Затмение двойных звёзд - Эдвард Элмер Смит

Личная космическая яхта великого герцога, "Анна Либлинг", была сама по себе внушительным судном. Но так как ее хозяин являлся также Шефом Службы Имперской Безопасности, ее оборудование было просто превосходным. Яхта не только имела возможность самостоятельно вести бой, ее спасательные шлюпки были способны к субпространственным перелетам, что встречалось крайне редко. Возможно, они не были самыми быстроходными судами Империи - но, с небольшой долей везения и приличной форой, Хелена была уверена, что сможет уйти от любого судна, имевшегося в настоящий момент у Фортье. К тому времени, когда он призовет кого-нибудь на помощь, она должна будет исчезнуть с экранов его локаторов.

Хелена, словно призрак, скользила по коридорам со станнером наготове, настороженно прислушиваясь к любому признаку тревоги. Она никого не встретила до самых аварийных шлюзов, где Фортье поставил двоих своих людей. Хелена оглушила их обоих, прежде чем те успели достать оружие, и направилась к шкафам со скафандрами, расположенным у герметических дверей. Она никогда не была так рада тому, что ее отец заказал индивидуально подогнанные скафандры всем, кто часто бывал на яхте.

Все мелкие суда, швартовавшиеся к "Анне Либлинг",

заплывали в ангар, выходивший в открытый космос. Обыкновенно к шлюзам причаливших кораблей подводились специальные гибкие трубы, позволявшие производить посадку-высадку без необходимости облачения в неудобные скафандры. Но управление посадочными трубами осуществлялось только с мостика "Анны Либлинг", и в нынешних обстоятельствах Хелена не могла позволить себе подобную роскошь.

Вместо этого она должна была, надев скафандр, выйти через шлюз и без посторонней помощи добраться до шлюпки. Даже это создавало определенный риск, так как открытие шлюза заставит вспыхнуть сигнал тревоги на приборной панели рубки управления. Рукоятка шлюза отпирается только вручную и не может быть заблокирована с центрального мостика, что было на руку Хелене, но как только она начнет действовать, включится секундомер. После этого все будет зависеть от того, насколько быстро заметят сигнал тревоги и с какой решительностью будут действовать ее тюремщики. Хелена надеялась, что последуют хотя бы несколько минут первоначального замешательства, что даст ей время выйти через шлюз, проникнуть на одну из шлюпок и стремглав умчаться от "Анны Либлинг", прежде чем кто-либо успеет понять, что происходит.

Хелена надела скафандр, тщательно проверив все соединения и застежки, как ее учили. Затем, несколько мгновений глядя на запертую дверцу и шепча про себя молитвы, нажала на рукоятку люка аварийного выхода.

Дверца легко скользнула в сторону с лязгом, который Хелена услышала даже сквозь стекло шлема. Шагнув внутрь, девушка снова нажала на рычаг, закрывая внутреннюю дверцу и открывая наружную. Обыкновенно это был длительный процесс, и внешняя дверца оставалась закрытой до тех пор, пока весь воздух не будет выкачан из шлюзовой камеры; но аварийный шлюз разработан для экстренного использования, и на небольшое количество воздуха, теряемое в космическом пространстве, не стоило обращать внимания, когда людям требуется срочно покинуть корабль.

Как только открылась наружная дверца, Хелена бросилась к ближайшей спасательной шлюпке. В ее распоряжении были считанные мгновения.

Спасательные шлюпки "Анны Либлинг" постоянно содержались в полной готовности, и та, которую выбрала девушка, сразу впустила ее внутрь. Даже не сняв шлем, Хелена скользнула в кресло пилота и, быстро щелкнув необходимыми тумблерами, оживила приборную панель. Заработали двигатели, и с внезапным ускорением, вжавшим девушку в спинку кресла, шлюпка сорвалась с причала и устремилась в космический мрак.

"Анна Либлинг" была окружена, словно мошками, стайкой мелких судов - сопровождением, которое привел капитан Фортье для того, чтобы избежать неприятных случайностей. Челнок Хелены выскользнул из ангара яхты, и рация его ожила со щелчком. Послышалось требование остановиться. Хелена проигнорировала его, и требование сменилось холодным твердым приказом. Она вела шлюпку на трех четвертых максимальной скорости в надежде обмануть корабли флота, заставив их поверить в то, что быстрее она лететь не способна.

Предупредительный выстрел сверкнул у нее по курсу, но Хелена продолжала лететь прямо вперед. Она не предпринимала попыток уклониться или уйти из-под огня; любой маневр только замедлил бы ее продвижение. Хелена вынуждена была положиться на меткость флотских канониров и на то, что они получили приказ стрелять на поражение лишь в крайнем случае, попробовав сначала лишить шлюпку возможности двигаться.

Локаторы показывали, что четыре корабля покинули свои места возле "Анны Либлинг" и бросились в погоню за челноком. Это были канонерки класса "malyenkа" - не очень мощное вооружение, но большая скорость и маневренность. Наверное, челнок Хелены не уступал им по огневой мощи, однако девушка не хотела вступать в бой. У нее была фора секунд в тридцать, но канонерки начинали медленно настигать ее. Хелена внимательно следила за ними по экрану локатора, оценивая их относительную скорость и расстояние до нее, и вдруг пустила свою шлюпку с максимальной скоростью. Казалось, образы кораблей флота на экране рванули назад, к границе зоны обнаружения. И почти сразу же Хелена, надеясь застигнуть своих преследователей врасплох, заставила шлюпку войти в субпространство.

Трюк удался великолепно. Канонерки, уверенные в том, что догонят беглянку, оказались не готовы к внезапному ускорению шлюпки. Их командиры начали было прибавлять скорость, как вдруг шлюпка исчезла с экранов радаров - ушла в субпространство, на что неспособны были обычные спасательные шлюпки. Когда они отреагировали на эту неожиданность и сами вошли в субпространство, шлюпки Хелены не оказалось на их приборах. Разделившись, они некоторое время прочесывали окрестности в надежде обнаружить следы беглянки, но удача покинула их.

Со стыдом капитаны вернулись к "Анне Либлинг", гадая, как объяснить Фортье, что маленькая спасательная шлюпка оторвалась от четырех канонерок Имперского Флота.

Хелене удалось избежать пленения потому, что она пробыла в субпространстве всего около десяти секунд, а затем снова вывалилась в обычный космос, максимально сбросив скорость. Десять секунд в субпространстве позволили ей вылететь за пределы обнаружения обычных систем; и теперь любому случайному наблюдателю ее шлюпка показалась бы летающим в пространстве обломком космической породы. А так как она покинула субпространство прежде, чем в него успели войти корабли флота, их субпространственные локаторы также не смогли обнаружить ее.