Серная кислота - Амели Нотомб

Здена подумала, что Панноника ведет себя как маркизы в романах, которых она, естественно, не читала: эти курицы трепетно берегут свое дурацкое целомудрие, не нужное никому, кроме них самих. Здена ни в грош не ставила такую писанину и даже не была уверена в ее существовании, просто выдуманный классиками мир казался ей настолько бредовым, что там вполне могли процветать подобные нравы.

«Ужаснее всего, что я ее все равно люблю. И она мне вроде еще больше нравится из-за этого. Столько церемониться, упираться из-за безделицы, которая ей ничего не стоит, вставать на дыбы, будто ее заставляют отдать на растерзание отца и мать, – а в результате меня тянет к ней так, что я просто подыхаю».

Ее захлестнула волна радости от остроты и силы желания, но тут же отхлынула при воспоминании о действительности: Панноника должна умереть, не завтра, так послезавтра. Самое прекрасное, самое чистое, самое возвышенное, самое чудесное порождение человечества погибнет в страшных муках на глазах у миллионов телезрителей.

Здена вдруг словно впервые осознала весь ужас положения.

И тогда она составила план, достойный высоты ее страсти. Теперь ей нужно было проникнуть в окружение Панноники.

Выбор ее пал на МДА-802. Она терпеть ее не могла, пока видела в ней потенциальную соперницу. Потом поняла, что ошиблась: МДА-802 испытывала лишь дружеские чувства к Паннонике, которая – о, несчастье! – не оставалась, похоже, равнодушной к любви ЭРЖ-327.

Она потихоньку сунула МДА-802 пузырек красной краски и прошептала:

– Изобрази, что ты сильно поранилась, быстро!

Сердце МДА-802 забилось с неистовой силой: надзирательница хочет тайком поговорить с ней. Неужели станет делать те же предложения, что и Паннонике? Если так, то уж она не упустит свой шанс. Она не испытывала ни малейшего влечения к Здене, но ради свободы готова была на все.

Она вылила на ладонь пузырек и громко закричала, подняв руку, чтоб всем было видно.

– Кровищи-то сколько! – сказала Здена. – Надо вести ее в санчасть.

И повела, ругая на чем свет стоит:

– Пораниться на стройке! Ну и тетеха!

Никто и опомниться не успел. Шито-крыто, они проскользнули не в медпункт, а в комнату Здены.

– Надо поговорить, – начала Здена. – Вы ведь большие подружки с СКЗ-114?

– Да.

– Так вот, это дружба в одни ворота. Она от вас кое-что скрывает, от тебя и от бригады.

– Это ее право.

– Еще бы! Она ведь понимает, чем рискует.

МДА-802 осторожно промолчала.

– Не сдаешь подругу, отлично, – продолжала надзирательница. – Зато она топит вас всех.

«Ловушка», – подумала МДА-802.

– Ты же знаешь, чего я хочу. Не бог весть что, правда? Если бы она согласилась, я с гарантией помогла бы бежать и ей, и всей бригаде, тебе в том числе. Но нет, мадемуазель не желает и, отказывая мне, отказывается спасти вас.

МДА-802 от бешенства чуть не лопнула. Ее распирало от ярости, которую хотелось обрушить на надзирательницу и на Паннонику в равной степени. Но прагматизм взял верх, она решила отложить гнев на потом и пошла ва-банк:

– Надзиратель Здена, я бы на месте СКЗ-114 вам не отказала.

Она дрожала с ног до головы.

Здена разинула рот, потом рассмеялась людоедским смехом:

– Я тебе нравлюсь, МДА-802?

– В общем, да, – пролепетала несчастная.

– И ты пойдешь на это бескорыстно?

– Нет.

– Вот как? – глумливо вознегодовала надзирательница. – И какова же цена?

– Как у СКЗ-114, – ответила та, чуть не плача.

– Ты в зеркало смотрелась? Умерь свой пыл, детка!

– Жизнь СКЗ-114 и моя, – решительно принялась торговаться узница.

– Смеешься? – рявкнула Здена.

– Ладно, только моя, – сдалась, помолчав, МДА-802.

– Чего захотела!

Тут МДА-802 опустилась до жалкой мольбы, которую осудят лишь те, кто ценит себя выше:

– Хлеба!

Здена зашлась от презрения и плюнула в нее.

– Меня от тебя тошнит! Не хочу тебя даже даром.

И вытолкала ее вон.

– Поди расскажи остальным, что узнала.

МДА-802 брела к тоннелю рыдая. Заключенные отнесли это на счет ее раны и болезненной процедуры в санчасти. Одна Панноника заподозрила неладное.

Она перехватила устремленный на нее взгляд МДА-802 и прочла в нем унижение и обиду. Ей показалось, что еще и ненависть.

В бессильном отчаянии Панноника помотала головой.

Вечером за столом все заметили, что на МДА-802 лица нет.

– Надзиратель Здена сделала вам больно? – спросил кто-то.

– Нет, – отвечала она, многозначительно глядя на Паннонику, которая правильно оценила ее взгляд.

– Говорите, – вздохнула Панноника, – скажите все, что у вас накипело.

– Может, лучше вы сами скажете?

– Нет. Вам явно надо выговориться.

Воцарилась тишина.

– Неловко даже говорить. Надзиратель Здена рассказала мне, что сделала Паннонике определенного рода предложение и в награду обещала устроить нам всем побег. А Панноника отказалась.

Все взоры обратились на Паннонику, которая сидела с непроницаемым лицом.

– И правильно поступила, – сказал ЭРЖ-327.

– Вы считаете? – спросила МДА-802.

– Да ей на нас плевать, – заявил мужчина, который так и не простил, что все над ним смеялись. – Плевать, что ее отказ – это приговор нам всем!

– Замолчите, грубиян, – подняла голос одна из женщин. – Панноника, я прекрасно вас понимаю. Мы все понимаем. Надзиратель Здена – жуткое существо, и каждому из здесь сидящих было бы противно даже думать о… об этом. Однако это вопрос жизни и смерти. Точка.

– Дешево же вы цените честь! – возмутился ЭРЖ-327.

– Разве не дело чести спасти нам жизнь? – возразила женщина. – Вот вы, ЭРЖ-327, влюблены в Паннонику. Думаете, мы этого не замечаем? Но надо действительно обезуметь от любви, чтобы предпочесть свою и нашу смерть часу времени наедине с надзирательницей Зденой. Мы тоже очень любим Паннонику и восхищаемся ею, но не намерены жертвовать жизнью ради ее стремления к чистоте.

Женщина умолкла. Она выразила общее мнение, и добавить было нечего.

– Да вы просто персонажи мопассановской «Пышки»! – взорвался ЭРЖ-327.

– Нет, – отозвалась МДА-802. – И вот доказательство: я сегодня предложила вместо Панноники себя, но Здена не захотела.

Панноника сидела опустив глаза.

– Почему вы молчите? – спросила МДА-802.

– Мне нечего сказать.

– Неправда. Мы знаем, что вы человек благородный. И хотим вас понять, – настаивала МДА-802.

Панноника, вздохнув, покачала головой.

– Все из-за того, что она женщина? – невинно спросил кто-то.

– Будь надзиратель Здена мужчиной, я бы вела себя точно так же, – отрезала девушка.

– Поверьте, мы нуждаемся в объяснениях, – сказала МДА-802.

– Вы их не получите, – ответила Панноника.

– Принцесса на горошине посылает нас на смерть! – выкрикнул все тот же мужчина.

Получилось слишком громко. Заключенные, сидевшие за другими столами, повернулись в их сторону.

Все сразу замолчали. Когда атмосфера чуть-чуть разрядилась, снова поднялся гомон.

– Вы ведете себя как побежденные, – сказала Панноника. – Никто из нас не умрет, и как раз потому, что я не сделаю ни одной уступки врагу.

На другой день, когда надзиратель зачитал листок с именами приговоренных, Панноника сделала два шага вперед, повернулась в ту сторону, где, как она полагала, находилась камера, и громко произнесла:

– Зрители, сегодня вечером проголосуйте за меня! Пусть при подсчете результатов там окажется не два имени, а одно! Пусть номер СКЗ-114 получит абсолютное большинство! Все вы, сколько вас есть, пали так низко, что смотрели и продолжаете смотреть эту гнуснейшую бесчеловечную передачу. Искупить вину вы сможете лишь тем, что завтра меня приговорите. Вы должны сделать это для меня!

Она вернулась в строй.

«Увы, как я и подозревала, она совершенно сумасшедшая», – вздохнула МДА-802.

«А мы-то надеялись, что она нас спасет», – подумала вся бригада.

Даже ЭРЖ-327 дрогнул: «Она великолепна. Но можно быть великолепной и ошибаться».

Здена была сражена.

Панноника провела день в безмятежном спокойствии.

СМИ взвыли, сообщения сыпались одно за другим, в оценках чувствовалась растерянность.

Один из вариантов, многократно повторенный, возобладал над массой противоречивых версий: «Она вообразила себя Христом».

Вечером во всех газетах прошла та же информация: «Заключенная Панноника выступила сегодня утром с обращением к публике и решительно потребовала от зрителей „Концентрации“ единогласно вынести ей смертный приговор. Она недвусмысленно объявила себя искупительной жертвой, сказав, что для публики это единственная цена прощения».

Радио и телевидение, не столь щепетильные, как печать, предположили, что Панноника подвинулась рассудком.