Затмение двойных звёзд - Эдвард Элмер Смит

- Рад видеть, что вы выполнили все инструкции. Я хочу, чтобы вы выдвинулись на поляну и захватили банду, прячущуюся в хижине. Только станнеры - эти люди мне нужны живыми. Мы с напарником останемся в воздухе на тот случай, если бандиты прорвутся сквозь ваши ряды.

- Скорее всего, они похимичили в этой хижине, - сказал Жюль, и Вонни кивнула в знак согласия.

Жюль повернулся к десяти "соратникам".

- Вы сослужили нам добрую службу, - сказал он. - Теперь скрытно уходите отсюда и прячьтесь в болоте. Вы можете идти куда угодно, только не на поляну, и ни в коем случае не приближайтесь к хижине. Возможно, начнется стрельба, но не в вас. Как только все закончится, вы сможете вернуться на коптере в город. Спасибо за помощь.

Люди рассыпались в разные стороны, как было велено, и тут же последовал недовольный оклик с коптера:

- В чем дело? Я же приказал послать своих людей в хижину, а не прочь от нее!

- Я выполняю другой приказ, - спокойно ответил Жюль.

- Ты не полковник Риид, - обвинил его голос.

- А ты не Вомбат, - сказал Жюль. - Вомбат - это я.

Говоря это, он тщательно прицелился в коптер из бластера и выстрелил, надеясь попасть в двигатель. Коптер находился на границе зоны действия бластера, и выстрел - хотя и прицельный - не нанес серьезных повреждений.

Пилот коптера, поняв, что раскрыт, незамедлительно открыл огонь в ответ. Вооружение на летательных аппаратах было мощнее, чем у агентов СИБ, и Жюлю и Вонни пришлось прыгнуть в укрытие густой растительности, а смертоносные лучи опалили сырую землю там, где они стояли мгновение назад.

Коптер завис в воздухе вне пределов досягаемости ручного оружия, с неослабеваемой интенсивностью поливая огнем болото, где скрылись агенты СИБ. У Жюля и Вонни не было никакой возможности спокойно подумать о достойном ответе. Чтобы остаться живыми, они вынуждены были непрерывно двигаться, полагаясь на натренированность и быстроту реакции.

В более засушливом месте невыносимый жар от бластеров врага, несомненно, заставил бы вспыхнуть лесной пожар, увеличив смятение. Здесь же деревья были настолько сырыми, что не загорались. Они шипели под лучами бластеров, распространяя сильный запах горелой растительности и клубы дыма и пара, помогавшие скрыть отступление д'Аламберов.

Увидев, что первый удар не достиг цели, убийцы решили прибегнуть к новой, более изощренной тактике. Прочертив по земле непрерывную линию огнем бластеров, они начали медленно вести ее по направлению к поляне. Д'Аламберам стал понятен их замысел: противник выгонял их на поляну к пенопластовой хижине, где они станут отличными мишенями. Попытка бежать в противоположную от поляны сторону привела бы их прямо под лучи бластеров. У агентов СИБ не оставалось выбора, кроме как отступать туда, куда гнал их неприятель. Сражаясь с тесно переплетенными лианами, не пускавшими их вперед, д'Аламберы вынуждены были продвигаться к поляне.

К счастью, им оставили возможность самим выбрать скорость, с которой двигаться в этом направлении. Экипаж коптера не спешил перемещать вперед линию огня, заботясь о том, чтобы не пропустить какое-нибудь место, способное укрыть беглецов или дать им возможность вырваться за ее пределы. Жюль решил, что если вместо неохотного продвижения вперед они с Вонни как можно быстрее побегут к поляне, возможно, им удастся пересечь ее быстрее, чем на коптере успеют сменить прицел.

Он на бегу серией коротких фраз выдал эту мысль своей жене, которая выдохнула согласие. Бросившись вперед со всей скоростью деплейниан, затрудненной сырой топкой почвой и цепкими лианами, они понеслись от огня бластеров, надеясь перескочить через поляну и достичь зарослей за ней, где смогли бы разделиться, затруднив противнику возможность навязывать им действия.

Они пробежали половину пути, прежде чем враг успел среагировать.

Жюль вынужден был признать, что заговорщики отрядили на это задание отличных специалистов; реакция у них немногим уступала реакции д'Аламберов. Прежде чем настоящие агенты СИБ успели добежать до края поляны, они обнаружили, что стена огня бластеров переместилась и оказалась прямо перед ними. Лишь их молниеносная реакция позволила им успеть остановиться и не попасть прямо под смертоносные лучи. Вонни едва не упала, но Жюль, схватив ее, помог сохранить равновесие и буквально выдернул из-под огня.

Занавес ослепительной энергии извивался впереди, вновь лишая агентов СИБ свободы перемещения. Они не могли бежать назад в болото, из которого выбрались, и не могли двигаться вперед. Единственный путь вел в хижину. Теперь, на открытом месте, противник имел возможность гнать их быстрее, заставляя бежать с предельной скоростью.

Стало ясно, что находящиеся в коптере играют с ними; на открытом месте д'Аламберы представляли собой прекрасные мишени для мощного оружия летательного судна. Раз их не убили сразу, Жюль решил, что его предположение верно. Заговорщикам нужно было взять его живым и выяснить все, что ему известно. Это значительно упрощало стоящую перед ними задачу.

Однако живым - не обязательно значит целым и невредимым.

Жюлю и Вонни все же нельзя было полагаться на то, что противник не воспользуется бластерами, лишая свою добычу возможности передвигаться.

Дверь хижины была гостеприимно открыта. Агенты СИБ бежали к ней, хотя и понимали, что хижина заминирована. Единственная их надежда состояла в том, чтобы найти выход до того, как ловушка захлопнется.

И снова они решили положиться на свою скорость как на единственное оружие в данной ситуации. Оторвавшись от стены огня бластеров за своей спиной, д'Аламберы вбежали сквозь открытую дверь в темное внутреннее пространство хижины.

Задняя стена небольшого строения была обращена к роще деревьев, и в ней имелось окно. Д'Аламберам не было необходимости говорить что-либо друг другу, перед ними оставался один-единственный путь. В одном непрерывном движении они пронеслись через хижину и нырнули в окно под защиту болота.

Максимум через миллисекунду после этого луч бластера коснулся спрятанной на крыше хижины взрывчатки, и она взорвалась у них за спиной. Взрывная волна оглушила агентов. Жар опалил им кожу, а обломки полили страшным дождем. Несколько секунд оглушенные д'Аламберы лежали ничком, не в силах двинуться. Все это время они молились о том, чтобы у противника не оказалось инфракрасных визоров. Агенты СИБ понимали, что скрыты от невооруженного глаза, но инфракрасный визор засечет тепло их тел среди растений. Несколько секунд, потребовавшихся для восстановления сил, они лежали беззащитными перед смертоносными лучами с воздуха.