Протяни руку - Эйлин Колдер

- Ну для нее, может, в этом ничего страшного и нет, но Элли и Ленни это совсем другой случай. Они и так наполовину сироты. Мне кажется, Элвис, вы обязательно должны быть рядом. Только с вами они будут чувствовать, что их любят, оберегают, что они кому-то нужны.

Мистера Линда поразила пылкость, с которой Кристи произнесла свою маленькую речь. Выражение ее лица было при этом очень серьезным. Наверное, она судит о сложившейся ситуации по личному опыту, подумал он, ведь такие пылкие речи совсем не в ее характере.

- Я полностью с вами согласен, - успокоил он свою помощницу. - А вот с Патрицией мы вчера расстались не на самой дружеской ноте.

- И все из-за этого интерната?

- Из-за этого, и еще из-за того, что я не смогу поехать с ней на уик-энд. - Элвис резким движением захлопнул "дипломат". - Но для меня это просто исключено. Как можно развлекаться, зная, что дома тоскуют двое малышей! Я просто обязан ставить их хорошее самочувствие и благополучие выше собственных желаний, а Патриция никак не хочет этого понять. Мне кажется, что на этом наши с ней отношения заканчиваются.

- Мне очень жаль, - мягко произнесла Кристи. - Вам теперь вдвойне тяжелее.

Снова раздался стук, и в дверь просунулась голова секретаря.

- Звонит мисс Стэнтон, мистер Линд, сообщила она.

- Хорошо, я возьму трубку у себя в кабинете, - кивнул Элвис. - Будьте добры, Кристи, займите тех, кто уже прибыл. Я скоро.

- Конечно.

Девушка проводила его взглядом. Патриция звонит в такую рань, видимо, сообразила, что дело плохо, и решила помириться. Интересно, извинится она или нет? Если у нее есть хоть одна извилина в голове, она это сделает. Элвис - исключительно порядочный человек и ради счастья собственных детей готов на все. Как раз это в нем Кристи особенно нравилось.

Минут через десять шеф появился в зале заседаний. К тому времени уже почти все участники были в сборе. Кристи успела их рассадить, и мужчины, попивая кофе, вели оживленную беседу.

- Извините за вынужденную задержку, - сказал Элвис Линд, здороваясь с каждым за руку. Вид у него был спокойный и собранный. Интересно, о чем они говорили с Патрицией? Кристи отчаянно надеялась, что ее шеф не пошел на попятную.

Впрочем, размышлять об этом не было времени. Прибыли опоздавшие, и совещание началось.

Закончилось оно только ближе к вечеру. У Кристи отчаянно ныло запястье - ведь ей пришлось вести протокол. Она сложила свои записи и поднялась, чтобы собрать папки со стола, но в эту минуту к ней подошел директор из головной конторы в Саутленде.

- Я хочу сделать вам комплимент, Кристи. Все сегодня прошло на удивление гладко. - Он тепло улыбнулся. - И вот еще что: если вам надоест работать здесь, я готов взять вас к себе в любую минуту. Такое сокровище на дороге не валяется, вы бы мне очень пригодились.

Прежде чем девушка успела ответить, вмешался Элвис.

- Прошу прощения, Клифф, но сманивать персонал здесь запрещено. Голос его звучал шутливо, но брови недовольно хмурились. - Ищите себе другое сокровище.

Клифф расхохотался.

- Простите, Элвис, это, конечно, некрасиво, но я просто не мог удержаться. - Он положил поверх бумаг Кристи свою визитку. - Я пробуду в городе еще пару дней. - И он лукаво подмигнул девушке.

Кристи улыбнулась в ответ. Клифф Симмонс был симпатичным мужчиной, лет на десять старше шефа. В волосах его уже проглядывала седина, но вид был вполне импозантный.

- Спасибо, - ослепительно улыбнулась девушка. - Я запомню.

Элвис отправился в холл провожать директоров и вернулся в зал заседаний, когда Кристи с помощью двух других сотрудниц заканчивала убирать со стола остатки угощения.

- Слава Богу, все позади, - произнес он, закрывая дверь.

- По-моему, все прошло хорошо, - с улыбкой обернулась к нему Кристи.

- Просто прекрасно, но я не думал, что все так затянется. Вы, наверное, совсем измучены, столько пришлось писать.

- Да нет, ничего, - бодро солгала она. Элвис подошел к столу и взял визитку Клиффа Симмонса.

- Клифф прав - вы действительно великолепно все организовали. Совещание прошло без сучка и задоринки. Однако он изрядный нахал! Надо же, посмел сманивать вас прямо у меня перед носом.

- Слушая вас, я чувствую себя добычей, которую делят у пещеры доисторические пращуры, - засмеялась Кристи, убирая папки. - Кстати, Клифф очень симпатичный. И я была весьма польщена.

- На вашем месте я бы сильно не обольщался. - Элвис явно не был расположен к шуткам. - У него та еще репутация по части женского пола. В прошлом году он в очередной раз развелся, и, судя по слухам, с тех пор у него романов было больше, чем деловых встреч.

- Да что вы! - воскликнула она. - А я и не знала. Но он ведь не поэтому ко мне обратился. Ему, должно быть, действительно нужна помощница.

- Не будьте такой наивной! Да он с вас глаз не сводил во время заседания.

- Не может быть! Вы преувеличиваете, запротестовала Кристи, чувствуя, как к ее щекам приливает краска. А сам-то мистер Линд когда успел это заметить?

- Иногда вы меня просто удивляете, - покачал головой Элвис. Давайте-ка я выброшу эту карточку, и дело с концом.

Но тут девушка взбунтовалась. Мало того, что он отпускает снисходительные замечания, так еще вмешивается в ее личную жизнь. Не выйдет!

- Благодарю вас. - Она выхватила карточку из рук своего босса. - С вашего разрешения, я сделаю это сама. - И, поймав взгляд, которым он проводил ее руку, прятавшую визитку в карман, озорно добавила:

- Как знать, может, Клифф захочет поехать со мной в Крайстчерч на свадьбу брата?

Это была всего лишь шутка, однако Элвис, похоже, ее не оценил. Куда подевалось его чувство юмора, недоумевала Кристи, выходя из зала.

Рабочий день подходил к концу. Элвис барабанил пальцами по столу и старался сосредоточиться на лежавшем перед ним отчете. Однако ему это плохо удавалось. Да и взгляд все время убегал в сторону от бумаг. Дверь его кабинета была приоткрыта, и сквозь щель он мог видеть сидевшую за своим столом Кристи.

Девушка сосредоточенно стучала по клавишам пишущей машинки и, судя по всему, с головой ушла в работу. Как прямо она сидит на стуле! - машинально отметил Элвис. Луч солнца пробивался из окна, расположенного чуть сбоку от ее стола, окружая ее голову и плечи странным ореолом, отчего Кристи казалась какой-то неземной.

Элвис невольно улыбнулся и сделал новую попытку сосредоточиться на отчете, но тщетно. Его мысли все время возвращались к Кристи и Клиффу Симмонсу. Неужели она всерьез решила позвать старого ловеласа на свадьбу брата? Да нет, это обычная шутка. И все же... Девушка сейчас не в том состоянии, чтобы иметь дело с типами вроде Симмонса. У нее и так достаточно переживаний.

Элвис встал и направился в кабинет Кристи, понятия не имея, зачем он это делает. Но его тянуло к ней словно магнитом.

Она подняла глаза и с удивлением обнаружила стоявшего на пороге шефа. Тот пристально смотрел на нее.

- Простите, я вам нужна? Наверное, из-за стука машинки не услышала, как вы меня звали.

- Нет-нет, ничего особенно. Я просто... - На мгновение Элвис замялся, а потом решительно объявил:

- Я хотел спросить, не зайдете ли вы со мной куда-нибудь выпить после работы.

Глаза Кристи изумленно расширились. Ясно, она была ошеломлена. Но и Элвис удивился своей выходке ничуть не меньше. Еще минуту назад он вовсе не собирался ее куда-то там звать, но слова вырвались как-то сами собой.

- Вот подумал, раз завтра у вас собеседование с новыми нянями, мы могли бы подробнее обсудить мои требования, - поспешно сказал он, на ходу придумывая объяснение. - А заодно могли бы позволить себе немного расслабиться после тяжелого дня.

- Да, конечно, - отозвалась Кристи. - Вот только... - Она бросила взгляд на часы. - У меня сегодня вечером встреча.

- Ну что ж, раз вы заняты... - Элвис нахмурился. Интересно, куда она собралась? Неужели старина Клифф уже успел назначить ей свидание?

- Пожалуй, часок у меня найдется, - небрежно бросила Кристи. - Устроит вас?

- Часок? - переспросил Элвис. - Что ж, годится.

Кристи проводила взглядом шефа. Тот вернулся в свой кабинет и закрыл дверь. Что происходит? - подумалось ей. За два года ему ни разу не пришло в голову пригласить ее куда-нибудь после работы. В том числе и тогда, когда она проводила собеседование с няньками в прошлый раз. Он просто выдал ей список своих требований, и все. А после того, как ею были отобраны подходящие кандидатуры, сам с ними поговорил. Кристи нахмурилась. Может, зря она наврала, что у нее встреча?

Покачав головой, девушка снова принялась за дела, постаравшись сосредоточить на них все свое внимание.

В конце рабочего дня Кристи обычно покидала офис в числе последних. Сегодня тоже все было, как всегда. Она шла рядом с Элвисом, следя за тем, как тот выключает свет и запирает двери. И все же что-то странное витало сегодня в воздухе - какое-то напряжение, которого девушка никак не могла объяснить. Наверное, из-за того, что он пригласил ее посидеть с ним после работы.