Третья стража - Михаил Ахманов

– Предлагаю перейти к водным процедурам, – сказал Глеб вороному. – Нужно тебя искупать, да и мне окунуться не помешает. Коль теперь я твой хозяин, то должен тебя холить и лелеять. Еще имя… у тебя, конечно, было имя, но я его не знаю. Дам новое, что-нибудь из медицинской практики… – Он призадумался на секунду. – Йокс у нас уже есть, а тебе, с учетом масти, подошел бы активированный уголь, такой препарат от засорения желудка. Но длинновато для имени, так что будешь просто Уголь. Согласен?

Вороной фыркнул и ткнулся губами Глебу в плечо. Повторив несколько раз – Уголь, Уголь, – он повел коня к реке, разделся, нарвал травы и, забравшись в теплую воду, стал тереть шкуру скакуна травяной мочалкой. Нелегкая работа! Уголь был гораздо крупнее земных лошадей.

Закончив, Глеб вернулся на песчаный пляж, а вороной, согнув ноги, лег в мелкую воду у берега. Похоже, он не боялся хищных речных обитателей, если такие здесь были.

Разглядывая коня, Глеб подумал, что его повадки совсем не характерны для тех четвероногих копытных, которых он знал на Земле. Лошади, олени, лоси боятся волков, а Уголь расшвыривал полосатых, бил так, что ребра трещали. Лошадь, оставшись в дикой степи, не выживет, если не прибьется к табуну каких-нибудь мустангов, но Уголь не сородичей искал, а хозяина. И лошадь, конечно, не вступит в схватку с ягуаром или тигром, не бросится на помощь человеку! Пожалуй, с этим клыкастым вороной и один бы справился – копыта у него как пудовые гири, размышлял Глеб. Драться умеет и повадками похож на пса, на верного пса, что предан хозяину до гроба…

Он вздохнул. Другой мир, другие животные… А какие здесь люди? Хороший вопрос! Сердце у них справа, печень слева, но это ничего, эти отличия в анатомии мелочь, а вот психика!.. Странно, что за прошедшие дни никто ему не встретился. Либо население редкое, либо материк настолько огромен, что люди затерялись в безбрежных степях и лесах… Но человеку, как и всякой живой твари, нужна вода, человек всегда строит поселок или город у реки, и значит, рано или поздно он наткнется на людей. Пока особой тоски по двуногим Глеб не испытывал, и могло случиться так, что он никогда их не увидит. Скажем, возникнет из воздуха Йокс и вернет на Землю ценную особь Глеба Соболева.

– Уголь, – позвал он, – Уголь, ко мне!

Конь поднялся из воды и зашагал к Глебу. Его широкие копыта почти не увязали в песке. Умен, подумал Глеб, кличку с первого раза запомнил!

Подождав, когда вороной обсохнет, он заседлал коня, провозившись с этим с непривычки минут двадцать. Затем оделся, подвесил к седлу связанные конским волосом копья и канистру, сел сам и сунул ноги в стремена. Они оказались коротковаты – то ли люди в этом мире были не такими длинноногими, то ли привыкли ездить с согнутыми коленями. Похлопав Угля по шее, Глеб выехал с берега в степь, пустил скакуна рысью и огляделся.

Как далеко было видно со спины огромного коня! Какой открывался простор! Как приятно было двигаться, покачиваясь в седле! Мягко топотали копыта, мелькали рощи с деревьями-зонтиками, стелилась под ноги коня трава, шарахались прочь полосатые и мелкая живность, расступались антилопы и провожали всадника долгими взглядами. Глеб чувствовал себя владыкой степи.

Удивительно, размышлял он, какую уверенность, какую силу обретает человек, сев на быстрого коня. В лесу и горах, может, и не так, а в степи непременно! Будто крылья вырастают, и летишь, летишь вперед как птица! Ты самый быстрый, самый грозный, ты выше всех, если только не водятся здесь слоны и жирафы…

Река струилась по равнине широкими плавными петлями. Глеб видел острова, песчаные или заросшие кустарником, видел плывущие деревья, что падали с подмытых водой берегов, встречал ручьи и мелкие речки, впадавшие в большой поток – конь форсировал их в туче брызг и грохоте копыт о камни. Мест, удобных для поселения, попадалось много, и Глеб, озирая окрестности, ждал, что вот-вот взовьется в небо дым очага, мелькнет на реке лодка или другое суденышко, появится распаханная земля, поле, засеянное злаками, и прочие следы присутствия людей. Ничего! Ни лодки, ни дыма, ни поля… Только травы, тростники, деревья, звери и безлюдные речные берега.

Ближе к вечеру он остановился, расседлал Угля, разложил костер и зажарил подбитого дорогой кролика. В этот раз Глеб спал не в зарослях псевдобамбука, а прямо на берегу, шагах в двадцати от воды. Спал, просыпался, смотрел в звездное ночное небо, слушал, как Уголь фыркает и хрупает травой, и снова засыпал.

На четвертый день совместного путешествия, когда они одолели километров двести или – кто знает! – целых триста, на горизонте появился всадник. Ехал он вроде бы на запад, в сторону от реки, и, заметив Глеба, припустил во всю прыть. Что за лошадь была у него, разглядеть не удалось, но, вероятно, скакун не из последних – человеческая фигурка стала быстро уменьшаться.

– Этот странствующий рыцарь что-то не жаждет с нами познакомиться, – сообщил Глеб своему коню. – Догнать бы надо. Догоним, продемонстрируем наше миролюбие, обменяемся новостями. Я про клыкастого расскажу, а он мне, к примеру, про дракона, похитившего его даму сердца. Так что давай-ка побыстрее.

Он пустил Угля в галоп. На успех погони Глеб не слишком рассчитывал – не таким уж опытным он был наездником, а этот степной житель, скорее всего, вырос на коне. Но, к его удивлению, минут через десять фигурка приблизилась, стала крупнее, и ему показалось, что за спиною всадника болтается какое-то оружие – похоже, арбалет. Но в этом он не был уверен – Уголь, подминая траву, мчался стремительными плавными скачками, и Глеб почувствовал, что усидеть на его спине не так-то просто. Он обхватил бока скакуна ногами и согнулся, прижавшись лицом к шее коня; что-то разглядывать в такой позиции было делом затруднительным.

Внезапно Уголь прянул в сторону, и справа от Глеба свистнула стрела. Очевидно, всадник догадался, что от погони не уйти, и начал решать проблему по-другому. Глеб выпрямился и, вцепившись левой рукой в уздечку, поднял правую над головой. Его ладонь была раскрыта – универсальный жест мира, понятный человеку любого племени. Наверное, стоило поднять обе руки, но он боялся свалиться.

Они настигали жителя степи. Глеб ощущал, как напрягаются мощные мышцы вороного, но дыхание коня было мерным и ровным, ритм движения не сбился ни на секунду, шея оставалась сухой и не пахла потом. Этот скакун был создан для бега – для бега, погони и битвы. Он нес всадника точно пушинку.

Опять стремительный рывок в сторону. Краем глаза Глеб заметил, как в землю воткнулась стрела. Еще один талант вороного – похоже, он умел беречь себя и хозяина от всего, что летело слишком быстро и казалось слишком острым.

Глеб закричал. Крик без слов, не воинственный, а долгий и протяжный. Рискуя свалиться, он вскинул обе руки, и Уголь, словно почувствовав его неуверенность, замедлил бег. До степного жителя было метров сорок или пятьдесят. Он обернулся на скаку, увидел пустые ладони Глеба и опустил свое оружие. Теперь его можно было разглядеть – арбалет, точно арбалет! Но арсенал степняка этим не исчерпывался – у седла висели связка дротиков, копье и клинок с длинной рукоятью.

Всадник дернул повод, и его лошадь перешла с галопа на рысь, потом на шаг и, наконец, остановилась. Медленно приближаясь, Глеб разглядел, что конь – серый, дышит тяжело, и с его губ срываются клочья пены. Что до Угля, тот казался свежим, как майское утро.

Серый конь был поменьше вороного, но все же крупнее земных скакунов. Может быть, поэтому всадник в высоком седле выглядел особенно маленьким и хрупким – не мужчина, а, скорее, безусый подросток лет шестнадцати. Но арбалет он держал твердой рукой, и стрела была нацелена прямо в лоб Глебу.

– Шокат? – требовательно спросил он. И снова: – Шокат?

Голос мелодичный и тонкий, отметил Глеб. Похоже, в самом деле мальчишка! Но в полном воинском убранстве – кожаный доспех, шлем, сапоги, и вооружен основательно, даже за поясом пара кинжалов.

Он вытащил свой топорик и бросил на землю. Следом полетели копья.

Юный всадник внезапно уронил арбалет на шею скакуна. Его рот округлился в изумлении, темные глаза раскрылись шире. Он вытянул руку, показал на вороного, потом на Глеба и прошептал:

– Хаах! Иннази! Иннази уна шомидра тлем барга!

Глеб пожал плечами.

– Прости, парень, не понимаю. Давай начнем с чего-нибудь попроще. Ты – человек, и я – человек. У тебя конь, и у меня конь… – Тут он похлопал вороного по шее, а затем ткнул себя пальцем в грудь. – Конь! Человек!

– Твой конь – настоящий хаах! – раздалось в ответ. – А ты – летающий человек с острова! Иннази! Как ты здесь очутился? И где нашел такого коня?

Глеб обомлел. Паренек говорил на русском, хотя и с заметным акцентом.

Затем пришлось изумиться снова – юноша стащил шлем, и волна темных волос упала на плечи.

Не парень, не мальчишка! Девушка! До боли, до слез похожая на Марину!