Парадокс чести - Пэт Ходжилл

— То-то я подумала, что от тебя идёт лёгкий душок конюшни.

Она как раз собиралась отпустить Руту по её делам, когда дверь в покои рывком распахнулась и через неё ввалился Тиммон, захлопнувший её прямо перед носом охотничьей партии Ардетов.

— У них список нарядов длиной с твою руку, — задыхаясь, прохрипел он, привалившись спиной к двери. — Все бытовые работы, от которых я увиливал, начиная с прошлого лета. Они, оказывается, вели точный подсчёт! Ты можешь в это поверить?

— Запросто, — пробормотала Рута, пока Джейм, тихонько смеясь, натягивала сапоги.

— С учётом всего этого, — сказала она, вставая, чтобы немного потопать и насадить их на место, — то почему ты здесь?

Он плюхнулся в её постель. — Я уже спускался на завтрак, наполовину засыпая на ходу, и совершенно забыл, что сейчас за день. А когда я наконец вспомнил, они уже отрезали меня от моих покоев. Ейк!

Из одеяла возникла Эдди и переползла через его руку.

— Она меня не укусит?

— Я не слишком этому удивлюсь. Просто сохраняй спокойствие. Рута, можешь идти развлекаться. Шиповник, если не хочешь играть, то, хотя бы, возьми себе выходной. И не беспокойтесь обо мне.

Рута ухмыльнулась и выскользнула наружу, где, как можно было услышать, принялась с негодованием выдворять преследователей Тиммона прочь из казарм Норф. Сдержанно кивнув Джейм, Шиповник последовала вслед за ней.

Змея тем временем добралась до колена Тиммона и принялась с любопытством тыкаться там туда-сюда, вызывая у Ардета явный дискомфорт. Джейм аккуратно подняла Эдди вверх и обмотала её вокруг своей шеи.

— Можешь остаться здесь, если хочешь.

— А ты составишь мне компанию? — с надеждой спросил он.

— Прости, но нет. У меня есть одно дело.

Сначала она направилась на поиски Жура и обнаружила его свернувшимся на ящике в покоях Грешана, в котором зимовала в спячке вирма. Барс, казалось, проводил здесь всё больше и больше времени, как будто дежуря. Когда Джейм в последний раз открывала ящик для проверки, она заметила движение во всё более и более прозрачном коконе. Создание должно было скоро вывестись и обратиться. во что? О жизненном цикле темного ползуна никто ничего не знал. Она уже не в первый раз задалась вопросом, насколько мудро было хранить подобную штуку у себя под боком, но в своей гусеничной фазе она играла с Журом и мурлыкала. «Тёмный, как она хорошо знала, было относительным понятием».

Оставляя кошку сонным караульным, она выбралась в окно и вкарабкалась на крышу Нового Тентира.

Даже с учётом того, что под некоторыми густыми вечнозелёными растениями всё ещё сохранялись корочки снега, это был отличный свежий день с носящейся в воздухе весной, на которую намекал тёплый аромат дикого клевера. На тренировочных полях мерцали ранние цветы. Над головой плыли лёгкие, дымчатые облака, преследуемые их тенями всё дальше на север, вверх по долине Заречья.

Её внимание привлёк шум внизу.

Там в квадрате маршировала группа саргантов, которые безнадежно путались и сбивались, стараясь следовать противоречивым командам, которые выкрикивали ликующие кадеты.

Тем временем, один из наиболее непопулярных десятников громыхал по доскам крытой галерее в беге-наказании.

А с правого края поля, одинокий рандон шатался словно пьяный, играющий в классики, окружённый толпой издевающихся кадетов. Одним из них была Тернослив, состоящая в десятке самой Джейм. Теперь она вспомнила, что данный рандон частенько высмеивал вес и коренастое телосложение Тернослив, как и Вант до него. Это, в свою очередь, напомнило ей о том, что, как ей говорили, когда Вант запнулся и свалился в огневую яму, всё выглядело так, как будто его кто-то толкнул. Мельком глянув наверх, Тернослив уловила её взгляд, вздрогнула и скользнула обратно в толпу. Джейм решила, что как-нибудь в скором будущем, ей нужно будет перекинуться с этой кадеткой парой слов.

Однако первым делом ей нужно найти Тень.

Подхватив ладонью голову змеи, она посмотрела ей глаза в глаза. — Где твоя хозяйка? — Чёрный язычок щёлкнул её по кончику носа, но иного ответа она не получила.

Джейм была не уверена в том, насколько умна гадюка — достаточно, чтобы найти её, но недостаточно, чтобы привести обратно к Тени? Это было странно. С другой стороны, хотя Жур и предупредил её казармы, что она влипла в неприятности, когда Рандиры похитили её и бросили в берлогу Медведя, кот не сумел передать ничего, кроме своего расстройства. Конечно, никто из класса Сокольничего не представлял, в чём могли заключаться или не заключаться различия. Вполне возможно, собака подойдёт лучше. Это, в свою очередь, напомнило ей о бесёнке Горбела Твиззле. Со своей позиции она хорошо видела высокие и полуслепые казармы Каинронов. Ну, почему бы и не спросить?

Горбел мотался взад-вперёд по комнате, когда она влетела внутрь через окно его спальни. — Ты что, вообще дверями не пользуешься?

— Ты прекрасно знаешь, что за приём ждёт меня внизу. Досаде не терпится свести со мной счёты.

— Ха. Со времени встречи Совета так оно и есть, хотя не то, чтобы он не заслужил то, что получил.

Лордан Каинрон приводил в порядок свое короткое копьё для охоты на вепря. Лежащая рядом броня из кирасы и юбки из плетёной кожи была готова к использованию.

— Я не собираюсь тратить хороший охотничий денёк, играя в слабоумных придурков в компании тормозных обормотов. — сказал он, видя, что она поглядывает на его охотничье снаряжение. — Твиззл, однако, остаётся здесь. Во-первых, это слишком опасно. А во-вторых, он делает выслеживание, можно сказать, слишком лёгким.

— Я как раз хотела спросить, не могу ли я его одолжить.

Она объяснила.

Горбел хмыкнул. — Так вот почему ты носишь змею Рандир в качестве дьявольского ожерелья. Что, у неё к шее не было привязано никакой записки, или её следовало искать у неё на хвосте?

— Я серьёзно, Горбел. Что-то здесь не так.

— Так всегда, когда ты поблизости. Ну ладно. Бери Твиззла. Он не может идти по нормальному следу из запаха, но если ты сфокусируешься на том, что хочешь найти, то он рано или поздно обязательно приведёт тебя к цели.

Он сунул ей в руки бесёнка. Она развернула его другой стороной. Змея и собака изучили друг друга с чём-то, вроде осторожного узнавания.

Спускаясь вниз, Джейм допустила ошибку, воспользовавшись лестницей. На площадке она встретила Хигберта.

— Как раз тот, кого ищет Досада, — сказал он и схватил её за шарф, только чтобы отскочить назад, когда Эдди подняла голову и зашипела на него.

— Ладно, ладно, иди! Мы уже очень скоро тебя поймаем, как и твою драгоценную Шиповник, тоже.