Фантастика 2025-100 - Даниэль Дессан

А еще это имело дополнительный эффект — я начал лучше чувствовать королеву и принцессу. И когда это произошло, я понял, что выбрал неправильный маршрут. Да, до города здесь было ближе, но принцессу увели с другим отрядом. Как бы я не спешил, я спешил не туда.

* * *

Я шел и мысленно представлял себе карту дорог по вершинам холмов и ближайших городов. Как бы ни низок был туман, но такие понятия, как срезать путь, пойти напрямик — в этом мире не существовали. Там внизу, под холмами, мне хватит и низкого тумана, чтобы монстры сожрали меня целиком. Никто не ходит по туману, кроме слепцов, да и слепцы в нем выживают только на самых окраинах. И недолго.

В принципе, дороги между этими двумя городами, куда ушел разделившийся отряд грабителей, позже должны были снова сойтись. С моей стороны это было два города и чуть более длинный путь в совокупности несмотря на то, что ближайший город тут недалеко. На стороне второго отряда путь будет чуть короче. Я думаю, они тоже прекрасно об этом знали, и договорились встретиться на следующей развилке, а сейчас просто хотят ограбить как можно больше городов.

Жадность. Если бы у меня был боеспособный отряд, самое время разделаться с ними по частям.

Но я шел один, и никаких мечников, готовых идти за мной в бой, не предвиделось.

С другой стороны, я ушел уже слишком далеко, чтобы разворачиваться. Нагнать эту часть банды было более разумно. Нагнать, посмотреть, проследить за ними, дождаться, когда они встретятся вновь и уже после этого начинать действовать.

Как только решение было принято, сразу стало легче. Неопределенность очень мешает действовать. И даже неправильное решение зачастую лучше, чем никакого. Я снова перешел на бег, дыхание колокола помогало даже лучше, чем стандартное. Нужно было только поймать его непростой ритм. У меня получалось — ведь колокол продолжал стучать у меня в голове.

Слуховые галлюцинации — еще одна хорошая добавка в симптоматику к шизофрении. Но колокол мне действительно помогал, а гипотетическая психбольница никак не мешала. В тех условиях, и в том состоянии, в котором я нахожусь — пользоваться приходится всем, что имеешь.

Даже галлюцинациями.

Я бежал и бежал по вершинам холмов. Дорога тут ухожена, регулярно поправлялась, жители процветающих еще недавно Холмов следили за тем, чтобы торговля с соседями не останавливалась как можно дольше. Каждый метр вверх позволял торговать, обходя по безопасным маршрутам туман.

Дорога петляла, а я лишь следовал ей.

* * *

Уже невдалеке от следующего жилого холма я увидел оброненный кем-то из детей талисман. — Железный кругляш, типа монеты, на котором был выгравирован колокол — Большой Слепец. Картинка была сделана так искусно, что у меня не возникло ни малейшего сомнения, что это именно он. Даже, по ощущениям, его звон в голове у меня усилился, как только я взял эту монету в руку.

Шнурок был перетерт — талисманы такого вида обычно носили на руке, шнурок несколько раз оборачивали вокруг запястья. Получался браслет. Дети устали, раз ребенок даже не заметил потерю своего украшения.

Я засунул монету в карман, и двинулся дальше. В точке назначения город был побольше предыдущего, но меньше нашего. И результаты я предполагал увидеть тоже примерно в том же диапазоне — лучше, чем в последнем городе, но хуже, чем у нас.

Но я ошибся.

Город, к которому я приближался, весь дымился. Пожары еще не потухли, и это значило, что я настигаю грабителей. Стены города разрушили еще монстры, высокий сезон был долог, и времени для этого было полно. По аналогии с нашим холмом можно было предположить, что здесь все же выживет хоть сколько-то жителей. Но почему-то грабители обошлись с этим городом плохо, значительно жёстче, чем даже с нашим.

Я вошел прямо по дороге, через поваленные и разломанные ворота. Сопротивление тут было активное. В конце сезона, когда монстры подобрались к самой вершине холма, защитники дрались уже на стенах замка. Этот замок был значимо меньше, чем у королевы, и, по сути, мало чем отличался от крупного дома. Но все-таки у него присутствовали и стены, и бойницы, и несколько высоких башен.

Я видел, где проходил финальный край обороны, потому что это оставалось единственным местом, в котором нашлись остатки чудовищ. Щупальца валялись огромными кучами, некоторые — прямо на стенах, под башнями. Опытным взглядом легко было восстановить картину того, что здесь происходило на пике тумана. Защитники, сражавшиеся на стенах замка, успешно отбивались, до тех пор, пока туман не накрыл сами стены. Потом остатки жителей собрались на самых высоких точках — верхних этажах замка, на башнях, на куске стены, который оказался выше остальных. И продолжали бой, пока туман не отступил. Не знаю, как долго это продолжалось, возможно, несколько дней подряд.

Но, в конце концов, туман начал отступать, и множество обрубков щупалец так и остались лежать вокруг, их не успели утащить вниз монстры, их не прибрали защитники, измученные высоким сезоном.

Наверное, лишь начали приводить все в порядок, как и у нас в городе, но — пришли сборщики дани.

Я не совсем понимаю, что именно произошло потом, потому что весь город горел. И живых я пока что не видел. Чем-то они разозлили рейдеров, настолько, что те, похоже, решили уничтожить город полностью.

Дальше сегодня двигаться было бессмысленно. Уже вечерело, и лучше было переночевать здесь, с высокой вероятностью я догоню обоз уже завтра, судя по пожарам — еще до заката. Думаю, этот отряд ушел отсюда лишь этим утром. И раз у меня оставалось немного времени до темноты, нужно было осмотреться, попробовать найти выживших или хотя бы какие-то следы.

* * *

Оглядываясь вокруг, я прикинул, где могут находится живые. Город немаленький, но целых строений осталось всего ничего. Вряд ли жители будут прятаться в горящих или в разрушенных домах. Оставалось всего несколько мест, где их можно было поискать.

Но проверять их всех не пришлось, я обнаружил оставшихся в первом же месте — каминном зале замка. Несколько женщин, грудные дети. Ни одного мужчины, ни одного взрослого ребенка.

Рассказ женщин, которые большую часть времени прятались и сами мало что видели, был короток и сумбурен. Но основное было ясно — местный король дал бой, и пришельцы понесли ощутимые потери, что и привело к той ярости, с которой уничтожался город. Тут были хорошие воины, а что самое главное, похоже, колдун, который одолел наш Холм, наведя порчу на