Фантастика 2025-100 - Даниэль Дессан

Эти мысли заставили меня снова перейти на бег.

* * *

Увидев за очередной возвышенностью холм соседей, я перешел на шаг. Прогнозы оказались близки к истине, стена во многих местах обвалена, ворота, в которые должна была влиться дорога в конце пути, разломаны и так и валялись рядом.

Но я видел дымок от очага, и это не было похоже на пожар — это был дым от домашнего очага. Кто-то здесь выжил, несмотря на свалившиеся на весь регион напасти.

Поэтому я и перестал спешить, и начал подходить к разрушенному городишке медленно, внимательно осматривая как дорогу, по которой шел, так и подступы к ней в низинах, а заодно присматривался к городу. Первому городу, который я видел, после королевства. Поэтому мне было любопытно все. Как устроены укрепления, как организованы подходы, из чего построены дома.

Но на деле оказалось, что города просто копировали друг друга. Ну может камень стен чуть потемнее, ворота попроще, город поменьше. В остальном — особыми изысками зодчества этот город похвастаться не мог.

Вернее, теперь уже его развалины.

Я подходил все ближе, но на этот раз на стенах не увидел даже стражников. Никого. Лишь дымок от очага, или костра, где-то в глубине. Грабители прошли этот город несколько дней назад, и я сильно сомневался, что они стали бы здесь задерживаться надолго. Скорее всего, они здесь переночевали, и обоз двинулся дальше сразу.

Поэтому костер развел кто-то еще.

Они не стали бы оставлять здесь заслон, или засаду. От кого? Не от меня же. За ними просто некому было гнаться.

Я вошел в ворота и пошел на дым, выискивая его в просветах между домами. Многие дома разрушены, но чаще всего это касалось деревянных деталей дома. К сожалению, с окраин почти все дома и были деревянными, лишь ближе к центру начали попадаться более или менее целые постройки.

Я вышел на площадь. Нашел дом, в котором до сих пор горел очаг. Большой дом, видимо, резиденция местного короля. Городок был маленький, не до замков.

* * *

Король, или как они его называли здесь — князь, не пережил нападения.

Вокруг очага собрались все оставшиеся жители города, всего человек пятнадцать, и то — в основном женщины и дети. Один старик. Лишь двое молодых парней, которые сейчас и суетились вокруг всех, исполняя любую прихоть. Не стражники, не воины, слишком молодые, может быть лет по пятнадцать. Но вели они себя странно, словно были виноваты перед городом, предали его жителей, и теперь пытались загладить свою вину.

— Они нас спрятали на вершине башни, — тихо рассказывал старик. Одинокий путник, внезапно посетивший развалины, если их и удивил, но, по крайней мере, не испугал. Как только я представился, сказал, откуда я, они успокоились окончательно.

— Сколько набилось, столько и выжило. Оставшиеся воины, жители отступали, вверх по лестнице, в какой-то момент давка стала такой, что несколько женщин на вершине башни просто выкинуло через барьер, прямо вниз, прямо к монстрам. А туман продолжал подниматься.

Старик пил какое-то варево из плошки, предложил мне, но я покачал головой, и попросил его продолжать:

— Хуже всего, что наследник к этому моменту оказался уже мертв. Князь вообще с трудом взял в себя в руки. Мы не уберегли наследника, это хуже всего. Так случилось, он где-то отстал, воины не проследили, отступили невовремя, а потом их всех сначала отсекло, а потом накрыло туманом. Позже стало еще хуже — многие же кинулись спасать наследника, прямо в туман. Это была просто мясорубка, воины уходили в туман и пропадали там. Пока князь не сумел прийти в себя и их остановить. Потом, позже, когда мы все уже жались в башне…

Старик поднял руку и показал в окно, на ту самую башню, которая и спасла остатки жителей. Честно говоря, башней я бы это не назвал. Так, пара лишних этажей выше окрестных домов. Но выгодное расположение, это правда, она стояла в самой высокой точке этого холма.

— Туман поднялся до метки. Видишь, красную линию возле верхней бойницы? Это я, сделал отметку, чтобы помнить, как высоко может забраться туман. И когда нескольких женщин выбросило с вершины башни, князь взял этих ребят, затолкал их внутрь, и велел запереть дверь. Они не хотели, но приказ князя, не поспоришь. И все. Выжили только те, кто остался за дверью. Ни князя, ни наших мужчин. Ни города, ни дома. Какой дом без правителя.

Все оставшиеся сидели понурые и потерянные, не пытаясь ничего добавить и вообще, у меня складывалось ощущение, что они сидели словно в дреме. Никаких желаний, никакой цели.

В этом мире сила правителей состояла не только из мудрости, опыта, наследуемого трона и подобных вещей. Здесь у правителей была мистическая власть, это я знал еще по собственному холму. А теперь воочию увидел, что бывает, когда народ лишается правителя.

— А сборщики дани? — спросил я. Нет смысла обсуждать очевидные в этом мире вещи. Без правителя этот холм обречен, и эти люди, скорее всего, тоже. Тем более здесь сейчас не было никого, кто мог бы быть хотя бы тенью князя.

— Эти то? Мы спрятались. Они переночевали, своровали наши запасы, основные, с ними было много детей, чужих детей, которыми они помыкали, поэтому мы прятались, прятали детей, и сами тоже не высовывались. Они сильно и не искали. Город разрушен, они вполне могли подумать, что не выжил никто. А нас осталось мало, нам легко спрятаться. Мальчик говорит, что с ними шла ваша принцесса. Ты идешь за ней?

Я махнул парням, и они понуро подошли.

— Вы видели нашу принцессу? Откуда вы ее знаете?

— Я был у вас гостях, как-то, несколько сезонов назад. Взяли в караван, помогать в торговле. Князь пошел здороваться с вашей королевой, ну я и увязался. Видел и королеву, и принцессу. Это точно она.

— Как она? — лишь спросил я.

— Нормально, но ее нагрузили, как и всех, ворованными припасами. Думаю, ей придется тяжело… — он опустил голову и добавил, — думаю, нам все придется тяжело.

Я раздумывал недолго. Конечно, при другом раскладе, нужно было остаться здесь на ночевку, но мне было дорого время. Поэтому я решил двигаться дальше:

— Сделайте следующее. — Я повысил голос, чтобы слышали теперь уже все. — Соберите все самое нужное, самое важное. Не берите слишком много. Пока низкий сезон, у вас еще будет возможность сюда вернуться. Соберите