Хозяйка дворца - Чжоу Мо

После этих слов Лу Ваньвань и Налань Чуньсюэ не смогли сдержать слез. Налань Чуньсюэ выкрикнула сквозь рыдания:

– Кругом одни бесполезные отбросы! Бессмысленный мусор!

Лицо начальника округа Ханчжоу пожелтело от страха: за то, что подмога прибыла слишком поздно и император погиб во вверенной ему области, ему точно грозило лишение места и как знать, какие еще наказания. У него подкосились ноги, он упал на колени и горестно возопил:

– О, господин мой, я не успел вовремя прийти на помощь, это все моя вина!

От криков и плача очнулась императрица-преемница и в холодном молчании смотрела на спектакль Хунчжоу.

Отыграв свою партию, князь дал знак Юань Чуньвану, и тот, поняв намек, заговорил:

– Сейчас не время горевать, великий князь Хэ, вы должны принять на себя руководство! Официальные лица на берегу ждут прибытия императорского кортежа, что нам делать?

Все перед этим было лишь вступлением, теперь же Хунчжоу отряхнул одежду, готовясь сделать главное заявление, но вдруг свиток на стене банкетного зала задрожал, и раздался протяжный скрип.

Расположенная за картиной дверь распахнулась, из нее вышел Хунли, поддерживая под руку вдовствующую императрицу, огляделся, остановил взгляд на лице брата и сказал с едва заметной улыбкой:

– Вижу, все уже здесь.

Великий князь оправился от потрясения и, стараясь сохранить самообладание, вежливо приветствовал правителя Поднебесной:

– Ваше величество, я запоздал с помощью, и это чуть не привело к несчастью. Простите меня. Но как же вам удалось…

Император ответил с улыбкой:

– При проектировании этого корабля был предусмотрен тайный ход.

«А я почему об этом не знал?» – Хунчжоу похолодел.

Больше всех, увидев императора живым, радовался начальник области Ханчжоу, для которого это означало не только сохранение места, но и спасение родных. Плача от радости, он сказал:

– Я так боялся, что опоздал прийти вам на помощь. Какое счастье, что император и вдовствующая императрица живы, то-то радость для народа и всей Поднебесной!

Хунли кивнул.

– Вы отлично себя проявили: прибыли раньше расквартированных на берегу императорских телохранителей и личной гвардии.

Начальник области вздрогнул и бросил незаметный взгляд на императрицу-преемницу.

Императрица-мать спросила удивленно:

– Но ведь гвардия отвечает за охрану с берега – пусть даже из их лагеря не было видно огня, как они могли не получить вестей? Корабль ведь постоянно сопровождают всадники?

Хунли холодно приказал:

– Приведите арестованного.

В зал ввели солдата и заставили пасть ниц перед императором.

– Вдовствующая императрица, это солдат, ответственный за связь между берегом и судном, из тех, кто скачет верхом вслед за кораблем, сменяясь раз в четыре часа. Во время происшествия на корабле, вместо того чтобы доставить сообщение охране, он сбежал, – бесстрастно изложил Хунли. – Как вы думаете, почему?

При виде одного из виновников произошедшего вдовствующая императрица спросила со злостью:

– Говори, ты связан с «Белым лотосом»?

Солдат испуганно выпалил:

– Нет, совсем нет!

– Ты еще смеешь отпираться! Если ты не сообщник сектантов, то почему пренебрег своими обязанностями?

Император вздохнул:

– Он не пренебрегал обязанностями, ему отдали приказ: когда на императорском корабле начнется пожар, сделать вид, что ничего не происходит. Но кто же мог осмелиться распорядиться подобным образом?

В один миг взгляды всех присутствующих устремились к Хунчжоу.

Он отвечал за безопасность южной инспекции, имел право командовать связными и отдавать приказы охране.

– Хунчжоу! – Вдовствующая императрица пришла в ярость. – Так это ты, оказывается, устроил мятеж!

Князь в ужасе рухнул на колени.

– Брат, мятежники – секта «Белого лотоса», они мечтают свергнуть Цин, разве я мог вступить с ними в сговор? Я этого не делал, я здесь ни при чем!

– Ты велел убить всех мятежников до единого, – усмехнулся император. – Но начальник округа Ханчжоу тебе не подчиняется, и его бойцы захватили нескольких сектантов в лодках и на берегу живьем. Позже мы заставим вас встретиться лицом к лицу. Мне хотелось бы узнать как можно раньше, кто же все-таки подорвал защиту корабля и устроил тайный заговор. Конечно, может, это и так называемые мятежники… Но, в сущности, они всего лишь прикормленные тобой убийцы!

Паника медленно сошла с лица князя Хэ. Он не спеша поднял голову и бесстрастно посмотрел на брата.

– Ваше величество, оказывается, вы давно расставили ловушку и заманили в нее меня.

Когда богомол охотится на цикаду, порой и не понять, кто из них богомол, а кто цикада.

Хунчжоу считал свой план безукоризненным: первым делом убедить местных чиновников прислать певичек, выставив южную инспекцию отбором девиц в гарем, а затем поджечь корабль – если бы император не погиб в огне, его должны были убить напавшие позже сектанты, и в глазах простых людей даже смерть не стала бы достаточным искуплением для погрязшего в пустых удовольствиях правителя.

В нужный момент князь Хэ избавился бы от всех свидетелей, вернулся в Запретный город, провозгласил двенадцатого принца наследником престола, а сам стал бы при нем отцом-регентом и закулисным правителем.

Но весь этот хитроумный замысел обернулся провалом.

– Я не думал, что ты можешь замыслить измену. – Хунли медленно повернулся к императрице-преемнице. – И уж тем более не ожидал, что в этом будешь замешана ты.

Сердце императрицы-преемницы замерло.

– Ваше величество, какое отношение мятеж великого князя Хэ имеет ко мне?

– Когда на корабле поднялась суматоха, великий князь Хэ отправил убийц к благородной супруге Лин и Юнци, к супругам Цин и Шу никто не пришел на помощь – и только для тебя, императрица, была подготовлена лодка. Думаю, если бы со мной случилось несчастье, вы вдвоем возвели бы двенадцатого агэ на трон!

– Когда на корабле поднялся пожар, я его не покинула. Когда на нас напали служители «Белого лотоса», я не сбежала. Все потому, что на этом корабле оставались вы! А теперь вы меня подозреваете? Господин Лю! – дрожащим голосом позвала императрица-преемница, не в силах сдержать слезы. – Скажите его величеству, кто отправил вам сообщение, что император в опасности, и велел прийти на помощь?

Правитель Ханчжоу поспешил ответить:

– Ваше величество, я и правда успел прибыть вовремя только потому, что ее величество сразу же известила меня о происходящем!

Не веря собственным ушам, Хунчжоу смотрел на Сянь, но ее взгляд был обращен к одному только Хунли.

– Вы с великим князем Хэ не в ладу, и он пытался привлечь меня на свою сторону, но я сразу же отказалась! Я хотела предупредить вас, но вы очень сильно доверяли великому князю, я же не смела поднимать шум раньше времени и боялась, что императорские телохранители и гвардия подкуплены, поэтому предпочла отправить сообщение в расположенный