Высший пилотаж - Мерлин Лавлэйс

— Нет, сэр. Майор Брэдшоу машет нам, значит, можно подъезжать. Держитесь, ребята, сейчас маленько потрясет.

После десяти минут прыганья по ухабам грузовик остановился. Кейт едва не рычала от нетерпения, ожидая, пока задние выйдут и освободят проход. Не заметив предложенной руки Коди, спрыгнула вниз.

Еще даже не обогнув грузовик, она почуяла запах горящего топлива. Тот, кто выжил после аварии или помогал при ликвидации последствий, ни с чем не спутает этот тяжелый маслянистый запах.

Увидев вблизи столб черного дыма, поднимающегося в небо, ее сердце рухнуло вместе с остатками надежды.

— Господи!

Внезапно все вокруг стало нечетким. Слезы жгли глаза. В горле стоял крик, рвущийся наружу.

Встряхнувшись, она запретила себе раскисать.

Надо делать дело. Им всем. Она провела рукой по глазам, проглотила подступившие рыдания, дрожащей рукой нащупала в сумке маленький портативный противогаз и баллон кислорода. Любому, кто решит приблизиться больше чем на сотню ярдов к очагу пожара, потребуется сжатый воздух и индивидуальные средства защиты.

Аварийная бригада уже натягивала свою блестящую защитную упряжь. Внезапно один из них вскрикнул, показывая в сторону огня.

— Разве там не капитан Скотт?

Кейт всем телом развернулась, страшась увидеть черное обугленное тело. И не поверила глазам, когда перед ними предстал выбирающийся из оврага Дейв.

— Общий салют!

Стараясь побыстрее уйти из зоны задымления, он перешел на легкий бег. Кейт уже не могла сдерживаться. Уронив сумку со снаряжением, она на полной скорости рванула вперед.

Этот идиот еще ухмыляется!

Ухмыляется!

Вот единственная мысль, на которую ей хватило времени до того, как она врезалась в него. Он пошатнулся, но устоял и схватил ее в объятия.

Рыдания, которые Кейт сумела обуздать немногим раньше, она больше не пыталась сдерживать, так же, как не могла прекратить цепляться за его летный костюм.

— Я думала, ты погиб! — причитала она на его груди.

— Пару минут казалось, что к тому идет, — признался он, голос его гудел у ее уха, как шмель. Но обошлось, крошка. Обошлось.

Неизвестно, его ли заверения, ладонь, ободряюще постукивающая по ее спине, или внезапное появление остальных членов команды помогло ей сообразить, что пора взять себя в руки. Всхлипнув, она прекратила рыдать, вытерла слезы. Дейв продолжал поддерживать ее одной рукой. Подоспевшие члены бригады тут же засыпали его градом вопросов:

— Как ты спустился?

— Катапультировался?

— Получил какие-нибудь повреждения?

Последний вопрос задал Коди Ричардсон, и эйфория Кейт пошла на спад. Дейв настаивал, что с ним все в порядке, но у подобных ему пилотов-испытателей такие уверения могли означать что угодно, начиная от незначащих царапин и заканчивая рваными ранами. Кейт отодвинулась назад, чтобы подвергнуть его тщательному осмотру.

Дейв же парировал их вопросы своим:

— А С-13 0 успешно сел?

— Насколько нам известно, — информировала его Джил, — они объявили аварийную ситуацию на борту и летели наугад, но мы до сих пор не получили никаких рапортов о других упавших самолетах, не считая твоего.

Дейв позволил дыханию со свистом вырваться наружу.

— Хорошо. Они были на пару сотен футов выше меня, когда небо засветилось. Я боялся, что горы не смогут прикрыть их так, как меня.

— Сомнительная защита, — пробормотала Джил, обратив взор на пылающий погребальный костер.

— Капитан Вестфол здорово сообразил, — продолжал Дейв, — послать нас прятаться за холмы.

— Капитан тут ни при чем, — ответила Джил. Это Кейт.

— Шутишь? — Он сжал сильнее ее талию. — Выражаю благодарность за спасение моей задницы, Харгрэйв.

— Перефразируя одного знакомого пилота, Скотт, твоя задница имеет выдающуюся способность к самосохранению. Жаль только, что я не смогла спасти и "Пегас".

— Почему же, смогла.

— А?

В награду за не совсем внятный вопрос она получила довольную ухмылку.

— Кое-какие приборы у меня сгорели, но я сумел посадить "Пегас". Припарковал его в сотне ярдов от оврага.

Кейт в изумлении оглянулась на едко пахнущий черный столб.

— Но огонь… дым…

— Вся связь вышла из строя. Как мне было сообщить о месте своей посадки? Слил немного топлива из бака, собрал кучу хвороста и устроил отличный фейерверк. Мне казалось, кто-нибудь заметит дым.

Кейт не могла опомниться. Дейв цел! Как и "Пегас". Лишь слегка не дойдя до запретной черты, они сумели выжить.

— Теперь, наверное, уже можно тушить, — между тем предложил Дейв. — Установим кордон вокруг корабля до доставки его на базу — и по машинам. Я не обедал. Умираю с голоду.

Все еще в растерянности, Кейт покачала головой.

— Голоден он, — повторила она Джил. — Хочет есть.

— Так накорми, — с усмешкой ответила шеф безопасности. — Док, один из моих грузовиков отвезет вас, Кейт и Дейва на объект. Я с бригадой останусь пока здесь.

Дейв покинул их на минуту, чтобы достать припрятанную им от огня сумку со снаряжением, и мигом оказался у машины. Кейт сунула голову в кузов, собираясь забраться внутрь. Твердой рукой он подсадил ее, одновременно прошептав обещание, от которого ее обдало жаром.

— Я голоден, но не только потому, что не обедал, моя красавица.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Было уже далеко за полночь, когда на базе в полном объеме восстановили связь и наладили электроснабжение. Дейв закончил отчет о своем неординарном полете, а "Пегас" вновь вернули в его сверкающее белоснежное стойло.

Два дня, объявил своему измотанному личному составу капитан Вестфол, уйдут на то, чтобы ремонтники восстановили каждую схему, сгоревшую в тестируемом корабле.

— Значит, снова надо менять сроки. Водную часть программы надо предельно урезать, — инструктировал он Кари. — Я жду вас с майором Маккивером у себя с измененным расписанием тестирования.

Кари вздохнула.

— Да, сэр.

— Можете работать здесь, — сказал Вестфол. — Мы очистим конференц-зал и предоставим его в ваше распоряжение. А остальные… — он обвел взглядом собравшихся, — отдыхайте. Вам нужен отдых, потому что, когда мы покинем материк и приступим к водным испытаниям, темп надо будет взять максимальный.

Кейт не представляла, как такое возможно! За последние два месяца их крепко спаянная группа столько всего пережила: атаку неизвестного вируса, потеряла одного члена из-за сердечного приступа и выдержала мегавзрыв солнечной энергии.

Ах да, и еще они доказали, что "Пегас" может мчаться по земле и летать со скоростью ветра.