Фантастика 2025-100 - Даниэль Дессан

– А мы верно идём? – как ни в чём не бывало, поинтересовался гном, кинув взгляд на советника.

Вопрос был выбран весьма удачно.

Своевременный вопрос. Алдар и сам таким постоянно задавался. Ночью он выбирал путь по звёздам. Отыскать в тёмном небе созвездие Короны было задачей несложной. Третий зубец Короны всегда указывал точнёхонько на юг, а двигаться им надлежало в противоположную сторону, на север.

Но днём направление можно было угадать лишь приблизительно. Горная гряда, встающая впереди, вносила некоторую определённость, но только отчасти. Горы приближались, что означало: спутники по-прежнему удаляются от Альханы. Это, конечно, не могло не радовать, но определить, не забрали ли они слишком к востоку или, наоборот, к западу, не получалось.

На тракт, точнее – жалкое подобие дороги, временами становившееся тропинкой, а временами – вовсе пропадавшее из виду, соединяющий Альхану и Гатвин через Алый хребет, отряд ещё не вышел, и это тоже вселяло известные опасения.

Может, заблудились? Без провианта, с запасом воды дня на два, это стало бы серьёзным испытанием.

– Верно, – решительно заявил советник, очень желавший разделять эту уверенность сам.

Но сеять преждевременную панику насчёт потерянного направления он категорически не хотел.

– Мы заблудились, да? – тихо спросила его Кайя, шагавшая рядом.

– Ничего подо… – бодро начал Алдар, но бросил быстрый взгляд на девушку и со вздохом признал:

– Возможно.

Редколесье закончилось, и отряд шагал по огромной, заросшей высокой травой луговине. Дорог и троп здесь по-прежнему не было, но кое-где угадывались следы проехавшей некогда телеги. После небольшого совещания было решено держаться этих следов: авось те выведут к тракту.

Спутники прошагали ещё лиги две-три, когда позади вдруг послышался звон бубенчика. Все, как по команде, обернулись, но без особого беспокойства: конные патрули обычно стараются не оповещать о своём приближении.

Из-за небольшого всхолмья неспешно показалась телега, запряжённая парой светло-серых лошадей-тяжеловозов. Катилась она прямо по траве, приминая её, как корабль – морскую волну, иногда попадая в колею, но чаще – прокладывая новую. Возница – немолодой мужчина в стёганой рубахе и забавной соломенной шапке – если и заметил спутников, то никак этого не выказал.

Телега приблизилась, но останавливаться явно не собиралась. Алдару пришлось заступить лошадям дорогу, и только тогда возница раздосадованно скомандовал:

– Тпру! Чаво надо?

– Довези до тракта, – с ходу попытался взять быка за рога советник.

Возница только ухмыльнулся, продемонстрировав щербатую улыбку.

– Чем платишь?

Алдар вздохнул. Последнее золото, принадлежавшее, между прочим, Равалю, осталось у альханского кузнеца.

– Хотя бы направление укажи, – проворчал он.

– Это можно, – охотно отозвался возница. – Не забесплатно, конечно, но дешевше, чем подвоз.

Советник скрипнул зубами, понимая, что угрозами ничего не добьётся. Крестьянин лишь укажет им любую из сторон света, на выбор, и укатит прочь.

– Скажите, сударь, – выступила вперёд Кайя. – А что бы Вы приняли в уплату, кроме денег?

Она тепло улыбнулась вознице. Тот подобрел:

– Сам еду к тракту. Ступайте следом по мятой траве, не ошибётесь.

– А позволите присесть на телегу? – решилась развить успех Кайя. – У нашей спасительницы, – она кивнула на Хадигу, – ноги стёрты в кровь…

Чародейка уже сбилась со счёта, сколько раз творила для женщины исцеляющее заклинание. Но та, верно, вообще не умела путешествовать пешком, и новые мозоли и раны появлялись чуть ли не сразу, как затягивались старые.

– Ну, – крестьянин задумался и вдруг снова заулыбался. – Ежели обласкаешь меня, езжайте хоть все.

Алдар и Раваль одновременно шагнули вперёд, сжимая кулаки, но девушка оказалась проворнее:

– Договор! Стойте, – повернулась она к мужчинам. – Мне это не сложно.

– Оплата вперёд, – ухмыльнулся возница, развязывая шнуровку на штанах.

– Э-э, нет, – покачала головой Кайя. – Довезёшь – тогда и рассчитаемся.

– Но…

– Не раньше, – твёрдо сказала девушка. – Полезайте! – она гостеприимно взмахнула рукой, указывая на телегу.

– Что ты творишь! – прошипел Алдар, оказавшись рядом с Кайей.

Та улыбнулась. Не так, как вознице. По-другому. Своей улыбкой. Советник понял без слов, хмыкнул и запрыгнул на телегу.

Всем стало немного веселей. Путники наконец-то дали отдых натруженным ногам, чему больше всех обрадовалась Хадига.

Телега, влекомая парой лошадей, катилась небыстро, но уверенно. Алдар, следивший за дорогой, понял, что они сбились с направления даже сильнее, чем предполагалось. Возница правил, судя по солнцу, почти строго на запад.

“Если он и вправду вывезет нас к тракту, я его даже не убью”, – решил советник.

Ехать пришлось несколько часов: светило уже перевалило зенит и начало клониться к западу. Наконец, копыта лошадей застучали по-другому: в этом месте ещё оставались замощённые участки. Плохо подогнанные камни искрошились по углам, но ещё кое-как удерживали дорогу от полного разрушения.

– Альхана там, – возница махнул рукой на юг, решив, что путники хотят попасть именно туда.

– Вот и отлично, – крякнул Дагор, спрыгивая с телеги. – Значит нам в другую сторону.

Крестьянин удивлённо поднял брови, но решил, что ему в общем-то без разницы. Хотят уйти в безлюдные земли – пусть себе идут. Но сначала…

– Договор, – напомнил он, пожирая Кайю масляными глазками.

– Угу, – согласилась девушка. – Спасибо тебе, добрый человек!

После чего отвернулась, помогая Хадиге слезть с телеги.

– Ты обещала! – возмущённо ткнул в Кайю пальцем возница. – Обласкать!

– Я обласкала, – возразила та. – Словом.

– Что за… – начал крестьянин, понимая, что его обманули, но Кайя прервала его:

– Traekkart Ehhara!

Телега, в которую попала фиолетовая молния, вспыхнула, как промасленная ветошь.

– Как по-твоему, – подняла чародейка взгляд на возницу. – То, что я сохранила тебе жизнь – это достаточно ласково с моей стороны?

Тот понял только то, что убивать его не будут (по крайней мере, сейчас), ругнулся и кинулся распрягать лошадей, испуганно храпящих из-за огня, пылающего прямо за их спинами. Кайя сообразила, что перестаралась с демонстрацией силы, и велела:

– Воды.

Оставив вымокшего до нитки крестьянина позади, спутники двинулись на север. Тот, осмелев, проводил их ругательствами, которые выкрикивал следом, для верности, сложив ладони у рта наподобие рупора. Чтобы было лучше слышно.

– Теперь ты понимаешь, почему многие не любят магов? – хохотнул Дагор, грызя на ходу яблоко, которым разжился ещё в телеге. – Колдуют, почём зря.

– Ага, а воровать, значит, это – ничего, это – можно? – зло поинтересовался Раваль, досадуя, что не догадался прихватить что-нибудь с воза и себе.

Гном молча полез в свой дорожный мешок и раздал по яблоку каждому, кроме парня. Алдар и Кайя, поблагодарив, с аппетитом принялись уплетать сочные плоды.

– Видишь? – Дагор пожал плечами. – Значит, ничего. Можно!

Раваль нахмурился ещё сильнее и окончательно разозлился, но гном со смешком протянул ему последнее яблоко.

Мощёная часть тракта закончилась также неожиданно, как и началась. Дорогу сменила тропа, медленно, но неуклонно