Звезда гигантов - Джеймс Патрик Хоган

Эизян бросил взгляд туда, где Гарут напряженно наблюдал за происходящим вместе с Мончаром и Шилохином. Гарут крепко сжал губы и едва заметно кивнул. Эизян глубоко вздохнул. «Попробуй, ЗОРАК», — приказал он. На Командной палубе воцарилась тишина, и все глаза обратились к большому экрану.

В следующую секунду или две миллиард бит информации пролетел туда-сюда между ZORAC и евленским ретранслятором связи, висящим вдалеке в космосе. Затем внезапно в массиве появился новый набор коробок. Символы внутри них были выгравированы на ярко-красном фоне, который быстро мигал. Один из ученых застонал от ужаса.

«Тревожное состояние», — сообщил ZORAC. «Сработала общая тревога супервайзера. Думаю, мы просто облажались». Это означало, что JEVEX знал, что они там были.

Эесян опустила взгляд в пол. Сказать было нечего. Гарут ошеломленно покачал головой в немом протесте, словно отказываясь принять, что это может происходить. Шилохин сделала шаг вперед и положила руку ему на плечо. «Ты пытался», — тихо сказала она. «Ты должен был попытаться. Это был единственный шанс».

Гарут огляделся вокруг, словно только что проснулся ото сна. «О чем я думал?» — прошептал он. «Я не имел права этого делать».

«Это нужно было сделать», — твердо сказал ему Шилохин.

«Два объекта в ста тысячах миль отсюда, быстро приближаются сюда», — сообщил ZORAC. «Вероятно, оборонительное оружие, направляющееся для проверки этого района». Это было серьезно. Экран, скрывающий Шапирон , никогда не выдержит зондирования с близкого расстояния.

«Сколько времени пройдет, прежде чем мы зарегистрируемся на их приборах?» — хрипло спросил Иесян.

«Максимум пару минут», — ответил ZORAC.

В военной комнате Джевлена Имарес Брогильо стоял, глядя на дисплей, показывающий развертывание его оперативной группы в окрестностях Туриена. Хотя корабли находились в контролируемом VISAR пространстве, VISAR не заглушал их коммуникационные лучи для Джевлена. Несомненно, туриены догадались, что у сил есть постоянный приказ начинать наступательные действия автоматически, если им каким-либо образом помешают. По крайней мере, они не рискнули, что было именно той реакцией, которую он ожидал от робкой и чрезмерно осторожной расы, как ганимийцы. И снова его инстинкты оказались безошибочными. Наконец-то разоблаченные такими, какие они есть, туриены снова показали, что им нечего противопоставить сочетанию выдержки, силы и силы воли, которое он выковал. Глубокое чувство удовлетворения и завершенности охватило его с осознанием того, что вопрос уже практически решен.

Если ответ не будет получен к определенному времени, план предусматривал опустошение некоторых выбранных необитаемых областей поверхности Туриена в качестве демонстрации серьезности ультиматума. Это время уже настало, и помощники Брогильо ждали с напряженным ожиданием. «Доложите о текущем состоянии флота», — коротко приказал он.

«Никаких изменений», — ответил JEVEX. «Эскадрилья бомбардировщиков готова и ждет приказа. Вторичные лучи разблокированы и подготовлены к насыщению области. Координаты запрограммированы для выбранных целей».

Брогильо оглядел круг своих генералов, чтобы насладиться моментом еще немного, затем открыл рот, чтобы отдать команду. В этот момент ДЖЕВЕКС снова заговорил. «Я должен прервать вас, Ваше Превосходительство. Канал с Земли только что открылся, высший приоритет. Ваш ответ требуется немедленно».

Ухмылка исчезла с лица Брогилио. «Мне не о чем говорить со Сверенссеном. У него есть свои инструкции. Чего он хочет?»

«Это не Сверенсен, Ваше Превосходительство. Это Верикофф».

Выражение лица Брогильо сменилось гневным хмурым выражением. «Вериков? Что у него там за дела в это время? Он должен заниматься ситуацией в России. Что он имеет в виду, игнорируя протоколы таким образом?»

JEVEX, казалось, колебался мгновение. «Он... говорит, что у него есть ультиматум, который он должен передать вам лично, Ваше Превосходительство».

Брогильо выглядел так, будто его внезапно ударили в лицо. Он стоял совершенно неподвижно несколько секунд, пока зловещая волна темно-фиолетового цвета медленно поднималась вверх по его бороде, начиная с воротника и в конечном итоге добравшись до его черепа. Генералы вокруг него обменивались потрясенными, непонимающими взглядами. Брогильо облизнул губы, и его кулаки разжались и сжались по бокам. «Приведите его сюда», — прорычал он. «И JEVEX, не отключайте его, пока я не скажу».

«К сожалению, это невозможно, Ваше Превосходительство», — ответил JEVEX. «Верикофф не связан с системой нейронно. У меня только аудио- и визуальный контакт». Экран на одной из стен комнаты ожил, показывая Верикоффа, стоящего в центре комнаты связи Сверенссена, очевидно, передумавшего откидываться в кресле, которое было частично видно позади него. С ним что-то произошло с тех пор, как он вошел в комнату. Он смотрел с экрана, крепко скрестив руки на груди, и выглядел спокойным и уверенным.

«Вот он, учебник по военачальнику». Верикофф позволил губам скривиться в презрительной усмешке. «Тебе не следовало посылать нас на Землю, Брогилио. Для меня было честью и образованием встретить настоящих воинов. Поверь мне на слово — ты был бы еще большим дураком, чем тот, кем ты являешься, если бы натравил свою кучку дилетантов на терранцев. Если ты это сделаешь, они тебя уничтожат. Таково мое послание».

Глаза Брогильо расширились. Вены по бокам его шеи начали пульсировать. « Ты предатель!» — выплюнул он. «Теперь мы видим, как этот мерзавец наконец-то выставляет себя напоказ. Что это за разговоры об ультиматуме?»

«Предатель? Нет». Верикофф остался невозмутим. «Просто вопрос расчета шансов на победу, что, в конце концов, является вашим собственным изречением. Вы хорошо подготовили нас к тому, чтобы очень скоро взять под контроль Землю, и мы благодарим вас за это, но, к сожалению для вас, это ставит нас на сторону победителей. Кем, по-вашему, мы предпочтем быть — смотрителями форпоста вашей империи или правителями своей собственной? Ответ не должен быть сложным».

«Что вы подразумеваете под словом « мы»? — потребовал Брогильо. — Сколько из вас за этим стоит?»

«Все мы, конечно. Мы манипулируем всеми основными национальными правительствами Земли и, следовательно, контролируем ее стратегические силы. И мы уже очень давно пользуемся сотрудничеством с турийцами. Как еще, по-вашему, они могли бы разговаривать с терранцами, не давая вам знать об этом? Они знают, что вы, а не терранцы, являетесь настоящей угрозой Галактике, и мы убедили их предоставить нам полную свободу действий, чтобы справиться с ней. Поэтому мы командуем полностью вооруженной планетой, подкрепленной технологиями турийцев. Все кончено, Брогильо. Все, что тебе осталось сейчас спасти, — это свою шкуру».

Неподалеку от открытой двери, через которую говорил Вериков, Хант повернул изумленное лицо к Лин и наклонился, чтобы прошептать ей на ухо. «Я не думал, что он способен на это. Этот парень заслуживает Оскара».