Рассказы - Теодор Старджон

День сменял день, неделя неделю, и в умелых руках Алека стал обретать форму некий чертеж. На вид это была отливка, причем несложная, однако внутри оказались переборки и камера. Судя по всему, в последней должен был находиться графитовый стержень. Никаких других отверстий, кроме того, что служил для ввода стержня, в камере предусмотрено не было; сам же стержень предполагался вращающимся, хотя что должно было приводить его в движение, вызывало жаркие споры.

— К чему здесь переборки? — вздыхала Алистер, взлохмачивая свои огненные волосы. — А графит? И при чем здесь вольфрам, скажите на милость?

Алек долго изучал чертеж и вдруг стукнул себя по лбу.

— Кротка! Каков уровень радиации в камере? Там горячо?

«Да».

— Вот в чем дело, — удовлетворенно произнес Алек. — Вольфрам нужен как защита от излучения. А отливка — для обеспечения надежной изоляции. Переборки превращают прибор в разрезе — в меандр. Видишь на стержне диски между перегородками?

— Да, но отверстие-то единственное… Не понимаю, как мы сможем отлить такое сооружение из вольфрама! Может, для чудовища это плевое дело, но не для нас! Правда, можно подыскать нужный флюс и достичь достаточной мощности, но надеяться на это просто глупо. Никто сейчас не умеет отливать вольфрам.

— И никто не строит космических кораблей. Но ведь должен быть какой-то выход!

— Не при наших возможностях и не с вольфрамом, — отрезала Алистер. — По Крошке выходит, что это так же просто, как нам зайти в кондитерскую и заказать свадебный торт.

— Интересное сравнение!

— Алек, и ты тоже! Мало мне мамы? — Однако Алистер улыбнулась, произнеся это. — Но вернемся к отливке. Мне кажется, ситуация следующая. Наш таинственный друг напоминает радиолюбителя, который отлично разбирается в приемниках, знаком с их устройством и принципами работы. Но у него перегорела лампа, а купить новую негде. Остается одно — сделать новую лампу. По-моему, чудовище именно это я пытается сделать. Правда, Крошка? Твоему другу действительно нужна деталь, принцип действия которой он понимает, а сделать ее сам не может?

«Да».

— И ему просто необходимо достать ее здесь, на Земле? «Да».

— А что за неполадки? — спросил Алек. — Не может набрать космической скорости?

Крошка заколебался и в конце концов повернулся к треугольнику.

— Он или не хочет отвечать, или вопрос не по существу, — сказала Алистер. — Но это не главное. У нас сейчас одна проблема — отливка. Она невозможна. Насколько я знаю, никто на планете нам не поможет. Думаю, что не ошибаюсь. Крошка, это может быть только вольфрам?

«Да».

— Для чего он нужен? Для защиты от радиации? — спросил Алек. «Да».

— Можно его чем-то заменить? — обернулся Алек к Алистер.

Она размышляла, глядя на чертеж.

— Можно, — задумчиво произнесла Алистер. Крошка неотрывно следил за ней. Его даже передернуло, когда она наконец произнесла, пожав плечами:

— Однако чтобы достичь такого же эффекта, нужен слой других изоляторов, причем намного более толстый. Например, слой свинца толщиной в ярд может обладать примерно такими же механическими свойствами, но сооружение получится слишком уж громоздким. Может быть, бериллий… — Стоило ей произнести слово, как Крошка резво подошел к квадрату, что означало решительное «нет».

— Сплавы? — спросил Алек.

— Крошка, есть ли подходящие сплавы? Снова треугольник. Алистер кивнула:

— Ты не знаешь, а я пока тоже ничего не могу придумать. Поговорю с доктором Ноулендом Может быть, он…

На следующий день Алек остался дома и в веселой перепалке с миссис Форсайт смастерил решетку для вьющегося винограда. Алистер вернулась к вечеру и с порога радостно объявила:

— Нашли! Нашли! — Она закружилась по комнате, — Алек! Крошка! Быстро сюда!

Все вместе они пулей влетели в кабинет. Так и не сняв шляпки — зеленой с оранжевым, в тон волосам, — она сгребла с полки четыре толстых тома, припевая:

— Золото и молибден, вот что нам нужно. Как, Крошка, подходит? Сплав золота с молибденом-III! Итак, слушай!

Она возбужденно принялась нести Крошке какую-то тарабарщину, в которой мелькали абсорбции, формулы с греческими буквами, цифры… — и у Алека голова пошла кругом. Он уселся в кресло, наблюдая за ними, но стараясь не вслушиваться Созерцание Алистер доставляло ему несказанное удовольствие.

Когда она, наконец, замолкла, Крошка отошел в угол и улегся, уставившись прямо перед собой.

— Вот это да! — восхищенно произнес Алек. — Вы только посмотрите, мисс Алистер, впервые Крошка над чем-то задумался.

— Ш-ш-ш, не мешай ему Если моя идея верна, а он раньше об этом не думал, то нужно время, чтобы все обмозговать. Мы ведь и представить себе не можем, понятиями какой фантастической науки он сейчас оперирует.

— Ага. Это как если бы мы совершили вынужденную посадку в бразильских джунглях и нам нужно сделать новый гидравлический цилиндр для шасси А тут выходит из чащи туземец и от чистого сердца предлагает нам кусок железного дерева, а нам остается решить, подходит оно или нет.

— Похоже, — прошептала Алистер. — Я… — Но ее прервал Крошка, неожиданно вскочивший на ноги. Пес подбежал к девушке и начал лизать ей руки, а потом даже положил ей лапы на плечи (что ему строго запрещалось) и наконец опрометью помчался к деревянному кругу, означавшему «да». При этом Крошкин хвост метался из стороны в сторону, как взбесившийся метроном.

Тут в кухне возникла миссис Форсайт и строго осведомилась:

— Что за гвалт? Кто это обучил Крошку ужимкам дервиша? Чем вы его напичкали? Молчите, я сама выясню… Неужели нашли? И что теперь — купите ему волшебную палочку?

— Да, мама, мы нашли! Сплав золота с молибденом. Мы сможем его отлить в нужную форму.

— Отлично, отлично, детка. Вы всю эту махину будете отливать? — Она указала на чертеж.

— Да, а что?

— Гм…

— Мама, можно спросить, что означает твой тон?

— Конечно, цыпленок. Ты бы лучше спросила, кто все это оплатит?

— А что такого? Это будет… Я… Ох! — Когда она наклонилась над чертежом, голос ее поник. Алек подошел поближе и заглянул ей за плечо: Алистер быстро делала подсчеты в углу чертежа. Закончив, она еще раз охнула и бессильно осела на стул.

— Сколько? — спросил Алек.

— Я составлю точную смету к утру, — тихо ответила она. — У меня уйма друзей. Может быть, мне удастся достать все это подешевле. — Она в отчаянии смотрела на Крошку. Подойдя к ней, он положил голову ей на колени, а она потрепала его за уши. — Не бойся, мы тебя в беде не оставим, — прошептала она.