Волчий облик - Ольга Вэдер

— Спасибо, — пробормотал Дерек. — Ты опять меня выручил.

Ровно без четверти час Конрад стоял у знакомой двери, мысленно ругая себя, что поспешил и придется ждать. Мальчишка-гонец, выскочивший из кабинета, налетел на него, не успев прикрыть дверь, и в щель дознаватель заметил Конрада.

— Вот и Хелмир, — довольно сообщил он кому-то. — Проходите, господин лесник, очень хорошо, что вы приехали пораньше. Раньше и начнем.

Войдя, Конрад поздоровался со всеми. В кабинете хватало людей. По зеленовато-коричневой форме лесник признал общинных стражников, среди которых оказался Рой Бэрсток. Были лесники в зеленых кафтанах (многих из них Конрад знал), лучники конного патруля и какие-то люди, чей род занятий Конрад не смог определить.

Сидел только Алистер Меррик, остальные стояли.

— Пять дней назад, как вам известно, найдено тело Эйера Клорри, найдено на нижнеравенской дороге княжеским лесником Хелмиром (Конрад поймал несколько любопытствующих взглядов), — дознаватель кашлянул. — Позавчера мы обнаружили охранников господина Клорри. Все живы, хотя нельзя сказать, что невредимы. И все они описывают произошедшее одними и теми же словами, — дознаватель пробежал глазами лежащий перед ним лист бумаги и посмотрел на стоящих перед ним людей. — Итак, в пятницу, 28 мая, Эйер Клорри в сопровождении четырех охранников отправился в Равенское, чтобы отвезти в тамошний банк крупную сумму денег…

— Он всегда уезжал в пятницу, чтобы приехать в Равенское в понедельник, — пробормотал один из присутствующих, одетый в черное.

Конрад решил, что это родственник Эйера.

— Спасибо за уточнение, господин Ирвис, — холодно сказал дознаватель.

Ирвис был вовсе не родственником, а компаньоном Клорри.

— Итак, — продолжал дознаватель, — как вы понимаете, ехали этим путем они далеко не впервой, время рассчитано было точно, чтобы поспевать на ночлег в деревнях Пятая Делянка, — Меррик посмотрел на Роя, — и Нижнее Озеро, — дознаватель перевел взгляд на другого стражника. — Однако в этот раз из-за поломки оси Клорри вынужден был остановиться, и вместе с охранниками они потратили на ремонт много времени… Кстати, почему Клорри не поехал верхом? Быстрее бы добрался.

Вопрос адресовался Ирвису.

— Он не ездил верхом, — пожал плечами компаньон торговца. — Плохо держался в седле.

— Понятно, — дознаватель снова уткнулся в бумагу. — Так вот, из-за сломанной оси ночь застала Эйера Клорри и его охранников в дороге.

Конрад не понимал, зачем собрались все эти люди, но следующие слова дознавателя приковали его внимание. А затем все разъяснилось.

— С наступлением темноты старший охранник заметил среди деревьев мелькнувшие парные огни, — продолжал Меррик, — и забеспокоились лошади. Спустя короткое время на них напала волчья стая.

Лесники переглянулись.

— Охранники не смогли назвать точное количество волков в стае. Как вы понимаете, им было не до того, чтобы их считать. Во-первых, они отбивались от зверей, во-вторых, пытались справиться с лошадьми. Но! Они успели заметить, что лошадь Эйера несется по дороге, а бричку преследует гигантский волк. Я, конечно, полагаю, что определение "гигантский" звучит как преувеличение, однако охранники продолжают утверждать, что волк был огромным.

— Неправдоподобно, — заметил кто-то из лесников.

— Поначалу я тоже так подумал, — дознаватель улыбнулся. — Но все охранники изодраны волчьими клыками, лошади их частью сильно пострадали, частью загрызены. Кроме того, мои люди побывали на месте схватки — там кое-где сохранились следы волчьих лап.

— Но ведь Клорри не погиб от волка, — сказал Конрад, с сомнением покачивая головой. — Он разбился.

— Мы нашли его лошадь, — кивнул Меррик. — Она прибежала в Нижнее Озеро, вся в мыле, с разорванной сбруей. Весьма вероятно, что на дороге оказались люди, спугнувшие того волка, который преследовал Клорри. Они затем нашли тело Эйера и забрали его деньги. Вот этих-то мародеров мы и станем искать, — дознаватель с кряхтеньем поднялся. — А вас, господа стражники, патрульные и лесники, хочу предупредить насчет волчьей стаи. Если в лесу завелись волки, нападающие на людей, то будьте осторожны. Патрули будут усилены. Кроме того, проследите, чтобы люди без толку не бродили по лесу, тем более в одиночку. Хелмир! — окликнул он Конрада, и лесник вздрогнул. — Вы будьте особенно осторожны, ибо эта стая, судя по всему, бродит по вашему участку. Да… я порекомендовал бы вам перевезти семью в город. На всякий случай.

Глава 4

Новое нападение

Рою было по пути с Конрадом, и стражник с лесником ехали рядом в молчании. После слов дознавателя Конрадом овладела сильная тревога. Он чувствовал, что не всё в этой истории так просто, он ощущал — всё только начинается. Кроме того, Конрад знал повадки волков и понимал, как странно, противоестественно это нападение. Волк, конечно, зверь умный и хитрый, но не до такой степени. Тут же складывается впечатление, будто планировал атаку человек, и целью у него был Эйер Клорри.

— Руку даю на отсечение, — проговорил стражник, — что не обошлось без магии, — Рой внезапно подпрыгнул в седле. — Слушай-ка, Конрад, ты ж учился в Академии!

— Я перезабыл многое, — отмахнулся лесник, — и учился так себе.

— Тьфу ты! — в сердцах бросил Рой и надолго замолчал.

Конрад торопился домой и подгонял лошадь. Кобыла пошла рысью, мерин Роя не отставал. Потом дорога стала ровнее, и лошади перешли в галоп до следующего плохого участка.

— Уф, весь зад отбил! — стражник выпрямился в седле. — Я уж забыл, когда ездил галопом, — он покосился на Конрада. — Не гони больше, успеем засветло.

Лесник удивился.

— Я-то успею, но ты…

— У тебя переночую, — не останавливаясь, Рой ладонью сбил овода на лету. — Заодно поговорим.

Разговор Рой затеял после ужина, когда Дения уложила детей и легла сама. Мужчины сидели за столом у приоткрытого окна. Рой курил трубочку, выпуская дым в окно, Конрад потягивал терпкое яблочное вино из глиняной кружки.

— Вся эта чепуха про мародеров взята с потолка, — сказал стражник в перерыве между затяжками. — Они попросту не знают, как объяснить пропажу денег.

— А ты знаешь? — тихо спросил Конрад, прислушиваясь к доносящейся из-за двери возне детей.

Приглушенный голос Дении уговаривал их успокоиться.

— Чую, — Рой хмыкнул и налил себе вина. — Я, брат, с магией сталкивался не за школьным столом, потому смело говорю: тут она, родимая. И задумано всё магом, и исполнено.

— Ну-ка, — недоверчиво сказал лесник.

— Что "ну-ка"? — стражник яростно затянулся и выпустил клуб дыма. — Не веришь? Задумано все, чтобы деньги забрать. Ось-то треснула, а? Как вовремя! Это в новенькой-то повозке!

— Тише, — попросил Конрад.

Рой покосился на дверь, хлебнул из кружки и заговорил вполголоса:

— Самое вкусное, Конрад, я оставил напоследок. Знаешь, почему долго искали охранников? Я с одним переговорил, так вот, волки загнали их в болото и не