Корона или тьма - Андрэ Нортон

Он обвел взглядом кольцо невысоких гор, окружавших долину, в которой шло сражение. Это место казалось идеально подходящим для того, чтобы спрятать резервные отряды в том случае, если противник догадался, что его собираются атаковать…

Что и было сделано!

В ярком свете утра Горин увидел движение людей, спешно выходящих из укрытий. Еще секунда — и они набросятся на тех, кто слишком занят, для того чтобы посмотреть вверх.

Неудивительно, что первая атака ренделцев встретила такое слабое сопротивление! Горина затошнило при мысли о тех людях, которые были принесены в жертву, не получив предупреждения о возможном нападении — только для того, чтобы ловушка успешно сработала.

— Латром! — крикнул Горин.

— Здесь, сэр!

— Посмотри на те холмы и собери своих людей!

Латром с первого взгляда понял, что происходит. Он тут же принялся выкрикивать приказы. Отряд копейщиков стремительно бросился к его знамени, и к тому моменту, когда вражеский отряд достиг лагеря, его встретила стена решительного сопротивления ренделцев. Немало врагов погибло: инерция тех, кто бежал сзади, бросила их прямо на острия копий.

Горин поспешно осматривался, убеждаясь, что численность противника не превосходит той, о которой докладывали его разведчики. Теперь ему предстояло руководить всем ходом боя и поддерживать дисциплину своих отрядов. Не то чтобы его люди хоть немного дрогнули при виде свежих сил противника, которые на них надвигались. Его сердце преисполнилось гордости за отвагу и мужество своих новых соотечественников.

Тем не менее оставался еще тот, третий ледяной дракон. Горин внимательно смотрел по сторонам, то и дело поглядывая наверх, но сквозь слой облаков ему ничего не было видно. А потом знакомый призыв раздался в его сознании — любимый голос произнес его имя.

Ясенка! Он ей нужен. Он не мог сопротивляться этому призыву, как не мог сдержать отчаянного биения сердца при мысли о том, что ей угрожает опасность. Он подозвал к себе Латрома.

— Командовать боем теперь будешь ты, — сказал он. — Ясенка в опасности, и я должен идти к ней. Я… У меня нет выбора.

— Вам не следует идти одному, сэр, — ответил Латром. — Разрешите мне послать кого-нибудь с вами, чтобы в случае необходимости он привел подкрепление.

Горин иронично улыбнулся:

— Если там окажется нечто такое, с чем не смогут справиться моя жена, госпожа Зазар и я, то посылать людей следом за мной будет бесполезно.

Латром секунду смотрел на командира, а потом кивнул.

— Удачи вам, сэр, — сказал он и снова кинулся в сражение.

Морской Бродяга Снолли с улыбкой наблюдал за тем, как к его кораблям приближаются три жалкие лодчонки. Люди в лодках сделали все, что казалось необходимым: надели темную одежду, обернули тряпками весла, но было совершенно очевидно, что это не настоящие моряки. Слабое свечение моря позади их лодок любой опытный глаз замечал сразу, и, несмотря на все попытки двигаться бесшумно, плеск и звуки голосов далеко разносились в неподвижном морозном воздухе. Очевидно, лазутчики не сознавали того, что над тихой водой звуки слышны очень ясно и любой шепот многократно усиливается, так что говоривший мог с тем же успехом стоять рядом со Снолли.

— Как вы думаете, стоит начать с самого большого корабля? — спросил один из мужчин в лодке.

— Да. Наверняка именно на нем их предводитель.

— Ш-ш. Мы уже близко!

Снолли ухмыльнулся, но сначала отошел от борта, чтобы блеск его зубов не подсказал противнику, что люди на борту кораблей прекрасно знают о приближении тех, кто хочет на них напасть. Он сделал знак Касеру, который в ответ ухмыльнулся.

После этого Касер громко закашлялся. Ответный кашель с «Повелителя волн» и «Штормоборца» сказал о том, что сигнал получен. Вскоре Касер и еще двое Морских Бродяг, которые не вошли в число наземного отряда, скользнули вниз по канатам, чтобы у самой поверхности воды ждать, когда вражеские лодки окажутся достаточно близко. Снолли знал, что на двух других кораблях моряки делают то же самое.

Он ощутил легкий толчок и, поняв, что маленькая лодка столкнулась с корпусом «Горгульи», покачал головой, досадуя на такое неумение. Почти сразу же после этого до него донеслись приглушенные звуки борьбы, и вскоре на палубе снова показался Касер.

— Нам не обязательно было посылать им навстречу сразу троих, — доложил он, явно довольный собой. — В этой скорлупке оказалось всего два человека. С буравом.

Снолли не нужно было объяснять, что все они уже лежат на дне ледяного моря. Он кивнул.

— Молодцы, — похвалил он.

— Долг, — отозвался Касер, пожимая плечами. — И приятное разнообразие. Скучно.

Он отошел от Снолли, который мысленно согласился с ним. Здесь действительно было скучно. Они ждали результатов войны, которая шла преимущественно на суше. Морским Бродягам не удавалось участвовать в гуще сражений.

Ему снова отчаянно захотелось сразиться с одним из ледяных драконов. По крайней мере это нарушило бы монотонность их существования, чего не смогла сделать вылазка тех дурней, которые хотели утопить их корабли. Секунду он позволил себе помечтать, что теперь, когда опасность вылазки миновала, он оставит на кораблях только минимум матросов, а с остальными высадится на берег и присоединится к бою.

Однако он дал слово, что будет оставаться здесь, и он своего обещания не нарушит.

Тем не менее Снолли все равно мечтал сразиться с ледяным драконом. По крайней мере тогда ему было бы чем заняться.

Ясенка вышла из палатки, чтобы присмотреть за тем, как последнюю группу раненых будут отправлять на санях в Снежную крепость. Она с удовольствием отметила, что даже серьезно раненные не имели опасных для жизни повреждений. Видимо, столь тщательно подготовленная Горином внезапная атака оказалась очень успешной. Стражники уводили пленных назад, и Ясенка сочла это добрым знаком.

К ней присоединилась Зазар, выглядевшая непривычно уставшей.

— Опасность еще не миновала, — предостерегла она Ясенку. — У меня дрожат кости и стучат зубы, и не только от холода.

— А что еще может случиться? — спросила Ясенка.

Она внимательно посмотрела на знахарку. Да, ее усталость была ясно видна, а глаза у Зазар покраснели так, словно она не спала уже целую неделю.

— Вы могли бы уйти в палатку и подремать, пока тут затишье, — мягко сказала она своей хранительнице. — Здесь людей хватает, так что мы вполне можем хотя бы часок обойтись без вас.

— Пока нет. Пойдем. Нам надо взять Ису и уйти куда-нибудь в сторону.

Ясенку так и подмывало спросить, зачем это делать, однако она удержалась и не стала донимать Зазар расспросами. Выражение глаз знахарки было Ясенке хорошо знакомо, и она прекрасно помнила, что возражений она в таком настроении не потерпит.