Серый Орден - Сергей Джевага

- Мы следили за тобой, едва появился, - процедил гном, не удержавшись.

- Тогда почему не напали сразу? – быстро спросил Ирн.

- Старейшины родов запретили, - фыркнул недомерок. – Сказали, что надо найти слабые места.

- И как, нашли? – полюбопытствовал чародей.

- Множество, - с удовольствием подтвердил шпион. – Я один из последних дозорных… Так что жди гостей.

- Не боишься раскрывать столь важную информацию? – хмыкнул Птиц, чуть приподнял бровь. – Я же приготовлюсь.

- Против мощи нашего воинства не устоит ни один вшивый колдунишка! - с пафосом заявил гном. – Так что беги пока цел… Но наши все равно найдут, свяжут и зальют в глотку расплавленный свинец!

- И почему я не удивлен? – пробормотал под нос маг.

Ирн задумчиво потер подбородок, оглянулся на Башню. Над деревьями виднелась лишь верхушка, острые как клыки зубцы выделялись на фоне сжигаемых закатом туч. Нерушимая твердыня… если не нападать со стороны гор. Проблема. Нужно решать и быстро. Судя по уверенности пленника и той искусности, с которой шпионы избегали охранных нитей, подгорные шаманы задумали нечто серьезное. Можно окружить долину заклятиями, расставить ловушки, но продержаться долго не получится… Мрон!..

Краем глаза парень заметил довольное выражение на лице гнома. Как же – он храбрый и сильный, плюет в лицо страшному колдуну. Желание задушить мелкого поганца вернулось, но чародей усилием воли отвергнул. Посмотрел бесстрастно и холодно, спросил:

- Как ты умудрился попасться?

Удар достиг цели. Морда гнома сразу сделалась мрачной и кислой, злорадный огонек в глазах потух. Недомерок поколебался: признаваться стыдно, а молчать – глупо. Пожал плечами, сказал как можно равнодушнее:

- По делам ходил… нужным. Ну и не рассчитал, знак шаманов проглядел…

- Ясно, - пробормотал маг. Вражеские колдуны, оказывается, определили границы охранных кругов и сделали метки. Вот почему весь последний месяц дозорные нити подавали такие смутные и слабые сигналы…

Пленный коротышка опять приободрился, посмотрел с вызовом. Попыток убежать не предпринимал, бесполезно, но собрался продать жизнь подороже. Нащупал увесистый булыжник, спрятал в кулаке.

- Можешь идти, - сказал Птиц. Коротким импульсом разрушил оковы заклятия, развернулся и неспешно побрел к рощице.

Сказанное настолько ошеломило, что шпион позабыл о сопротивлении. Но через секунду почувствовал, что незримые путы исчезли, проворно вскочил. Мрачно и удивленно проследил за расплывчатой в вечерних сумерках фигурой мага. Перевел взгляд на покосившееся деревце, в котором по самую рукоять застряло оружие. Скривился, но проворчал:

- Секиру отдай! Секира отцовская, на память дарил…

- Обойдешься, - откликнулся парень. Чуть задержался у зарослей, мельком оглянулся. – Походишь и без оружия, предатель.

- Что-о? – непритворно охнул коротышка. – Как ты меня назвал, слизняк?..

- Предатель, - сухо повторил Ирн. – Вы предали мир со Свободными Землями.

Темнота скрыла лицо мага, лишь глаза сверкнули тусклым зеленоватым огнем. Но странное дело – гном ощутил незримую силу, коей дышала сама фигура человека. Почувствовал себя маленьким и беззащитным, как муравей перед великаном. Судорожно сглотнул, прохрипел:

- Мы присягали Серым магам. А те исчезли, выродились… так что никакого предательства нет, человек. Ты бросаешься словами как шелухой земляных орехов.

Слова растворились в пустоте как соль в воде. Молчание длилось бесконечно долго, резало нервы как острый нож. Частый стук капель, журчание, шелест листвы и крики ночных птиц отдалились, стали совершенно незначительными. В целом мире осталась важной лишь одна вещь: взгляд человека… пронизывающий, страшный. Всеми фибрами души гном ощущал – колдун видит его насквозь, может убить одним движением пальца.

Момента, когда человек ушел, коротышка не уловил. Порыв ветра, колыхающиеся ветви, тусклая вспышка камня в оголовье посоха – и последние слова… четкие, оседающие в мозгу как мутный осадок в вине:

- Я Серый маг… вы предали меня.

И еще долго гном сидел, приводил мысли в порядок. Вздрагивал всякий раз, когда порывы ветра трепали плащ - в грозном свисте чудился голос человека. Лишь спустя пять минут разведчик сумел подняться с земли, сломя голову помчался к тайному входу…

…Дорога к Башне стерлась в восприятии Птица. Чародей прыгал по камням, когда нужно, бежал и карабкался. Но действовал на рефлексах, а сам предавался мрачным размышлениям. Спустился к строительной площадке, отмахнулся от учеников, что вздумали накормить наставника. Проигнорировав удивленные взгляды, спустился в лабораторию и уселся на жесткий соломенный матрац.

Три кружки крепкого горячего кофе немного приободрили, но разбить напряжения не смогли. Ирн откинулся на холодную стену, невидящим взглядом прошелся по стопкам фолиантов и грубой поверхности стены, крепко задумался.

Размышлял около часа. Перебирал варианты, ругался сам с собой. Спустя некоторое время почувствовал пульсацию охранных кругов, но не придал тревоге особого значения. Судя по астральным следам, шаманы слабы, да и выходка Ирна разрушила четкие планы по захвату Башни. Сожгли пару Кругов, но потерпели поражение и убрались восвояси, потеряв двоих убитыми…

Решение созрело достаточно быстро. Элементарное, но донельзя противное. И выбор прост: либо тупо сражаться, либо поступить по уму. Первый вариант Птиц отмел сразу – нет ни времени, ни желания, ни сил. Через три дня сюда придут первые переселенцы. И если увидят вместо безопасной долины поле боя, планам насчет нового Ордена придет конец. Остался второй выход… но душа протестовала.

- Да пошли вы со своим гуманизмом! - прохрипел, в конце концов, измученный и доведенный до отчаяния Птиц. – Вонючий интеллигент! Боишься в дерьме измазаться, нечего и лезть!..

Слова остались просто словами. Злыми, пустыми и ничего не значащими. Но чародей заставил себя заняться делом. Отобрал пару кусков железа в запасниках, придал нужную форму двумя-тремя заклятиями. Затем вычертил на полу замысловатую фигуру, быстро создал «якоря». Восстановив в памяти слепок демонической ауры, принялся творить знакомый ритуал с небольшими поправками на объект…

Почти под утро мертвецки усталый и бледный парень поднялся на верхний этаж Башни. Зашел в одну из комнат и, стоя на пороге, всмотрелся в равнодушную черноту. За окном сонно насвистывали пичуги, вдалеке брезжила узкая алая полоса рассвета. А тут тишина и холод нежилого помещения.

Раздался сухой скрежет, и Шед возник на границе тьмы – вырисованный углем силуэт, призрак. Лицо бледнее обычного, в глазницах тлеют жаркие угольки, а губы изогнуты в обычной деревянной улыбке.

В ответ на молчаливый вопрос, Птиц протянул массивные браслеты. Демон осторожно принял, внимательно осмотрел. Металл плохой, пористый и хрупкий, поверхность оплавленная. Но судить по внешнему виду нельзя, магии вложено столько, что впору сжечь большую деревню. Шед заметил на каждом из артефактов клеймо в виде пентаграммы, замысловатые символы. Приподнял голову, вопросительно изогнул бровь.

- Если думаешь, что получишь свободу, ошибаешься, - процедил чародей. – Я настроил браслеты так, что могу контролировать уровень твоих способностей. Шаг в сторону – и будешь кормить Низших в Преисподней…

- Короткий поводок, - проскрипел демон утвердительно.

- Именно. Выбор за тобой.

- Выбора нет, - бесстрастно произнес Шед и надел браслеты.

Щелчки прозвучали громко и страшно в стылой тишине. Лицо рыцаря исказила гримаса страшной боли, из горла вырвался задушенный хрип. Пламя в глазницах потухло, Ирну на миг показалось, что мелькнули настоящие глаза, белки и радужка, зрачки… но огонь вспыхнул вновь, на щеках появился бледный румянец. Воин пошатнулся, сплюнул черной слюной вперемешку с дымом. С трудом выпрямил спину и прохрипел:

- Я в неоплатном долгу перед тобой, маг.

- Будь уверен, первый взнос потребую скоро, - холодно сказал Птиц. - В гномьем городе бывал?..

- Не доводилось, но проникнуть могу.

- Отлично! Тогда слушай внимательно…

Рассказ и объяснения заняли не больше пяти минут. И по мере того как говорил Птиц, демон выглядел все более удивленным. В конце магу даже почудилось презрение, хотя сразу убедил себя – показалось.

Рыцарь долго молчал, переваривал услышанное. Чересчур замедленно развернулся к окну и бесстрастно сказал:

- Не жестковаты ли меры?..

- Я жду ответа!..

- Разве у меня есть право на выбор? – в голосе демона отразилась почти человеческая тоска. – Как прикажешь…

Глава седьмая

Редкий рассеянный свет одинокой масляной лампы больше раздражал, чем служил источником освещения. Каждый раз, когда дверь трактира распахивалась, впуская или выпуская очередных посетителей, порывы сквозняка дергали цепь, и светильник начинал со скрипом раскачиваться. Из сумрака резко проявлялись силуэты грубых столов и лавок, пыльные балки перекрытий, множество раскрасневшихся лиц. Со временем зал погружался в полумрак, наполненный толкотней и беспрерывным движением, что смахивало на возню червей в выгребной яме… до тех пор, пока кто-то снова не дергал ручку, и ветер не рвал цепь с железного штыря.