Нежный покровитель - Джуди Кристенберри

— Мне не нужны твои уступки. У нас еще есть пара недель. Я прошу тебя лишь помочь нам. Занимайся своими делами.

Не говоря ни слова, он погнал вперед найденный скот.

Розмари тут же устыдилась своих слов. Джейсон хотел лишь облегчить ее положение, а она восприняла его предложение в штыки.

Джеку было бы за нее стыдно. Нужно извиниться перед Джейсоном, как только они вернутся в лагерь.

К обеду им с Джейсоном пригнали новую дюжину голов скота. Но еще двое ковбоев заболели. Что делать?

— Возвращайтесь в лагерь, отдохните, пообедайте. Будете чувствовать себя нормально, смените нас на некоторое время.

— Лучше ты сама поезжай и отдохни, Рози. Ты устала, — предложил один ковбой.

Джейсон присоединился к нему.

— Я остаюсь. Делайте, что я сказала, — упрямо произнесла она.

Когда парни ускакали, Розмари окликнула Джейсона.

— Я хочу извиниться перед тобой. Ты предложил помощь, а я нагрубила тебе. Прости.

— Ладно, спасибо, — немного помолчав, ответил он и поскакал на другой край стада.

Кажется, он не поверил ее словам, а Розмари действительно очень сожалела. Она ему обязана. Джейсон помогает ей в загоне, особенно теперь, когда Джека нет рядом. Он добр к людям и явно лучше понимает их, чем она. Если бы не он, она бы вчера весь вечер грустила.

Тяжело вздохнув, Розмари поскакала вдоль мирно пасущегося стада.

Ковбои, которые пригнали днем скот, вернулись уже затемно, чтобы сменить их.

— Пусть передохнут Джейсон и Ларри. Я в норме, — распорядилась Розмари.

— Рози, тебе нужно поесть, — настаивал один из парней.

— Съезди в лагерь, попроси у Куки сэндвичей, чтобы я могла перекусить прямо в седле.

— В лагере все больны, кроме нас. До утра мы с Джейсоном попасем стадо сами. А потом подъедете вы.

— Хорошо. Хватит ли вам сил на ночь?

— Коровы будут спать, так что проблем с ними не возникнет.

— Я привезу вам поесть, — пообещал второй ковбой.

Не успел он скрыться из виду, как к ней подъехал Джейсон.

— Что ты делаешь? — повысил он голос.

— Пасу стадо. А что, по-твоему, я должна делать?

— Все беспокоятся о тебе. Возвращайся в лагерь и успокой их.

— Джейсон, я остаюсь со своим стадом. Так бы поступил и Джек на моем месте.

— Джек — мужчина. А ты…

— Женщина. Разве это аргумент?

— Рози, ты сильная, но все же слабее любого мужчины. Ты и сама это понимаешь.

— Мне всего лишь нужно еще немного продержаться в седле. Один из парней привезет поесть. Все отлично.

— Ты считаешь, что я должен сидеть у костра и наслаждаться едой, пока ты будешь пасти стадо? Я не согласен…

— Хорошо, пусть ребята сейчас немного попасут, а потом мы с тобой вдвоем справимся. Пусть они выспятся ночью как следует и сменят нас в шесть утра. Так мы сохраним стадо. Не стоит перегонять коров и перемещать лагерь, пока люди не выздоровеют.

Тяжело вздохнув, Джейсон согласился.

Он был поражен стойкостью Розмари и ее желанием выполнять свой долг. Им бы продержаться немногим больше суток. К завтрашнему вечеру те ковбои, которые заболели первыми, пойдут на поправку, и людей у них прибавится.

Рано утром, когда небо на востоке только порозовело, их сменили три ковбоя. Розмари безумно хотелось плотно позавтракать, забраться в спальный мешок и уснуть.

— Рози, Куки заболел, — сообщил ей один из ковбоев.

У нее упало сердце. Куки был их главной опорой. Без хорошей еды они долго не протянут. Придется ей самой заменить его.

— Ладно, сегодня готовить буду я. А завтра Куки поправится.

— Тебе нужно поспать, Рози. Ты не спала всю ночь.

— Мне удалось немного подремать в седле. Мэгги знает свое дело. Поспать было бы неплохо, но теперь некогда. Отосплюсь, когда вернемся на ранчо. Тогда я просплю целую неделю. — Она заставила себя улыбнуться. — Спасибо, что сменили меня. Я пришлю кого-нибудь вам на смену.

— Спасибо, Рози.

Она повернула к лагерю, торопясь уехать, чтобы Джейсон ее не догнал. Нужно убедить его лечь спать, пока он не знает, что Куки заболел.

У костра Куки пытался приготовить им завтрак. Она тут же пресекла его действия и велела еще не совсем оправившемуся Нику уложить Куки и дать ему необходимые лекарства.

Когда вернулся Джейсон, его ждал завтрак, приготовленный ею. Остальные уже поели.

— Пойди поспи, Рози.

— Только проведаю Куки и сразу лягу. Тебе тоже нужно поспать.

После еды у нее прибавилось сил. Она вымыла посуду и пошла к грузовику, где спал повар. Он стонал, лежа на заднем сиденье.

— Куки, чем тебе помочь?

— Оставь.

— Хорошо, я загляну попозже.

— Рози, извини, что подвел тебя.

— Не беспокойся, ты не виноват.

Потом она проверила всех заболевших. К счастью, забот с ними оказалось немного. Аппетита у больных не было.

Джейсон уже спал. Он не дождался ее. Она укрыла его, проведя ласково рукой по подбородку. Какой великолепный мужчина, думала она, рассматривая его при утреннем свете.

Розмари завернулась в мешок и мгновенно заснула.

Джейсону казалось, что уж он-то ни за что не заболеет, но, проснувшись, обнаружил, что у него заболел живот. Неужели вирус добрался и до него?

Он торопливо выбрался из мешка и с трудом успел отойти немного от лагеря прежде, чем его стошнило. Тут его обняли чьи-то руки, ладонь дотронулась до лба. Он с благодарностью принял помощь.

— Все хорошо, — ласково проговорила Розмари. — Я помогу тебе вернуться и дам лекарство. У тебя лихорадка.

— Извини, Рози. Не думал, что заболею, — он с удивлением отметил, что голосу него дрожит.

— Не волнуйся, Джейсон. Может, тебе выпить немного мясного бульона? Это придаст тебе сил.

— Нет! — с отвращением воскликнул он. Ему была неприятна даже мысль о еде.

Розмари уложила его и укрыла сверху своим спальником.

— Я… я не смогу пасти стадо, — бормотал он, не открывая глаз.

— Конечно, нет. — Она ласково потрепала его по плечу.

Это было последнее, что он запомнил.

Розмари внимательно разглядывала лицо Джейсона. Он такой великодушный. Изо всех сил стремится ей помочь. Она не удержалась и, наклонившись, поцеловала его в лоб. Он никогда не узнает, как ей хочется прикоснуться к нему. Теперь она осталась одна.

Нику и Кену стало немного лучше. Она дала каждому по чашке крепкого бульона.

— Вкусно, — выдавил Ник.

Розмари усмехнулась.

— Я рада. Если вы сумеете это выпить, то на ужин я постараюсь приготовить что-нибудь более вкусное.

— Согласен.

Кен не хотел пробовать, но она уговорила его, что бульон придаст ему сил.