Перекресток судеб - Евгений Щепетнов

Выставленные возле крепости заслоны и посты наблюдателей были вырезаны, или просто обойдены стороной — лазутчики показали очень высокое умение, что, впрочем, никого не удивило — если прошлой ночью полтора десятка ардов сумели пробраться в центр лагеря — что им стоит забраться на гору, и оттуда послать стрелы по кострам, по палаткам — попробуй, найди в ночи этих подлецов!

В результате этого нападения погибло не так уж много народа — человек сорок, не больше, ранено столько же, но эффект был силен — солдаты боялись спать в палатках, боялись зажигать костры. Дальнобойные ардские луки посылали свои стрелы на большое расстояние, и это расстояние увеличилось из‑за того, что стрелки находились на большой высоте над лагерем. Некоторые стрелы попали в цель практически вертикальна, будто с небес, и укрыться от них можно было только под щитами.

После короткого совещания с офицерами, полковник Юбар пришел к выводу, что нужно подыскать другое место для лагеря — открытое, далеко от холмов или гор, с которых удобно пускать стрелы. Выставить заслоны — чтобы арды не могли подойти на выстрел. А пока… пока пережить эту ночь.

Всю ночь сыпал дождь из стрел — редкий, но опасный. Солдаты спали под щитами, скрючившись, как в утробе матери, проклиная судьбу, и рисковали проснуться от вонзившейся в бедро стрелы, пробившей ткань палатки.

Обстрел прекратился только под утро, на рассвете, и хмурые, невыспавшиеся солдаты начали собирать вещи, чтобы переместить лагерь на два ли в сторону, на берег реки вверх по течению, на огромный луг, где в общем‑то и должен был находиться лагерь с самого начала — если бы кто‑то из командования как следует над этим подумал.

За время ночного обстрела погибло не менее двух сотен солдат. Ранено — столько же. Ни одного лазутчика поймано не было. Полковник Юбара едва не хватил удар от злости — он едва не подпрыгивал на месте и яростно матерился — сам едва не попал под шальную стрелу. Стрелы изрешетили его шатер, и если бы полковник не ночевал в этот раз в простой солдатской палатке — лежал бы сейчас остывающим трупом под своим щегольским плащом.

Утром, когда весь лагерь был готов к переходу, пришло новое неприятное известие — обоз, который шел к армии, перехватили неизвестные — вот почему он не пришел вечером, как должен быть придти. В дне пути от конечной точки назначения его расстреляли из луков и арбалетов, а оставшихся в живых вырезали до последнего человека. Снаряжение солдат, оружие, продукты — все пропало. Судя по следам — нападавшие выкинули трупы и снаряжение в море, бросив с обрыва. Глубина в этом месте довольно велика, потому надеяться на то, что можно что‑то достать не приходилось. Мешки с сушеным мясом, крупой, бочки с вином — все пошло на радостный пир крабам и прочим морским обитателям, кишевшим у каменной стены, облизываемой морским волнами.

Полковнику Юбару пришлось отправить большой отряд в город за новыми обозами, и теперь предстояло решить — что делать. То ли лезть на стены — так, как есть, голодными, усталыми, или же обложиться частоколом и сидеть в лагере, пока не прибудет новый обоз и солдаты будут накормлены.

После нового совета, и по здравому размышлению, Юбар, который не был идиотом, скорее наоборот — хитрым, изворотливым человеком — принял единственно верное решение: атаковать, и как можно скорее. Солдаты, голодные и злые, еще не отчаялись так, чтобы полностью потерять боевой дух. Они голодны, устали — но тем лучше! Злее будут драться.

Приняв это решение, Юбар назначил атаку на вечернее время — за несколько часов до заката. Солдаты уже закончили обустройство лагеря и у них было пару часов, чтобы отдохнуть. Бойцам раздали последнюю еду, которую тащили с собой на вьючных лошадях, забили несколько лошадей, чтобы накормить мясом, и когда солдаты набили похлебкой свои подтянувшиеся от голода и усталости животы, прозвучал сигнал на построение.

— Солдаты! Посмотрите туда! — полковник показал рукой в сторону громады крепости, и солдаты в строю повернулись — там засели предатели! А еще — там еда, вино, девки! Нужно только влезть на эту проклятую стену и разбить головы паре — тройке ардов! Нас в десятки раз больше, чем их! Они ничего не смогут сделать против вас — солдат Замара! Вы умелые, сильные, злые — отомстите за своих товарищей! Добудьте себе славу, деньги, вкусную еду! За стеной несколько миллионов золотых, которые предатели похитили из имперского банка — они все ваши! Заберите их! Весь город ваш — убивайте, насилуйте, забирайте все, что хочется! Все ваше! Убивайте вероломных тварей, которые бьют со спины, под покровом ночи, боясь открытой схватки! Нет им пощады! Убить их! Убить! Убить! Убить!

— У — бить! У — бить! У — бить! — вначале тихо, потом все громче, громче и громче кричали солдаты, и вот уже будто из одной гигантской глотки вырывается рев:

— У — БИТЬ! У — БИТЬ! У — БИТЬ!

Глаза блестят, руки с мечами колотят по щитам, от чего стоит невыносимый шум, грохот, поднявший птиц со всей округи. Солдаты в боевой ярости — полковник умеет говорить. Он дернул за все струнки души солдата — вино, бабы, деньги и отпущение грехов за все злодеяния — это ли не то, что может повести солдата на бой? И бойцы были готовы к тому, чтобы их повели в бой. Забыты усталость, страх — остался единый порыв — закончить все как можно быстрее. Ожидание смерти хуже самой смерти. Лучше напрячься и взять проклятую крепость, чем каждую ночь умирать от страха, ожидая смерти, прилетевшей из темноты на оперении ардской стрелы.

Снова зазвучали трубы, сдвинулись деревянные щиты, закрывающие проход и солдаты двинулись к своей судьбе. Какой она будет? Решат боги. А пока — туда, где над дорогой нависла новая, пахнущая известкой и яичными белками стена, туда, где спрятались дикие арды, нуждающиеся в хорошем, смертельном уроке!

— Чего там эти придурки всполошились? — Устра внимательно посмотрела вдаль, приложив ладонь козырьком ко лбу.

— Похоже — штурм будет — ответил Геор — Истр, сигнальный костер! Давай! Бей в било! Всех на стены! Чую, тяжко придется!

Дым и звонкие удары в металлическую полосу всполошили крепость. Отовсюду бежали люди, на ходу поправляя кольчуги, мечи, топоры. Через десять минут на стене было черно от бойцов, тревожно вглядывающихся в наступающих солдат. Колонны шли медленно, волоча за собой камнеметалки, поставленные на полозья. Камни были заранее заготовлены и лежали кучей на том месте, где раньше располагался лагерь армии. Солдаты набрали их на склонах горы еще в первый день, когда строили частокол.

Количество тех, кто собирался снести головы обитателям крепости впечатляло — пространство заполнено человеческими фигурками, как джунгли бродячими кусусами, сжирающими все на своем пути. «Насекомые», одетые в стальную броню, со стальными жалами и непробиваемыми панцирями лились бесконечной рекой, угрожая залить крепость, как вешние воды заливают берег реки.