Строптивая красавица - Саманта Бекет

– Как поживаете, миссис Филлипс? Мы так давно не виделись.

Женщина добродушно улыбнулась:

– Я так огорчилась, когда узнала о твоем горе.

– Спасибо, миссис Филлипс. – Он не без удивления заметил, что за пределами дома ему было не так тяжело говорить о Линде.

– А вы, должно быть, Кэтрин?

У Кэтрин открылся рот. Она недоуменно смотрела то на Алекса, то снова на женщину за прилавком, как будто ее заманили в ловко расставленную ловушку.

– Интересно, от кого вы узнали об этом, миссис Филлипс? – спросил Алекс, искренне пораженный ее осведомленностью.

– От Сесила. Ты же знаешь, какой он сплетник.

Алекс облегченно вздохнул. Слава Богу, Кэтрин убедилась, что он не нарушил своего слова.

– А как поживает старый паршивец? – Он снова повернулся к пожилой женщине. – Как чувствует себя ваш пес?

– Спарки? Как всегда, хорошо. – Ее морщинистое лицо расплылось в широкой улыбке. – Представляешь, ему почти сто лет, в переводе на собачий возраст разумеется, а какой у него кишечник! До сих пор опорожняется самостоятельно. Каждый день. Как часы. – Она наклонилась к Алексу и доверительно прошептала: – Я могу только мечтать, чтобы у меня был такой же регулярный стул, как у этого пса.

Алекс с пониманием кивнул, схватил Кэтрин за руку и поволок к выходу.

– Куда вы так торопитесь? – спросила Кэтрин с нарочито бесстрастным лицом.

Он нахмурился:

– Если не ошибаюсь, вы говорили что-то насчет свежих овощей.

Она даже не попыталась скрыть веселья. Ее лучившиеся смехом глаза сверкали как искры в ночном небе.

– Не ожидала, что мне так понравится город, – сказала она. – А миссис Филлипс просто очаровательна.

– Вы идете или нет? – Алекс покатил тележку дальше. – А то я вижу, вам больше хочется стоять здесь и потешаться надо мной.

Когда она подняла два тяжелых пакета, он шагнул навстречу, намереваясь отобрать их у нее.

– Зачем? – спросила она, отступая в сторону. – Я донесу.

– Позвольте мне.

– Оставьте эти глупости. – Она положила пакеты в машину и повернулась, чтобы взять следующие. Тогда он загородил ей дорогу.

– Пакеты тяжелые, – сказал он твердо, собираясь положить конец пререканиям. – Я сам выгружу их.

Она встала в театральную позу наподобие утомленного атланта, запустила пальцы в волосы и сказала с притворным вздохом:

– Опомнитесь, Макки. Вы платите мне кучу денег. За что? За работу.

– Я знаю. Просто я считаю…

– Вы просто считаете, что это мужская работа. – Она ловко обошла его и подхватила оставшиеся пакеты. – Не беспокойтесь. Я привыкла носить тяжести.

– Но так нельзя. Оставьте же что-нибудь и мне, – жалобно сказал он, после того как она захлопнула дверцу джипа. – В кого вы хотите меня превратить? Вы запрещаете мне быть вежливым. Не разрешаете носить пакеты с продуктами. Вы не даете мне поухаживать за вами. И я, по-вашему, должен терпеть все это?

Она оживилась и радостно закивала. В глазах зажглись озорные огоньки, и щеки залились румянцем. Непринужденным движением она откинула челку со лба. В считанные секунды Кэтрин стала неузнаваемой.

О Создатель! За что такие муки?! Какое невыносимое искушение! Он не мог оторвать глаз от ее рта, изнывая от желания поцеловать ее, прижать к себе, ощутить ее тело. Поддавшись порыву, он шагнул вперед и моментально отступил. И тотчас же обругал себя за глупость. Он должен был предвидеть, что ее радость может испариться в мгновение ока.

Она резко повернулась и направилась к тележке за овощами.

– Нет, нет! Кэтрин! – окликнул он ее. – Постойте.

Она не останавливалась. Тогда он побежал, чтобы удержать ее.

– Извините.

– Нехорошо. – Она продолжала идти, глядя перед собой. – Мы не сможем играть в кошки-мышки две недели. Почему вы не хотите нанять кого-нибудь другого?

– Нет, – сказал он. – Я знаю, что вам некуда идти.

– Вас это не касается.

Он схватил ее за руку и повернул к себе так резко, что она невольно оказалась с ним лицом к лицу.

– Нет, касается. Ну что я могу поделать с собой, раз вы мне так нравитесь? Но я не буду трогать вас до тех пор, пока вы сами того не захотите.

– Этого никогда не случится, – сказала она твердо, сверкнув изумрудными огнями глаз.

Кэтрин почувствовала неимоверное облегчение. Наконец-то она дома! Хорошо, что Алекс нашел для себя какую-то работу и оставил ее одну на кухне. Во всяком случае, не будет мешать ей предаваться собственным мыслям. И лучше всего это у нее получается за каким-нибудь рутинным делом типа уборки.

Сначала ей предстояло заняться буфетом с посудой. Она начала осторожно выгружать с полок фарфор.

Между прочим, в городе, как выяснилось сегодня, она тоже чувствует себя неплохо. И вела она себя вполне нормально, как положено цивилизованному человеку. Общалась с незнакомыми людьми. Поддерживала разговор. Так что, выходит, страхи ее были напрасными, и о поражении говорить не приходится. Но почему он решил, что должен представлять ее всем подряд? Мало ли сколько у него знакомых. Какое ей дело до них? Одна Никки Милс чего стоит. Агент по недвижимости. Хищница. Без всякого стеснения пожирала его глазами.

Она перебирала воспоминания, как будто от этого они могли превратиться в реальность. Вот они подходят к тому месту, где припаркован джип. Алекс совсем близко. Она чувствует, как соблазн, исходивший от него, обволакивает ее. Слышит, как неистово стучит ее сердце.

Сегодня она выиграла битву. С трудом, но выиграла. Голова помогла ей одержать эту победу. Однако ее позиции расшатаны. Спасти ее может только рассудок. На сердце надеяться нельзя.

Она подошла к раковине, отвернула кран и подставила лицо под холодную струю: это всегда помогало ей прочистить мозги. Не мешало бы еще и пробежаться, подумала она. Обычно пробежки успокаивали ее, и она решила, не откладывая, прибегнуть к проверенному средству.

Махнув рукой на беспорядок в кухне, она понеслась в свою комнату. Взяла с кровати матерчатую сумку, вытряхнула из нее содержимое и отыскала шорты с майкой. Быстро переоделась и вприпрыжку побежала в гостиную. Процедура разминки была ей хорошо знакома. Упершись ладонями в твердую деревянную стену, она принялась за привычные упражнения.

– Вам помощник не нужен? А то я готов подержать стену.

Кэтрин опустила руки. Почему она так растерялась? Что особенного в том, что он застал ее за этим занятием? Она расправила плечи и повернулась к нему.

– Я готовлюсь к пробежке. Для этого, как известно, сначала нужно разогреться.

Алекс улыбнулся и покачал головой.

– Никогда бы не подумал. – Он подошел к бару. – А я собирался предложить вам выпить.

– Нет, спасибо, – сказала она и осеклась. Как это она раньше не заметила, что из комнаты исчезли простыни? Все за исключением одной, закрывавшей большой портрет над баром. – Я вижу, вы тут уже поработали.