Железный меч - Джули Кагава

– Пятьдесят лет, – прошипела женщина-паучиха. – Плюс-минус несколько, на протяжении которых от отчаяния и безнадежности я потеряла всякое чувство времени. Уже полвека я влачу жалкое существование.

– Пятьдесят лет, – повторила Меган. – Была ли у вас тогда семья? Кто-нибудь, кто еще может быть жив?

– Не знаю. – Прóклятая женщина закрыла лицо руками. – Я могла бы справиться о ней, но не осмелилась. Какой в этом смысл? Мне лишь стало бы еще больнее. – Понурив худые плечи, она подняла голову и посмотрела на Меган. – Почему вы спрашиваете, Железная Королева? – прошипела она. – Чтобы напомнить мне о моих страданиях? Чтобы вбить гвоздь поглубже?

– Нет, – спокойно ответила Меган. – Но я – Королева Фейриленда, госпожа Сновидица. Как вы верно заметили, я связана с Небылью и обладаю магией, присущей лишь властителям дворов. Я не знаю имени той, которая прокляла вас, но есть кое-что, что по силам только правителям Фейриленда. Если пожелаете, я могу снять проклятие. Увы, я не возмещу потерянных лет, но снова сделаю вас человеком.

– Что? – Впервые госпожа Сновидица выглядела ошеломленной. Ее темные глаза остекленели, и она, пошатываясь, отступила на несколько шагов, щелкая по полу паучьими лапками. – Вы… правда на это способны? – прошептала она. – Вернуть мне человеческий облик? – Она содрогнулась и тут же выпрямилась, ее голос обрел былую твердость. – Какой ценой? Какую невозможную вещь вы попросите взамен?

– Только одну, – говоря это, Меган менялась на глазах. Окружающая ее аура силы исчезла, как и обличье Железной Королевы. Меган больше не была правительницей фейри, она казалась обычной девушкой, которая с мольбой тянула руку к женщине-паучихе. – Вы сказали, что потеря семьи – самое болезненное, что с вами случилось. Я ищу Короля Забытых не как фейри или королева, а как мать, которая беспокоится за своего сына. Мне нужна информация о том, где его найти. Это все, чего я хочу. Пожалуйста, помогите нам разыскать Киррана. Тогда я сниму проклятие и сделаю вас человеком.

– Снова стать человеком. – Госпожа Сновидица задрожала. Кончики ее заостренных ног защелкали по полу, руки сжались на груди. – Ходить по залитым солнечным светом улицам, не прятаться в щелях и тенях. Мое истинное обличье. Я почти потеряла надежду когда-либо увидеть его… – Она подняла к потолку тонкую руку и раскрыла когти, похожие на птичьи, словно пыталась схватить жизнь, которую у нее отняли.

В следующее мгновение она отдернула руку и покачала головой.

– Нет, – прошептала она. – Нет, нельзя. Никогда не доверяй сиду. Если я соглашусь, откуда мне знать, что эта сделка не окажется еще хуже?

– Хуже, чем иметь лицо, как у паука? – громко фыркнул из угла Пак. – Едва ли это возможно. – Он выступил вперед, проигнорировав брошенный на него сердитый взгляд госпожи Сновидицы. – Позволь мне, Плутишке Робину, развеять твои опасения. Если бы сделку заключала любая другая королева фейри – Мэб, Леананши, Титания… особенно Титания! – твои опасения были бы вполне оправданны. Они попытались бы обставить все таким образом, чтобы результат оказался благоприятным для них, но плохим для тебя. Однако, когда я заявляю, что Меган не похожа на прочих королев фейри, я не лгу. Соглашение с ней не подразумевает никакого скрытого смысла или словесной игры – и это говорю я, у которого за плечами столетия подобной практики. Если сама Железная Королева предлагает возвратить тебе человеческий облик, лучшей сделки не найти, уж поверь мне.

Госпожа Сновидица заломила руки.

– Мой единственный шанс вновь обрести прежнюю сущность, – прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно. – Осмелюсь ли я им воспользоваться? Что случится, если я соглашусь? А если я этого не сделаю?

– Ничего, – холодно сказал я. – Ничего не изменится. Будешь и дальше сидеть в своем логове изгнанников и отверженных и никогда не увидишь солнечного света.

– Сын Мэб прав. – Она выпрямилась. – Если я не приму это предложение, ничего не изменится. Я останусь такой до конца вечности или как долго продлится моя жалкая жизнь. Рискну ли я подняться в верхний мир? – Она бросила испуганный взгляд на потолок, словно сквозь бетон и пласты земли могла увидеть расположенный на поверхности город. – Я так долго отсутствовала. Все, кого я знала раньше, умерли или продолжили жить, позабыв обо мне. Здесь я королева, в чьем распоряжении целое королевство.

Пак нахмурился.

– Что-то я запутался. Я думал, ты сказала, что отдала бы все на свете, чтобы снова стать человеком, а теперь отказываешься? – Он жестом указал на Меган, которая продолжала наблюдать за паучихой с настороженным сочувствием. – Железная Королева предлагает тебе вернуться домой и жить нормальной жизнью. Поверь мне, такой шанс больше не представится.

– Домой. – Госпожа Сновидица оторвала взгляд от потолка. – Нет, – пробормотала она. – Не домой. Уже нет. Прошло слишком много времени. Если бы я вышла на поверхность, мне пришлось бы начинать все сначала, поскольку у меня ничего там не осталось. – Ее хрупкие плечи дрогнули. – В своей паутине я в бóльшей безопасности. Можно не опасаться угроз, ведь здесь… мой дом.

Пак взглянул на меня, выражение его лица красноречиво свидетельствовало о том, что он считает женщину-паучиху дурой, раз она отказывается от подобного предложения.

Госпожа Сновидица посмотрела на Меган и решительно приосанилась, выпятив острый подбородок.

– Железная Королева, – объявила она более твердым голосом. – Я помогу вам. Не потому, что согласна. Однако благодаря вашему предложению снять проклятие я вспомнила, каково это – потерять того, кого любишь, хотя и прошло много времени с тех пор, как я была человеком.

Меган медленно вздохнула.

– Вы правда поможете нам найти Киррана?

– Да, – подтвердила госпожа Сновидица. – Едва ли это будет трудно. Появление в мире смертных такой важной персоны, как Король Забытых, не остается незамеченным. – Она повернулась и зашагала в дальний угол комнаты, жестом приглашая нас следовать за собой. – Начну собирать информацию. Все уличные новости рано или поздно попадают сюда. Кто-то наверняка увидит Короля Забытых, и тогда мы сможем выследить его.

– Ценю ваше участие, госпожа Сновидица, – сказала Меган, следуя за женщиной-паучихой через комнату к расположенной у дальней стены кроваво-красной двери, по обе стороны от которой имелись черные шторы, а в центре красовался яркий медный знак «Не входить».

Женщина-паучиха взмахнула тонкой рукой.

– Нет, Железная Королева. Это мне следует быть благодарной. – Госпожа Сновидица оглянулась, коснувшись воротника изогнутым черным ногтем. – Вы показали мне ценность того, что у меня есть. Слишком долго я оплакивала свою человеческую жизнь, существование, которое, по моему мнению, было у меня украдено. Я считала себя одиноким чудовищем, отрезанным от людей, обреченным на прозябание в темноте и изоляции.