Рыбья Кровь и княжна - Евгений Таганов

Рыбья Кровь вступил с ними в переговоры на ромейском языке, доказывая, что пришел не воевать, а торговать.

— И чем же ты намерен торговать? — скептически спрашивал ерганьский переговорщик.

— Хочу менять степных лошадей на лучшую ромейскую породу.

— Да кому нужны ваши степные лошади. Только на мясо и на шкуры, — смеялись ергани.

Ночью один полк был отведен назад в степь. На следующий день в качестве переговорщика к пограничным воротам отправился Карась соблазнять стражей звоном золота. Ергани снова смеялись — жалованье от ромеев было в годовом исчислении гораздо больше.

Пока велись переговоры, проводник из шатающихся по степи одиноких бродяг привел отведенный полк к мелкому, пахнущему затхлой водой заливу и едва приметными мелями повел в обход крайнего пограничного селища ерганей. Когда там спохватились, было поздно — две тысячи хазар выходили уже на берег. Гарнизон селища открытой схватке предпочел организованное отступление. Эктейскому полку пришлось легче — сделав быстрый бросок вдоль рва, он обошел покинутое селище уже по сухому месту.

Князь сам себя поздравлял с хорошо проведенным прорывом: и убийств никаких, и полный простор впереди. Однако не прошли они пары верст, как ему доложили, что позади движется большое войско ерганей. Поскакал посмотреть что там. В самом деле, в самый хвост его колонны не дальше одного стрелища пристроилась масса всадников, вооруженных копьями, щитами и луками. Часть из них имела даже конские доспехи. Прямо во время движения Дарник перестроил походную колонну: к шести колесницам с камнеметами добавил еще десять, с тем чтобы они катили по четыре в ряд и по сигналу должны были разъехаться в единую цепь. Такие маневры у них уже получались во время учений, но сейчас, при внезапном нападении, могли и не удаться.

А ведь можно это проверить — и Рыбья Кровь дал знак разъезжаться. Благо окружающая степь была ровная как струганая столешница. Три передних ряда колесниц, разделившись надвое, разошлись лучами в стороны, самый передний ряд остановился первым, к нему подкатил второй ряд, третий. Последним на оставленное ему свободное пространство въехал четвертый ряд. Шестнадцать колесниц выстроились плотной линией, направив ложа камнеметов в преследователей. Отряд ерганей настороженно приостановился.

— Несильно пуганите! — приказал князь.

Камнеметы дали залп, обдав преследующих всадников россыпью мелких камней. Ответом явилась легкая сумятица среди раненых и ушибленных лошадей, после чего ергани отступили на добрую сотню шагов.

— Вот так и держите, — сказал Дарник хазарскому и липовскому воеводам, возглавляющим последнюю хоругвь. — Меньше чем на полтора стрелища не подпускать.

Для большего спокойствия он перевел в хвост колонны лучшие сотни подносчиков и две сотни катафрактов. Высланные в обход преследователей дозоры сообщили, что ерганей всего около двух тысяч, и князь вообще перестал беспокоиться. Переезжал от сотни к сотне, шутил, спрашивал о пустяках, всем своим безмятежным видом показывая, что все идет как обычно и нечего волноваться. Липовские ветераны тут же вспомнили о таком же преследовании кутигур, Дарник с ними согласился, хотя особой похожести не видел. Одно то, что все его войско сидело на конях, следовательно, очень легко могло двигаться и поддаваться ненужной горячности, а не твердо стоять на месте, — внушало ему основательную тревогу. Уповал больше на здравый смысл ерганей, на то, что те не могут тотчас броситься в решительную схватку, чреватую многими смертями, ни один хищник сразу не бросается на равного соперника, а непременно сначала порычит, покажет зубы, оценит свою и чужую силу, хоть немного отвыкнет от мирной благости и уж потом лезет на чужие клыки и когти.

На отдыхе-дневке князю сообщили о ерганьских переговорщиках. Все тот же худой и носатый воевода, что не пускал их войско у дорожных укреплений, снова предстал перед Дарником.

— Если вы остановитесь, все еще можно уладить. Херсонесская фема не по силам такому малому войску, как твое. Надо вам коней, можно и коней поменять. Я много слышал про тебя, князь Дарник. Но никто никогда не говорил, что ты способен на необдуманные поступки. Чего ты хочешь?

— Со мной хазарские воины, они никогда не видели моря. Я хочу им его показать.

— Море?! — Переговорщику показалось, что он ослышался.

— Я на службе у ромейского базилевса. Вот договор. — И Дарник действительно протянул ерганьскому воеводе скрепленный важными печатями пергамент.

— Но почему ты не сказал этого сразу? — Переговорщик все еще не знал, верить князю или нет.

— А ты бы меня тогда пропустил? — насмешливо улыбнулся Рыбья Кровь.

— Нет. Я бы послал гонца в Херсонес, — честно признался ерганец.

— Вот видишь. А мы ждать не любим, поэтому придем в Херсонес вместе с твоим гонцом.

— Но так нельзя, нельзя…

— Если нельзя, иди следом. Исполняй свой долг. Только близко к моим лучникам и камнеметам не приближайся. На всякий случай.

Так три дня два войска друг за другом и шли. На второй день, по взаимной договоренности, устроили боевые игрища, вернее, самую мирную их часть: борьбу на лошадях, стрельбу из луков и небольшие скачки. Побеждали то одни, то другие. Несмотря на столь тесное знакомство оба войска держались настороженно: ергани, потому что их было вдвое меньше, хазары, потому что уже вовсю подражали своему военачальнику. Дарник же запанибрата мог общаться только с самыми близкими и достойными соратниками.

По пути встречались купеческие караваны, охотники за степной дичью, несколько селищ, служащих гостиными пристанищами. Везде на проходящих хазарских конников смотрели с испуганным любопытством. Однажды колонна нагнала караван с рабами-полянами. Сопровождали их охранники-тарначи, всей Степи известные разбойники. Все шестьдесят пять полян тотчас были пересажены на хазарские повозки.

— Это закупы, у них неурожай и голод, они сами себя в рабство продали, — пробовал отстоять свое добро хозяин каравана.

— Мой тебе совет: займись другим товаром. Я тебя запомнил, еще раз с закупами встречу — повешу, — доходчиво объяснил ему князь.

Из разговоров с другими встречными он уже хорошо представлял всю обстановку в Таврике и понимал, что до Корчева, к зарытому сундучку с золотом, ему не добраться — на востоке полуострова стоят еще две сплошных линии укреплений, которые охраняют сами ромеи, а воевать со всей херсонесской фемой тяжело и просто невыгодно. В качестве мирных соседей ромеи предпочтительней.

На четвертый день вдали появились горы, но вовсе не такие величественные, какие он ожидал увидеть. Небольшие волнистые холмы, и только. Прискакавшие дозорные сообщили, что впереди в укрепленном стане большое ромейское войско.

— Да откуда же большое, — не поверил Дарник. — Большое у них за тысячу верст с арабами и болгарами воюет.

С сотней оптиматов он поскакал сам посмотреть. Действительно, лагерь-фоссат был разбит на небольшом пригорке в соответствии со всей ромейской военной наукой: правильный квадрат с Г-образными выступами-воротами был обнесен небольшим рвом и валом, на котором в виде палисада торчали большие щиты, насаженные на копья. Позади ограды белели палатки воинов и шатры архонтов. Не больше одной миры, определил численность ромеев князь. Ромейские оплиты как раз заканчивали возведение переднего рва и, побросав работу, настороженно смотрели на приближающихся незнакомых степняков.

Из небольшого лесочка чуть в стороне неожиданно выскочила полутагма трапезитов — легких конников. То ли они хотели напугать пришельцев, то ли еще что, но, поскакав было навстречу дарникцам, затем внезапно остановились и потрусили к фоссату.

— Что будем делать? — тревожно спросил поехавший с князем Эктей.

— А ты что считаешь нужным сделать? — полюбопытствовал у него Рыбья Кровь.

— Вступить в переговоры.

— Правильно, — похвалил князь, — только пускай в переговоры вступают они.

Вернувшись к войску, он приказал колонне с дороги разворачиваться прямо в степь, на запад.

Необыкновенно легкое настроение не покидало Дарника. Раньше любое сражение требовало от него напряжения всех сил, изощренности ума и обостренных предчувствий, позже появилась воеводская уверенность и неспешность решений, ромейский поход добавил ему способность смотреть на себя со стороны, когда некий голос словно все время приговаривал на ухо: «Смотрите, куда этот парень угодил, а ну-ка посмотрим, как он из этого тупика будет выбираться». И вот теперь появилась какая-то озорная веселость, почему-то захотелось опасное и серьезное дело превратить в хитрые догонялки. Мол, пускай кто-то другой пыжится и переживает за конечный результат, ему, Дарнику, уже надоело этим заниматься. Если его загонят в угол, он, может, и кинется в яростную битву, ну а пока пусть попробуют его в этот угол загнать.