Волчий облик - Ольга Вэдер

Развалившись на мягком сиденье экипажа, лесник спросил:

— Вы давно знакомы с дознавателем?

Лэннимер подождал, пока сидевший на козлах посыльный тронет лошадей, и под стук копыт ответил:

— В бытность мою княжеским магом познакомились. Случалось, Алистер обращался ко мне: он опытный дознаватель, но в магии не разбирается.

Алистер не забыл о той помощи, и когда с Дереком случилось несчастье, он, единственный в Айборе, предложил свои услуги. Помог продать дом в центре города, где Лэннимер не мог оставаться по причине дороговизны, и купить дешевое и прочное строение на окраине, помог Дереку туда перебраться. Он хотел устроить Лэннимера на работу при ратуше, однако князь этому воспротивился: Нурмен захаживал в ратушу и не хотел, чтобы искалеченный по его милости человек попадался ему на глаза.

Кроме того, дознавателю приходилось порой консультироваться с Дереком, поскольку далеко не все волшебники были законопослушными людьми, и, бывало, использовали магию в темных целях. Алистер старался устраивать такие встречи втайне, и это ему удавалось, так что ни Лагрейд, ни Нурмен, ни тем более епископ знать не знали, кто помогает дознавателю. Плата за услуги являлась еще одним небольшим источником дохода Лэннимера, и он не отказывался лишний раз помочь советом.

За пять лет работы придворным магом Дерек приобрел порядочно врагов, однако находились и те, кто хорошо относились к Лэннимеру. Конрад Хелмир. Алистер Меррик, дознаватель. Священник храма святого Иттема, которого Дерек спас от гаргульи. Жители Хакуна. Профессор Максимилиан Пераник — он учился с Лэннимером на одном курсе и искренне уважал его, несмотря на то, что Дерек подшучивал над ним. Когда обязанности ректора временно исполнял Бретт Райан, они с Максом пытались дать Дереку возможность преподавать в Академии, но князь с епископом решительно этому воспротивились.

— Кто же оборотень? — пробормотал лесник, припомнив вчерашнюю встречу с волком. — Кто он и почему убивает выборочно?

— Если выяснишь, кто он, наверняка выяснишь и причину его поведения, — отозвался Дерек.

— Вы предлагаете мне этим заняться?! — удивленно спросил Конрад.

Лэннимер пожал плечами.

— Во всяком случае, не стану отговаривать, — сказал он. — Сознайся же, что тебе самому любопытно.

— Нет, — подумав, ответил лесник. — Я предпочел бы держаться в стороне.

В молчании друзья доехали до дома Дерека, где, быстро позавтракав, Конрад стал собираться. Пока он запрягал, Лэннимер стоял рядом.

— Конрад, — заговорил вдруг он, — почему ты не сказал Алистеру, что оборотень — кто-то из твоих знакомых? Это могло бы ему помочь.

Лесник пристегнул вожжи к трензельным кольцам.

— Я хотел быстрее убраться из ратуши, — признался он, повернувшись к другу. — И… Мне подумалось, что вы ошибаетесь: среди моих знакомых нет никого, кто знал бы Торвилля.

— А однокурсники? — спросил Лэннимер.

— Никто из них не живет в Айборе, — покачал головой лесник. — В предместьях только, и довольно далеко от города.

Дерек вздохнул.

— Возможно, ты о ком-то забыл.

— Возможно, — Конрад взял лошадь под уздцы. — Мне пора. Спасибо за приют.

По лесной дороге кобыла мирно затрусила рысцой по дороге, повозка катилось плавно. Конрад сидел, опустив вожжи и глубоко задумавшись. Оборотень не шел у него из головы.

В этот раз движение по дороге было сильным. Постоянно мчались всадники то в военной форме, то с гербами гонцов. Несколько раз попались навстречу патрули. Да и обгоняли повозку лесника патрульные солдаты тоже постоянно, при этом каждый раз придерживая коней и окликая Конрада. Пешеходов не попадалось, как и одиноких экипажей: эти явно предпочитали верхнюю дорогу. Зато из Равенского двигался целый купеческий караван, в полсотни подвод, с вооруженным эскортом. Конраду пришлось выехать на обочину и остановить лошадь, чтобы дать им проехать.

Наконец дорога очистилась, и лесник снова пустил кобылу рысью. На очередного встречного богато одетого всадника в сопровождении слуги Конрад не обратил внимания, хотел проехать мимо, но всадник поставил коня поперек дороги и позвал его:

— Хелмир, ты, что ли?

Лесник сморщился, по голосу узнав Михаэля Лагрейда. Нехотя поднял голову: точно, перед ним на отличном породистом коне красовался придворный маг.

— Я, — отозвался Конрад. — Приветствую.

Лагрейд не обратил внимания на холодность: он думать забыл, что выгнал Конрада из дома, и удивился бы, узнав, что лесник ему этого не простил.

— Смотри, какого красавца я купил вчера! — Михаэль горячил серого в яблоках жеребца, и тот, танцуя под всадником, изгибал шею и ронял на землю пену. — Хорош?

— Красив, — сказал Конрад. — Дай дорогу, я спешу.

— Знаешь, сколько стоит? — Лагрейд картинно вздыбил коня, и кованые копыта взметнулись у морды кобылы.

Конрад с трудом удержался от ругани. Михаэль покупал лошадей, как другие покупают картины. Одного коня ему подарил король соседнего государства, Стефберии, и тот рыжий жеребец был известен всей столице.

— Не знаю, — с усилием ответил лесник. — Сколько?

— Полсотни золотом, — придворный маг похлопал коня по шее.

Конрад поднял бровь. За такие деньги можно было купить табун лошадей, но, судя по статям и мощи коня, если Лагрейд и привирал, то ненамного. Скакун был превосходен.

— Рад за тебя, — сказал лесник. — А про убийство ты ничего не слышал?

— Слышал, — помрачнев, отозвался Лагрейд, — всюду обсуждают исключительно это происшествие, — он перестал горячить жеребца и спросил: — Тебя опять вызывали к дознавателю?

— Да, — с легким злорадством сказал Конрад.

— Есть новые сведения? — Михаэль сдал повод, конь сделал пару шагов вперед, и всадник поравнялся с повозкой.

Лесник дернул плечом.

— У тебя сведений должно быть больше: ты был неподалеку.

— Да уж, почти рядом, — недовольно проговорил Лагрейд и крепче перехватил поводья.

Конрад сумел подпортить ему настроение и радость от покупки, переведя разговор на то, что беспокоило людей в двух городах княжества и десятке поселков, куда успели просочиться слухи о гигантском волке. Лагрейд не был полным дураком и понимал, что в этих убийствах замешано волшебство. К мысли об оборотне он не пришел, однако хорошо осознавал, что его ждет работа: как княжеского мага его обяжут помогать дознавателю. Работать Михаэль не особенно любил, тем более вместе с Алистером Мерриком, которого Лагрейд, по правде говоря, побаивался.

— Желаю удачи, — обронил Конрад, шевельнув вожжами. Легкого движения хватало, чтобы лошадь тронулась с места.

Лагрейд с минуту задумчиво раскачивался в седле, потом, словно опомнившись, дал коню шпоры и галопом рванул к городу. Слуга поскакал за ним.

Путь Конрада к дому был длиннее, и лесник не стал торопить кобылу. Та сама двигалась размашистым шагом, зная, что чем быстрее она придет, тем дольше будет отдыхать. Да и при быстрой ходьбе или на рыси не так досаждали оводы, а этого добра здесь хватало.