Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

И все же, несмотря на исходящую из нее угрозу и ощущение порчи, гора со склонами, затянутыми дымами, поражала величием. Даже в верхнем крае главного жерла виднелись высеченные башни и участки стен с зубцами. Издалека вид их изломанных очертаний не давал возможности судить наверняка, что создала сама природа, а что было высечено чудовищными когтями и темной магией.

Под гудение труб и бой барабанов Сай-вен мчалась на север к мерцающему пламени вулкана. В отличие от ясного солнечного света островов оно напоминало лихорадочный жар. Даже воздух смердел. И не только горелой серой, а еще чем-то омерзительным, похожим на разлагающуюся плоть. Желудок Сай-вен скрутило в узел. Внизу сплошной покров туманов и стылой мглы начал рваться на куски. Снова показалось море – темная вода, пока еще гладкая. Вскоре дракон далеко опередил все суда, флот остался позади.

«Держись повыше», – предупредила Сай-вен скакуна, когда они оказались над вражескими землями. Рагнар’к оттолкнулся крыльями от влажного воздуха и парил, стараясь двигаться как можно меньше, чтобы не быть замеченным. Но море под ними по-прежнему оставалось пустынным – никаких кораблей.

Где же армия Темного Властелина?

Они неслись вперед, пересекая кольцо отмелей, окружающее остров. Ряд голых скал, острыми зубами щерящихся из воды, прозвали Короной Блэкхолла. Он тянулся в лиге от устланного черным песком побережья, защищая цитадель мрака подобно волнорезу, и не уступал по высоте стенам замка А’лоа Глен. Пройти через него можно было лишь сквозь узкое ущелье, ведущее в мелководный, но очень широкий залив.

Разведать, что лежит за короной, мог только быстрокрылый дракон – элв’инским кораблям не хватало для этого скорости и маневренности. В этом и состояла цель сегодняшнего полета Сай-вен.

Вдвоем с Рагнар’ком они промчались над скалистыми рифами. Всадница нахмурилась. Залив был столь же пуст, как и внешнее море. С южных склонов горы в море выступали искусно построенные пристани. Более сотни пристаней, способных принять то огромное количество судов, которое требовалось, чтобы снабжать припасами город подобного размера. Но они стояли покинутыми. Ни один корабль – даже утлый челн – не был пришвартован к берегу. И в довершение всего – ни единой живой души в округе.

Несмотря на пышущий от вулкана жар, по спине Сай-вен пробежал озноб.

За причалами, у подножия горы примостился небольшой городок – для портовых рабочих и моряков, приплывавших сюда. Хотя торговля в этом порту могла показаться весьма прибыльным занятием, немногие рисковали ступить в тень, отбрасываемую Блэкхоллом. Гостиницы, бордели, лавки и разные мастерские напоминали устриц, приклеившихся к скале между пристанью и Южными Воротами. Но и там переплетение улиц и переулков поражало пустотой.

Куда все подевались?

Поскольку армии союзников перекрыли вход и выход из гавани Блэкхолла, тут должны были оставаться множество торговых судов, угодивших в ловушку. А городок должен кишеть людьми.

За покинутым поселком зияла пасть Южных Ворот – широкая трещина, раскалывающая склон на четверть высоты. Внутри клубился мрак. Ни отблески лавы, ни свет из окон не нарушали первозданной тьмы. Ни решетки, ни створки не перекрывали вход в сердце Блэкхолла. Казалось, что ворота гостеприимно открыты.

«Можешь подлететь ближе?» – попросила она дракона.

«Родная моя, я бы лучше убрался куда подальше…»

«Я тоже, мой гигант. Но нам нужно обнаружить, что за ловушка ожидает наш флот».

Сай-вен не сомневалась, что вся эта видимая незащищенность не что иное, как западня. Блэкхолл напоминал гулящую девку, лежащую с бесстыдно раздвинутыми ногами. Какой хворью она собирается заразить? Или где припрятала кинжал?

«Я попробую подлететь ближе», – сообщил Рагнар’к, но обычная отчаянная храбрость дракона куда-то подевалась.

Его подозрительность передалась и всаднице.

Дракон наклонился на крыло, закладывая крутой поворот над пристанью и устремляясь к открытым воротам. Скорости он не убавил, поэтому ветер свистел в ушах Сай-вен. Наверняка он собирался сделать лишь один быстрый проход, и не более того. А падая на сложенных крыльях, он рассчитывал опередить возможного врага.

Они пронеслись над разномастными крышами припортового городка и направились к Южным Воротам. Темная трещина, ведущая в Блэкхолл, раскрылась перед ними в высоту и ширину. У основания горы она была шириной в четверть лиги, а в высоту достигала около двух.

По мере приближения сквозь завывание ветра проступил басовитый гул, отдающийся эхом в груди. Он раздавался из входа, перекрытого аркой, и волнами растекался повсюду. Обеспокоенный гудением, Рагнар’к начал разворачиваться к берегу.

«Нет! – одернула его Сай-вен. – Еще ближе».

Огромный зверь подчинился, и они направились прямо к источнику гула, бьющего в них, будто ураганный ветер. Вскоре голова Сай-вен раскалывалась от боли, все иные звуки исчезли.

Но внутри ее разума что-то зашевелилось. Возникли странные видения. На краткий миг она почувствовала запах цветущих водорослей, потом перед глазами поплыли цветные пятна, и вот уже в ушах зазвучала колыбельная, которую давным-давно пела ее мать. И толчок – прикосновение Каста.

Сай-вен задыхалась от нахлынувших ощущений. Она догадалась, в чем их причина, – скользкая тварь, поселившаяся в черепе, зашевелилась, едва заслышав гул из вулкана.

«Моя родная?» – дракон вильнул из стороны в сторону.

«Ровнее», – приказала она зверю.

Не хватало еще, чтобы какой-то сималтр отвлек ее от важной цели. Напрягая зрение, Сай-вен пыталась рассмотреть – что же таится во мраке за воротами? Она знала, что ближе подлететь не осмелится. Но когда она уже собралась приказать Рагнар’ку уходить, тьма дрогнула. Сперва Сай-вен не поняла – видит ли она это на самом деле или просто усталые глаза сыграли с ней злую шутку? Она сосредоточилась, стремясь проникнуть взором сквозь темный саван. Если бы только ей удалось…

«Родная! Берегись!»

Зрение дракона соединилось с ее собственным, удивительным образом обостряя его.

И когда она вслед за зверем увидела то, что таилось в расщелине, ужас сковал ее сердце.

«Прочь!» – закричала мер’ай.

Но Рагнар’к не нуждался в понуканиях. Он помчался по спирали круто вверх, и лишь когда набрал достаточную высоту, тяжесть упала с плеч Сай-вен. Она теперь по-новому взглянула на зев расщелины. Чудовище не пряталось в темноте за воротами – оно было самой тьмой. Мрак слегка задрожал. Гладкая кожа твари заполняла трещину от основания до вершины, как пленка масла, покрывающая колодец.