Старая сказка - Рэйда Линн

- Я не нашел сэра Гильома, но послал за ним слугу. Разве вы не хотели с ним поговорить?

- Хотела, но… Боюсь, что обстоятельства несколько изменились. Мне больше не нужна помощь рыцарей из Братства.

- А моя?.. – внезапно спросил Адриан.

Сэнди вскинула на него глаза, несколько удивленная таким вопросом – и медленно покачала головой.

- Нет. Вы ничем не сможете помочь. Никто не сможет. Но спасибо за ваше участие. Прощайте, принц.

Сэнди боялась, что принц станет спорить или же удерживать ее, но Адриан ничего не сказал. Однако он пошел за ней, держась на некотором отдалении и, судя по всему, не зная, как ему поступить дальше – последовать недвусмысленно выраженному желанию дамы и оставить ее в покое, или все-таки окликнуть Сэнди и попробовать продолжить разговор. Впрочем, через пару минут это будет уже неважно, - мысленно сказала себе Сэнди, подходя к своей коляске.

Но тут Адриан внезапно удивил ее. Забыв свою растерянность, он неожиданно решительно шагнул к ее карете, в упор глядя на ее возницу, и совсем другим тоном, чем до этого, сказал :

- Эй, братец, посмотри-ка на меня!..

Эльф неохотно обернулся - и глаза Его высочества сверкнули в темноте.

- Похоже, у меня сегодня гости из Полуночного мира, - сказал он звенящим голосом. – Спускайся на землю, эльф… Раз уж ты приехал на мой праздник, невежливо будет уезжать, даже не поприветствовав хозяина.

- Гони, - вскричала Сэнди, прыгая в коляску.

Эльф усмехнулся – и хлестнул вожжами лошадей. Кони Полуночного мира рванулись вперед. Адриан возмущенно закричал – но Сэнди не смогла разобрать слов. Ее возница, очевидно, не признавал полумер и компромиссов, и слово «гони!» воспринял чересчур буквально.

- Мы так кого-нибудь собьем, - пробормотала Сэнди, когда коляска резко свернула за угол, и ее чуть не выбросило на дорогу.

- Здесь никого нет. Все празднуют, - ответил эльф, но прозвучало это так, как будто бы на самом деле он хотел сказать – «а если и собьем – невелика беда». Сэнди испуганно вцепилась в подлокотники. Днем бешеная скачка через лес казалась ей совершенно упоительной, но сейчас что-то поменялось. То ли дело было в том, что Сэнди и так уже было холодно, а от ночного ветра она окончательно замерзла, то ли причина была в том, что ее кучер наконец-то соизволил обратить внимание на Сэнди и начал с ней разговаривать, заставив ее пожалеть о той поездке, когда он смотрел только вперед, не обращая на сидевшую позади Сэнди ни малейшего внимания.

- Ваш паладин, по-моему, твердо намерен нас догнать, - сказал ее возница полным исключительно недоброго веселья голосом.

- К-какой еще паладин?.. – спросила Сэнди, клацая зубами.

- Ну, ваш принц…

Сэнди изумленно оглянулась, пытаясь понять, как Адриан способен их преследовать – ведь не бегом же?.. Впрочем, оказалось, что принц успел где-то раздобыть коня, и преследует карету верхом. Глядя на то, как он все время подгоняет свою лошадь, прижимаясь к конской шее, Сэнди вдруг подумала, что здесь не обошлось без магии – ведь всем известно, что всадник на лошади значительно быстрее, чем упряжка из двух лошадей, которым приходится тянуть за собой коляску! Принцу давно полагалось их догнать – но расстояние между ним и ее каретой нисколько не сокращалось. Они выехали из города, промчавшись через открытые в честь праздника ворота, словно ураган, и Сэнди еще успела расслышать сзади гневные окрики стражников. Она успела понадеяться, что разозленные стражи порядка остановят принца и, пока он будет объясняться с ними, они успеют скрыться в лесу, но Адриан, похоже, не отреагировал на приказание остановиться. Брань за спиной сделалась еще отчетливее, и Сэнди поняла, что принц пронесся сквозь ворота вслед за ними, и хорошо, если при этом не сбил никого с ног.

Возница назвал принца «ее паладином»… Может быть, Его высочество считает, что она – пленница жителей Полуночной страны? Но ведь она сама велела эльфу уезжать, когда принц распознал в нем чужака и приказал ему, чтобы он спешился… Да, но до этого она сказала, что ей нужна помощь Братства… Адриан, наверное, считает, что ее похитили и запугали.

Вокруг них со страшной скоростью мелькали темные деревья.

- Полночь, - сказал эльф. Он оглянулся на нее через плечо, и его мелкие белые зубы матово сверкнули в темноте. – Вам лучше спрыгнуть, моя леди. Иначе эта коляска завезет вас куда дальше, чем вы можете себе представить.

- Спрыгнуть?! – эхом повторила Сэнди.

Лошади мчались галопом. Если она выпрыгнет на всем скаку, то свернет себе шею или, в лучшем случае, переломает себе ноги. Чтобы послушать подобного совета, нужно было окончательно сойти с ума. Но в насмешливом и беззаботном голосе ее возницы было что-то такое, что Сэнди мгновенно поняла – раздумывать и колебаться некогда. Она рывком поднялась с сиденья, покрытого белым мехом, зажмурилась и прыгнула, почувствовав, как ее внутренности сжались в ожидании удара. И она наверняка разбила бы себе голову о ствол какого-нибудь дерева, если бы холод и попавшая за воротник вода не подсказали ей, что она угодила в тянувшийся вдоль дороги глинистый овраг, по дну которого бежал ручей. Вода и мягкий ил смогли смягчить ее падение, и Сэнди, выплюнув попавшую в рот тинистую воду, обследовала свои руки и ноги и удостоверилась, что ничего не сломано. Ей стало ясно, что удачное падение было, если можно так выразиться, прощальной улыбкой магии, которая оберегала ее жизнь в момент ее безумного прыжка.

Поднявшись на ноги, Сэнди осторожно выглянула наружу – и тут же испуганно присела, обнаружив, что Его высочество добрался до того места, на котором она выпрыгнула из кареты, и бросив коня, мечется по дороге взад-вперед, как человек, который думает, что он сошел с ума. Ну правильно, ведь, с его точки зрения, принц Адриан преследовал карету, запряженную парой лошадей, а потом она просто растворилась в воздухе. Даже следы колес и отпечатки от подков, оставшиеся на земле, скорее всего, просто обрывались посреди дороги, как будто бы карета взмыла в воздух.

Это при условии, что Адриан вообще обнаружит на земле какие-то следы, - подумала она мгновение спустя. Ведь, может статься, кони из Полуночной страны вообще не тревожат пыли на дороге и не приминают за собой травы, как сказочные кэльпи.

Если ей повезет, то к завтрашнему дню, поспав,