Предначертано судьбой - Элизабет Деланси

— Черт возьми, Мосси. Ты должен был сказать мне раньше. Ты должен был сразу сказать мне.

— Ты же был на своей шахте, — оправдывался Мосси. — Хьюгз приходил еще пару раз поговорить с ней. Я решил, что мне лучше находиться рядом с ней, чтобы он ничего не предпринимал.

Джиб вскочил на ноги и застегнул рубашку. В городе происходили какие-то странные вещи, но это было уж чересчур.

— Мне нужно найти этого пустозвона, — сказал он. — Он должен мне кое-что объяснить.

Во второй половине дня праздник переместился на большую поляну, которая находилась к югу от города близ речки Котовуд. Там повсюду были расставлены киоски и накрыты столы, украшенные красными, белыми и голубыми лентами. Оркестр Маккьюига старательно исполнял бравурную мелодию, которая уже стала действовать Джибу на нервы. Гэрриэт Тейбор проявляла необыкновенную подвижность, оглашая громким голосом цены на продаваемые обеды.

Джиб спешился и привязал Лаки. Оглядевшись вокруг, он заметил Сейрабет и Ли. которые стояли под большим деревом и жевали поджаренного цыпленка и орехи. — Где тут Хьюгз руководит соревнованием борцов? — спросил он.

Ли кивнул головой в сторону большой толпы людей. — Соревнование еще не началось. Сейчас там проводится бег в мешках. Иди прямо на крики ребят.

Джиб быстрыми шагами направился в сторону, указанную Ли. Он крепко сжал пальцы правой руки в кулак и сильно ударил им по своей ладони. Он сделал все возможное, чтобы не ввязываться в драку, но это совершенно невозможно. Хьюгз посмел наброситься на Джулию, он посмел целовать ее, а самое главное, что он посмел принести и показать ей ту злосчастную фотографию. Одна эта мысль приводила Джиба в бешенство.

Вокруг места, где проводились бега в мешках, толпились мальчишки. Они громко кричали, хлопали в ладошки и свистели, подбадривая участников соревнования. Хьюгз стоял на боковой линии, скрестив руки на груди. Это был довольно крупный мужчина с большим мягким животом, но при этом было видно, что он обладает недюжинной силой. Джиб знал, что с ним нелегко будет справиться, если дело дойдет до драки.

Джиб обошел вокруг толпы людей и подошел к нему сзади, сохраняя дистанцию. Он подумал о том, что сказал ему когда-то Ли. Хьюгз был выходцем из штата Миссури и приехал в Стайлз из города Сент Луи. В то время он был выдающимся болтуном, горлопаном и драчуном. Со временем он остепенился, отшлифовал свои манеры и стал настоящим джентльменом, пользующимся исключительным вниманием женщин, а также политиков. Но Джиб понимал, что в душе он по-прежнему остался горлопаном и драчуном.

— Хьюгз!

Тот повернулся к нему. Увидев Джиба, он встревожился. На его лице появились признаки беспокойства, но затем они сменились презрительной ухмылкой. Он сплюнул на землю.

— Чего тебе надо, Бут?

Джиб подошел поближе. Он бросил взгляд на толпу людей, наблюдавших за гонками в мешках. Неподалеку от него стоял Эб Эймс со своей женой и большой ватагой ребятишек.

— Давай поговорим с глазу на глаз, — сказал Джиб.

Лоб Хьюгза покрылся капельками пота, и даже на рубашке появились темные и влажные пятна. Он покачал своей могучей бычьей шеей.

— Извини, я не могу сейчас. Я должен руководить соревнованиями борцов.

— Это отнимет у нас только одну минуту.

Хьюгз пожал плечами. Они отошли от толпы людей и направились вниз к реке, скрытой от посторонних глаз деревьями, кустарником и высокой травой. Джиб быстро отыскал то самое место, где он бывало практиковал свой молниеносный удар в надежде произвести впечатление на девушек.

Джиб опустил руку в свой задний карман. — Как ты отыскал фотографии Джулии Мэткаф?

Хьюгз резко остановился и посмотрел на Джиба. — Это не твое дело.

Этот негодяй довольно хорошо держит себя в руках, подумал Джиб. — Нет, Хьюгз, вот здесь ты ошибаешься. Будет лучше для тебя, если вернешь их мне. Немедленно!

— Ни за что на свете, — упрямо сказал Хьюгз. — Я купил эти негативы у одного фотографа в Чикаго. — Он довольно хмыкнул. — А из них получились очень хорошие фотографии.

— Ты подонок!

— Убирайся отсюда, Бут, — угрожающим тоном произнес Хьюгз. — Прислушайся к моему совету. Как только ты покинешь этот город, ни одна живая душа не увидит этих фотографий. И репутация Джулии останется незапятнанной.

— И как только я уеду, — продолжал Джиб, — ты с помощью гнусного шантажа заставишь Джулию выйти за тебя замуж.

Хьюгз удивленно поднял брови и начал покачиваться с каблука на носок. — Я знаю Джулию очень давно. Она умна, грациозна, изящна, красива, не склонна к неконтролируемым эмоциям. Она будет прекрасной парой для такого честолюбивого человека, как я.

Кровь напряженно стучала в висках Джиба. Этот негодяй строил из себя эдакого всезнайку, притворяющегося респектабельным человеком. Джибу понадобилось немало сил, чтобы не выложить ему все, что он знал о его проделках на шахте «Континентал». Но сейчас было не время связывать себе руки этим делом. Прежде он должен выбить у него эти злосчастные фотографии, а также все негативы. А потом нужно поговорить с Джулией. Что означают все эти фотографии?

— Я бы предложил тебе взглянуть на них, — сказал Хьюгз, презрительно улыбаясь, — но я думаю, что ты видел больше, чем там показано. Намного больше…

Джиб сильно ударил Хьюгза под живот, как раз в то самое место, которое доставляет мужчинам наибольшую боль. Тот шумно ухнул, низко согнулся, обхватив руками место удара. Джиб отступил назад, ожидая, что тот рухнет на землю. Но этого не случилось. Хьюгз собрался с силами и бросился вперед на Джиба, низко наклонив голову. Это было похоже на бросок быка.

Джиб даже не успел отпрыгнуть в сторону. Хьюгз сильно ударил Джиба головой в живот. Джиб отпрянул назад, пытаясь сохранить равновесие и удержаться на ногах. Но Хьюгз не дал ему ни минуты передышки. Он снова нанес ему мощный удар головой, свалив на землю. Затем Хьюгз поднял ногу, обутую в тяжелый сапог, чтобы ударить Джиба под ребра. Но Джиб успел перехватить ее и с помощью нехитрого приема повалить Хьюгза на спину. Затем он медленно поднялся на ноги и стал поднимать за шиворот рубашки Хьюгза.

Хьюгз смотрел на Джиба совершенно дикими глазами. Его толстая шея налилась кровью и вспучилась огромными венами. Он быстро поднял руки, чтобы встретить удар Джиба.

Ему все-таки удалось перехватить руку Джиба. Он сильно сжал его своими крепкими руками и стал мотать со стороны в сторону, издавая при этом жуткий крик, напоминающий звериный рев.

Джиб резко ударил коленом в пах Хьюгза, а затем пяткой ноги врезал ему по ногам. Хьюгз заорал нечеловеческим голосом и разжал руки, согнувшись в три погибели от боли. Джиб сжал обе руки в кулак и нанес ему удар в челюсть. Хьюгз рухнул на землю и стал ползти на руках и коленях. При этом он качал головой из стороны в сторону, как будто стараясь стряхнуть с себя боль и собраться с силами.