«Если», 2003 № 02 - Журнал «Если»

— Идиот! Что вы кружите, как на стадионе? Здесь этого нет!

Тон даже растерялся:

— Чего — этого?

— Вход в ремонтные шахты… в центре кольца.

— Откуда вы…

Чугар не успел закончить вопроса, потому что старуха, оглушительно (как ему показалось) шаркая по полу, обошла его и уверенно свернула в радиальный коридор.

И одновременно по кольцевому коридору разнесся негромкий, но отчетливый звук открывшейся дверцы подошедшего лифта. И послышались шаги, самое малое — двух человек. Тяжелые, уверенные шаги людей, которым не нужно ни от кого скрываться. А еще через полсекунды такие же звуки донеслись уже с другой стороны.

Тон бросился за старухой, уже успевшей своим утиным шагом удалиться на десяток метров и оказаться на пересечении со вторым кольцевым коридором, радиус которого был меньше. Пока Чугар догонял ее, старуха успела уже пересечь и это кольцо, все более приближаясь к центру.

Тон Чугар нагнал ее и решил не церемониться: схватив, взвалил себе на плечо. К ее чести, брыкаться она не стала и даже ни слова не вымолвила. С грузом на плече Тон не только не сбавил скорости, но, напротив, с шага перешел на рысцу, стараясь только поменьше шуметь. Он пересек третье кольцо, сделал еще шагов двадцать — и радиус уперся в ощутимо выпуклую преграду. Это была центральная шахта, окольцованная четвертым и последним коридором.

Налево или направо? Ну, пусть направо…

Тон повернул направо. Старуха пробормотала так, что он с трудом разобрал:

— Не ищите лифты — другие двери…

Пока он не видел ни единой двери или дверцы, на которой можно было бы испробовать карточку. Правда, обзор был ограничен крутизной четвертого коридора. Впереди виднелся уже следующий радиальный, всего их было восемь. Нужен был новый спурт, чтобы пересечь радиус. Тон напрягся. И тут же старуха осадила его:

— Стойте, Вот она — ну же!

Ну, понятно: он ожидал увидеть примерно то же, что и в тех коридорах — ясно обозначенную дверь с ручкой, со следящей камерой над нею — и потому не заметил лишь тонкой линией отграниченного от стены колодца прямоугольника, в самой середине которого, а вовсе не рядом, виднелась прорезь для карточки.

— Спасибо, — с чувством сказал он. — Сумеете удержаться сами?

Старуха сделала движение, пытаясь сползти с плеча. Тон осторожно помог ей. Вытащил карточку. Вложил.

Секунда. Другая. Третья. И — ничего.

Чугар глубоко вдохнул, чтобы полно и откровенно высказать свое отношение ко всем старухам, дверям и карточкам.

— Другой стороной, — сказала старуха, как ему показалось, совершенно спокойно.

— Что?

— Вложите карточку другой плоскостью вверх. Вы даже не посмотрели…

Все просившиеся наружу слова он все-таки произнес — но про себя. И еще не закончил тирады, как дверь — а вернее, часть трубы — отступила внутрь и в сторону, открывая проход. Не размышляя, Тон кинулся вперед, схватив старуху за руку — она едва не взлетела в воздух от такого рывка. И все-таки (вот склочный характер!) успела напомнить:

— Карточку не забудьте…

— Да ну что вы в самом деле!..

— Тихо. Акустика.

И в самом деле: труба диаметром метров в десять должна служить прекрасным волноводом. А именно в ней они и оказались — на металлической площадке примерно метровой ширины, кольцом охватывавшей трубу изнутри. Старуха успела уже опуститься на шершавый металл площадки, поджав ноги; похоже, это была ее излюбленная поза. Тон Чугар покосился на нее и спросил:

— Ну, и что дальше? Думаете, о нас забудут?

— Отсюда можно уйти только по трапам. — Старуха кивнула на крутые лестничные марши, соединявшие площадки с соседними уровнями. — Но, боюсь, времени у нас немного. Думаю, самое лучшее — выйти из шахты на каком-то из дальних уровней. Выше или ниже. Но выше — без меня.

Чугар усмехнулся:

— Да, возможности подъема у нас ограничены. Значит — вниз.

Старуха проговорила:

— Представьте себе, что мы — ремонтники. И что… ну, хотя бы на той вот трубе, — она указала на одну из десятков труб и кабелей, заполнявших круглое пространство, — предполагаются работы. Как, по-вашему, можно добраться до места?

Тон Чугар нахмурился, размышляя.

— Способ один: свободно парящая платформа.

— И как же мы сможем получить к ней доступ?

— Ну, — сказал он, — это не может быть слишком сложным. — Он огляделся. — А вот он, похоже, вызов. Кнопка: верхний ряд, красный цвет.

И Тон решительно нажал.

Ждать пришлось четыре секунды с небольшим.

— Я двинусь первым.

— Давайте.

Тон перелез через релинг на всплывшую снизу и уравновесившуюся рядом с площадкой круглую, тоже с перилами, платформу — более метра в поперечнике.

— Будет тесновато.

— Я занимаю немного места.

— Позвольте, я вам помогу… Вот так. Такси подано. Куда едем — вверх, вниз?

— Вниз, конечно, — ответила она без колебаний.

— Теперь-то почему?

— Наверху нас ждут с большей уверенностью. И к тому же внизу больше уровней, значит — пространства. Легче затеряться. Все это, — она кивнула на магистрали, — идет сверху вниз, не наоборот. А это, кроме прочего, означает, что там и находится жизненно важный центр всей системы, скорее всего — Главный компьютер. Соответственно, те, кто нас ищет, там будут вести себя гораздо осмотрительнее.

— Понимаю. А вот для нас это не обязательно.

— Итак, экспресс отправляется вниз.

Самым нижним оказался шестьдесят четвертый уровень.

Они постояли на площадке, пытаясь что-нибудь услышать. Тишина.

Они двинулись по кольцевой площадке. Прошли чуть больше трети окружности.

— Ну, вот и вход.

— Рискуем?

— А что остается?

Они переглянулись и одновременно кивнули друг другу. Вышли из трубы, стараясь двигаться бесшумно.

Структура здесь оказалась такой же, как и наверху. Радиальный коридор. Первый кольцевой. Они сделали несколько шагов. Двери тут были выше и заметно поуже, чем наверху. Тон отворил одну.

За дверцей не оказалось ничего, кроме схем. Нормальных плат, усеянных крохотными кристалликами. Не раз виденная картина. Правда, было их чересчур много.

— Это какой-то суперпроцессор!

— Нет, — сказала старая дама. — Только частичка его. Я догадывалась, что это здесь. Но не успела…

— Но… тогда здесь должны быть и люди.

— Думаю, что тут никого нет. Операторы где-нибудь повыше. Хотя бы потому, что находиться в этом месте часами довольно вредно. Вы не ощущаете напряжения поля? А я его прекрасно чувствую — меня научили ощущать его. Ну что же, тут, полагаю, мы в безопасности: рисковать сохранностью этого устройства никто из них не решится…