Темный ангел - Элизабет Эштон

Брак на континенте — сложное дело, — продолжала Франческа, — с брачными контрактами, недвижимостью и приданым.

А у тебя есть приданое, любимая? — шутя, спросил он. — Кусочек виноградника или фиговое дерево?

Так ты только ради этого хочешь жениться на мне? — весело сказала она, припоминая, говорила ли она Десмонду, что «Беллависта» в конечном итоге будет принадлежать ей, если, конечно, к тому времени от имения что-нибудь останется.

Как ты могла такое подумать, — пожурил ее Десмонд, но его глаза из-под маски смотрели напряженно. — Что случилось? — спросил он, заметив, что Франческа вздрогнула. Как раз в этот момент она увидела Мефистофеля.

Он, очевидно, только что появился. Раскланиваясь с синьорой Кальви, он, кажется, говорил ей что-то очень приятное, ибо на ее все еще красивом лице сияла довольная улыбка. Потом он повернулся и оглядел зал. Алое трико, туника, плащ, рогатый головной убор и, особенно, маска превратили его в демоническую и вместе с тем притягательную личность, но эта надменная манера держаться была, без сомнения, знакома Франческе. Это был именно он — ее дорожный спаситель; никто другой в зале не был одет в костюм Мефистофеля. Десмонд, проследив за взглядом девушки, воскликнул:

Боже, посмотри, кто пришел!

Король демонов, — усмехнулась Франческа.

Похоже, так и есть. Только итальянец может напялить на себя такой наряд и отлично чувствовать себя в нем, — ворчливо заметил он, наблюдая, как стройная фигура в алом легким беспечным шагом направилась к темноволосой девушке, скучавшей в одиночестве.

Очевидно, он знает, где есть деньги, — продолжал Десмонд. — Уверен, что это Мария Доницетти. Я бы узнал ее где угодно, даже если бы она была закутана с головы до ног. Одна из самых богатых наследниц на всей Ривьере.

— Ты с ней знаком? Десмонд улыбнулся.

— Дорогая, эта особа никогда не снизойдет до знакомства с такими людьми, как я, но мне ее показали на одном приеме. Знать, кто есть кто — часть моей работы. А она, кажется, знакома с этим Мефистофелем.

Девушка действительно быстро встала и с явным удовольствием пошла танцевать с дьяволом в красном.

Франческа испытала легкое разочарование, хотя изо всех сил старалась убедить себя, что рада тому, что незнакомец ее не заметил. Она не знала, чего она в действительности ждала. Может быть, она думала, что он сразу же подойдет к ней и пригласит танцевать, и тем самым заставит ее смутиться, ведь она еще не рассказала Десмонду о своем дорожном происшествии. Но она определенно не ожидала, что он даже не обратит на нее внимания. Дальнейшие размышления убедили Франческу, что ее страхи оказались напрасными. Этот человек был среди своих друзей — Мария Доницетти явно знала его лично — богатых, влиятельных людей, и он, конечно, забыл о ее существовании. Он был одним из самых заметных личностей в зале, и девушка знала, что она оказалась бы смущена, если бы он выделил ее среди прочих гостей. Даже мысль об этом приводила ее в замешательство.

Франческа с любопытством посмотрела на его партнершу, когда они проплывали мимо нее в танце. Мария Доницетти была в восточном наряде — в прозрачных шароварах и расшитом жакете без рукавов поверх белой блузки. Она не решилась зайти так далеко, чтобы оставить открытым живот, а завязала на талии шелковый кушак. Ее длинные черные волосы окутывала тонкая вуаль. Черная маска закрывала верхнюю часть ее лица, а прозрачная чадра смягчала, но все же позволяла видеть ее слегка выступающую нижнюю челюсть и крупный нос. На запястьях восточной красавицы, на шее и даже на щиколотках сверкали драгоценности. Очевидно, они были настоящие. Губы Мефистофеля кривились в чуть ироничной улыбке, которая была знакома Франческе, но в целом он, казалось, был полностью поглощен своей партнершей, которая во время танца что-то постоянно говорила ему.

Десмонд вскочил со стула.

— Пойдем, Фран, мы уже засиделись. Я не очень люблю старомодные вальсы и всякие медленные танцы, но они имеют по крайней мере одно достоинство. — Он обнял ее за талию. — Я могу держать тебя в своих объятиях.

Буфет был устроен в соседней комнате. Все гости усиленно притворялись, что они не узнают друг друга в маскарадных костюмах, хотя все обстояло далеко не так. Франческа безошибочно определила, кто здесь Альберто и Беатриса.

Когда все вернулись в зал, там уже царил полумрак, и лишь прожектор под потолком отбрасывал цветные блики на танцующих. С балкона кто-то стал бросать ленты серпантина, которые спускались в зал, обвивая пары.

Весь вечер Франческа ни на шаг не отходила от Десмонда, чувствуя потребность в его защите от опасного человека в красном, но не заметив у того намерения приблизиться к ней, девушка расслабилась и во время танца с другим партнером позволила себе отдалиться от Десмонда. После этого она вообще потеряла его.

Медленная музыка, приглушенный свет создавали атмосферу чувственной истомы. В полночь яркий свет будет включен вновь, и все поднимут тост за обрученных. Вот тогда все узнают, с кем они танцевали в этот вечер, если у них еще остались сомнения на этот счет.

Ни один кавалер в зале не допускал вольностей по отношению к своей даме; это могло быть расценено, как проявление дурных манер. К тому же за незамужними девушками неустанно следили их дуэньи. Но часто, то одна, то другая пара выходила из зала через распахнутую дверь на террасу и потом возвращалась обратно, незаметно поправляя свой костюм.

Франческа танцевала со всеми, кто приглашал ее. Кьянти, которое она пила за ужином, слегка ударило ей в голову, и она со смехом отвечала на ухаживания кавалеров, не позволяя им увлечь себя на террасу. Однако одному из них все же удалось это сделать прежде, чем она догадалась о его намерениях. В полумраке он попытался поцеловать ее, но девушка вырвалась из его объятий и бросилась вниз по лестнице в сад, как нимфа, преследуемая сатиром.

Захмелевший молодой человек сначала преследовал ее, но наткнувшись вместо девушки на статую, скоро прекратил это занятие и отправился на поиски более легкой добычи.

Франческа осталась в саду наслаждаться свежим воздухом. Хотя долетавшие до нее смех и шепот говорили о том, что в саду она была не одна, поблизости она никого не заметила. Вдыхая аромат роз, девушка прошла по асфальтированной дорожке, окаймленной стройными кипарисами, до конца сада. Низкая каменная стена отделяла его от крутого спуска на дорогу. Франческа видела внизу огни города и мерцание морских волн, над которыми поднимался серп луны. Лунный свет не мешал звездам, и они серебряной мозаикой сияли над садом.

— Наконец-то я нашел вас!