Заложница - Барбара Картленд

- Трудно представить, чтобы человек, занимающий такое положение, как Кингсклер, отказался от него по таким сугубо личным мотивам, - сухо заметил лорд Меридан.

- Должна признаться, что я умоляла его почти на коленях, - со смехом ответила Люсинда. - Но мистер Браммель сказал, что только Кингсклер может помочь мне получить то, что я хочу.

- И что же вы так хотите? - поинтересовался лорд Меридан.

- Свою собственную конюшню - такую же, если не лучше, чем ваша, ответила Люсинда.

Он с изумлением уставился на нее.

- Откуда у вас взялась такая честолюбивая идея?

- На самом деле это моя давнишняя мечта, но я даже не надеялась, что она когда-нибудь осуществится, - ответила Люсинда. - Когда же я очутилась в Лондоне, я поняла, что раз уж я не смогу быть такой красивой, как Эстер или другие дамы, я могу перещеголять их в чем-нибудь другом - ну хотя бы в искусстве верховой езды!

- Вы очень необычная девушка, - сказал лорд Меридан, с удивлением глядя на нее.

Люсинда не ответила, и лорд Меридан вспомнил, что он собирался говорить с ней совсем о другом.

- А теперь я должен сказать вам, Люсинда... - начал было он, но она резко пришпорила лошадь и вырвалась вперед.

- Только не надо мне ничего говорить! - воскликнула она. - Когда люди обращаются ко мне с такими словами, это наверняка означает, что я услышу что-нибудь неприятное. Мама и папа всегда начинали именно так, когда собирались прочесть мне нотацию.

Лорд Меридан вынужден был подгонять свою лошадь, чтобы не отстать от нее.

- Но черт побери, Люсинда! Вы должны меня выслушать!

- Я заранее знаю все, что вы мне скажете, - ответили она, оглядываясь на него через плечо. - Мне нельзя делать того, я не должна делать этого... всю жизнь только и слышу наставления!

Она снова пришпорила лошадь, и лорд Меридан вынужден был пуститься в галоп, чтобы догнать ее. Если бы кто-нибудь увидел, как они скачут во весь опор по зеленым газонам Парка, такое поведение сочли бы крайне неуместным и неприличным, Люсинда вырвалась на два корпуса вперед, и лорд Меридан вынужден был пустить в ход все свое искусство, чтобы поравняться с ней.

Она была превосходной наездницей - в этом он не мог ей отказать. К тому же, как тонкий знаток женской красоты, он должен был признать, что ее зеленая бархатная амазонка, выгодно подчеркивающая фигуру, и высокая шляпка с длинной развевающейся зеленой вуалью были верхом элегантности и изящества.

Они проскакали так не меньше мили, прежде чем ему удалось догнать ее, при этом он не был уверен, что она не придержала свою лошадь нарочно.

Слегка запыхавшись, он протянул руку, схватил ее поводья и резко остановил обеих лошадей.

- Черт подери, Люсинда! - начал он и замолчал, увидев ее разрумянившееся смеющееся лицо и сверкающие глаза.

- Вот это было здорово! - переводя дыхание, воскликнула она. - Жаль, что здесь мало места. Когда мы будем в деревне, давайте устроим настоящие состязания - моя лошадь против вашей! Клянусь, у меня есть шанс победить!

- Будем надеяться, что нас никто не видел, - сказал лорд Меридан, убедившись, что они все еще находятся в удаленной части Парка. - Неужели вы не понимаете, что такие выходки недопустимы?

- Что бы я ни делала, обо мне все равно будут судачить, - ответила Люсинда. - Поэтому с тем же успехом я могу дать им пищу для разговоров.

Лорд Меридан нахмурил брови и собрался было что-то сказать, но Люсинда мягко убрала его руку со своих поводьев и развернулась в обратную сторону.

- Поедемте назад, - тихо сказала она. - Я обещаю, что буду хорошо себя вести. Только, пожалуйста, не читайте мне нравоучений... это испортит мне все утро.

- Мне не хотелось бы докучать вам, - сказал лорд Меридан, - но я просто обязан поговорить с вами о графе. Он неподходящая для вас компания.

На секунду воцарилось молчание, и лорд Меридан увидел, как Люсинда упрямо вздернула подбородок.

- А кто возьмется судить об этом? - спросила она.

- Я думаю, что любой со мной согласится, - сурово произнес лорд Меридан.

- Надо полагать, что Дамский комитет Олмака придерживается того же мнения? - поинтересовалась Люсинда.

- Я в этом абсолютно убежден, - ответил он. - Граф Жак де Фалез пользуется репутацией опытного сердцееда.

- Мой дорогой Себастьян, но ваша собственная репутация ничуть не лучше! ответила она.

Он уставился на нее, не веря своим ушам.

- Только не говорите мне, что вы этого не знаете, - продолжала Люсинда. Вы и представить себе не можете, какие грехи вам приписывают и что о вас говорят, когда думают, что я не слышу, а иногда и специально, чтобы я услышала.

- Я не потерплю, чтобы меня сравнивали с графом Жаком де Фалезом! вспылил лорд Меридан. - И прошу вас запомнить, что я не желаю, чтобы мою жену видели в его обществе и чтобы он появлялся у нас в доме!

- Только из-за того, что он сердцеед и волокита? - невинно полюбопытствовала Люсинда.

- Потому что он неподходящая компания для молодой женщины, - ответил лорд Меридан. - Любой вам это скажет.

- Любой? - спросила Люсинда. - И леди Деверо?

Услышав это имя, лорд Меридан слегка нахмурился, но после небольшой паузы ответил:

- Я уверен, что леди Деверо разделяет мое мнение.

- Но она-то меня и познакомила с графом! - с милой улыбкой сказала Люсинда. - Сразу же, как только я появилась в Лондоне. Леди Джерси пригласила меня на прием, а леди Деверо была крайне любезна со мной и представила мне графа, уверяя, что тот приложит все усилия, чтобы я не скучала в отсутствие мужа.

В наступившей тишине слышно было только позвякивание уздечек. Несмотря на бесхитростный вид Люсинды, лорд Меридан подозревал, что она прекрасно сознает, что именно говорит. Но прежде чем он смог собраться с мыслями, чтобы ответить ей, Люсинда издала какое-то восклицание и, резко повернувшись, пустила свою лошадь в галоп.

Сначала он даже не понял, куда она направилась. Затем увидел, как на некотором расстояния от них какой-то мужчина бьет огромной палкой маленького ослика.

Он повернулся, собираясь нагнать Люсинду, но две няни с колясками загородили проезд, и к тому времени, когда он наконец добрался до места происшествия, Люсинда уже спешилась и набросилась на мужчину.

- Только посмейте еще раз ударить этого ослика! - кричала она. - Я заставлю вас пожалеть об этом!

- И что это вы можете мне сделать? - злобно ответил тот.

Это был огромный широкоплечий детина средних лет. От него разило перегаром, и лорд Меридан сразу понял, что он сильно пьян.

- Не суйте свой нос в чужие дела! - орал незнакомец на Люсинду. - Это мой осел, и если мне хочется его побить, никто меня не остановит!

- Я вас остановлю! - заявила Люсинда. - Попробуйте ударить его еще раз, и я отхлещу вас!

Люсинда высоко подняла хлыст, а мужчина в это же время поднял палку.

Неожиданно сзади них раздался властный голос:

- Прекратите немедленно! Опустите палку, любезный, не то вам будет плохо!

Люсинда с облегчением взглянула на лорда Меридана.

- О, Себастьян, не позволяйте ему так обращаться с бедным животным! У него вся спина изранена, а шея в крови!

- Я не бил бы его, - захныкал владелец осла, - если бы эта упрямая скотина делала то, что ей велят.

- Да он у вас полумертв от голода, - с упреком сказала Люсинда. Посмотрите, как у него ввалились бока!

- На что я буду его кормить, если мы ничего не можем заработать? раздраженно сказал мужчина. - Какой ребенок захочет на нем кататься, если он едва шевелит ногами?

- Он слишком старый и больной для того, чтобы катать детей, - ответила Люсинда.

- Но это мой единственный заработок, миледи, - сказал мужчина, бросив взгляд на лорда Меридана.

Люсинда также посмотрела на мужа, и в ее широко раскрытых глазах читалась немая просьба.

- Пожалуйста, Себастьян, - нерешительно сказала она.

Лорд Меридан неохотно вытащил из кармана гинею и презрительно швырнул ее на землю.

- Забирайте, милейший, - сказал он, - и скажите спасибо, что я не поколотил вас так, как вы того заслуживаете!

Люсинда, позабыв обо всем, ласково гладила ослика, который, будто понимая, что в его жизни происходит что-то странное, стоял тихо, боясь пошевелиться.

- Ну и что мы будем делать дальше? - со смехом спросил лорд Меридан.

- Что вы имеете в виду? - удивилась Люсинда.

Одной рукой она держала свою лошадь за уздечку, другая лежала на шее ослика.

- Я просто интересуюсь, как вы намерены поступить со своим новым питомцем, - сказал лорд Меридан. - Понесем ли мы его на руках или будем вести за собой на веревочке через Парк, возможно, введя это в моду?

Люсинда подняла руку к губам.

- Ой! - воскликнула она. - Я об этом даже не подумала! И где мы его поместим?

- Это ваши трудности, - ответил лорд Меридан. - Полагаю, Кингсклер будет рад пополнить вашу конюшню.

На Люсинду напал неудержимый смех.

- Можете себе представить, какое лицо будет у Кингсклера! - воскликнула она, и лорд Меридан тоже расхохотался.