Дело чести - Роман Куликов

– Что не так, капитан? – спросил император и, словно прочитав его мысли, добавил: – Вернуть вам звание я не могу – император никогда не ошибается. Он может только прощать и награждать. Итак, ваше решение?

Времени на раздумья больше не осталось.

– Согласен, – сказал Лад.

– Что же, поздравляю вас с назначением. Можете приступать к своим новым обязанностям, господин губернатор. Адмирал Стюарт, следуя вашим рекомендациям, я приказываю сопроводить господина Каменева в систему Джеррико и обеспечить безопасность колонии Дакаррта силами вашей флотилии. Чем быстрее вы прибудете в колонию, тем лучше. А теперь оставьте нас, господа.

Поклонившись, Стюарт и Каменев вышли из кабинета Сен-Лиза.

Лад все еще не мог прийти в себя. Они дошли до зала для гостей, где их ждали Петер и Валенсия, в полном молчании.

– Я только что стал губернатором… – произнес Ладимир.

– Губернатором чего? – нахмурился его помощник.

– Независимой колонии Дакаррта, система Джеррико…

– Что? Еще раз скажи! – не понял Петер.

– Император только что назначил капитана Каменева губернатором колонии, – объяснил Стюарт.

Валенсия завизжала от восторга, как маленькая девочка, и бросилась Ладу на шею.

– Всем членам вашей команды присвоены воинские звания. Какие именно, мы с вами обсудим по возвращении на корабль, – добавил адмирал, косо поглядывая на дочь.

– Темные звезды… – только и смог произнести Петер.

Команда «пилигрима» восприняла новости с восторгом. В истории такого еще не бывало, чтобы корсары становились военными. В один миг они стали не просто чисты перед законом, но и причислены к привилегированному сословию. Бывшие колонисты могли вернуться на родную планету или полететь на более развитую, поступить на гражданскую службу или во флот. Наемники освобождались от прошлых грехов и могли заниматься чем угодно наравне с законопослушными жителями империи, не опасаясь преследований. Они собрались в кают-компании «пилигрима» и наперебой выспрашивали у Стюарта, кому какое звание положено. Только Петер был немногословен, лишь улыбался, сидя в своем привычном кресле, и у Ладимира сквозь улыбку пробивалась грусть. Они уже поняли, что же на самом деле произошло с согласием Лада на предложение императора. Но на то он и капитан, чтобы принимать ответственные решения, какими бы трудными они ни были. Постепенно и до остальных начал доходить весь смысл. Вскоре радость прошла, и в кают-компании наступила тишина. Долгое время никто не решался нарушить ее, но и без слов стало понятно – их команды больше не было.

Наконец, посмотрев каждому в глаза, Лад спросил:

– Кто полетит со мной на Дакаррту?

Первым поднял руку Алонсо. Лад улыбнулся и кивнул юноше, а потом стал переводить взгляд с одного члена своей команды на другого.

– Я полечу, – сказал Георгий. Вместе с ним выразили желание присоединиться к капитану Андреас и Константин. Причем последний сначала не собирался, но после того, как старший брат что-то прошептал ему на ухо, сразу загорелся идей переселиться в новую колонию.

Зорин развел руками и сказал:

– Я пас, капитан. Жизнь колониста не для меня. Хочу узнать, каково это быть военным. Мы с Руди уже прикипели к космосу Так ведь, напарник?

Штурмовик ответил не сразу, он посмотрел на Виталя и произнес:

– Извини друг, в этот раз будем разливать похлебку в разные тарелки. Я с Ладом.

Зорин снова развел руками и кивнул, уважая выбор напарника, хотя досада явно читалась на его лице.

Настала очередь Петера.

Он почесал свой шрам и улыбнулся:

– Помнится, когда-то давно ты мне должен был корабль.

– Ага, – согласился капитан, сразу поняв, куда клонит помощник. И тоже не смог скрыть огорчения – до этого момента он надеялся, что Петер все же полетит с ним.

– Знаешь, я вот не уверен, – продолжил тот, – рассчитались мы или нет. Кажется, нет, поэтому я не откажусь от «марафонца». Тем более давно уже метил на твое место, а тут оно просто само в руки падает!

– Хорошо, – кивнул Ладимир, улыбнулся и перевел взгляд на Пловца.

Слепой нейроштурман, как всегда, словно почувствовал его.

– Я с Петером, если он не против.

– Какие разговоры, Пловец! – сразу ответил тот.

Болтун знаками показал, что остается с напарником.

Всех удивило решение Самуэля, который сказал, что полюбил корабельную кухню и на землю его уже не тянет. Доктор Калугин также изъявил желание войти в состав команды «марафонца».

Когда настала очередь Аниес, девушка повернулась к Петеру и произнесла:

– Присмотри за братом.

– Ладно, сестренка, – ответил теперь уже бывший помощник капитана. – А ты пригляди за Руди.

– Договорились, – улыбнулась Аниес.

Снова наступила тишина, которую в этот раз прервал Самуэль:

– Ну, если разобрались, кто с кем, куда и зачем, предлагаю пообедать!

Отлет назначили на вечер. Все простились и разошлись по кораблям. Когда солнце начало садиться, команда «марафонца» прикатила на кабриолете проводить товарищей. Губернатор тоже прибыл.

– Мои поздравления, – улыбнулся Ладу Сен-Лиз. – Могу не без зависти сказать, что вы в одночасье получили то, чего мои предки добивалась для Лагуны десятки лет в кровопролитных боях. Независимая колония… пусть и небольшая…

Антуан склонил голову в знак уважения. Потом снова улыбнулся и протянул Каменеву руку для пожатия:

– Но готовьтесь, Ладимир. Быть губернатором это не одно и то же, что управлять космическим кораблем.

– Догадываюсь, – вздохнул тот.

– Удачи, и не забывайте о нашем небольшом, но перспективном предприятии.

Сен-Лиз уехал, и к Ладу подошел Петер.

– Держи, – он бросил Каменеву какой-то предмет, сверкнувший в воздухе.

Лад поймал его и медленно раскрыл ладонь, уже догадавшись, что в ней лежит. Орден «Трех созвездий» сверкал драгоценными камнями в лучах вечернего солнца.

– Я знал, что придет момент, когда смогу тебе его вернуть, – пират улыбнулся. Кожа вокруг шрама сморщилась.

– Ты же должен был заложить его, чтобы добыть денег…

– Ну, я и добыл их! Какая разница, где я взял деньги, со своего счета или у ювелира? Если хочешь, можешь перечислить мне сумму, которую я тогда вложил в наше предприятие.

– Я бы с радостью, только вот дружба не имеет цены… Спасибо, Петер, – он протянул бывшему помощнику руку. Тот пожал ее и хлопнул капитана по плечу:

– Если понадоблюсь – зови!

– Обязательно, капитан, – кивнул Лад.

Они оба засмеялись…

«Пилигрим» взмыл в небо на закате, оставив в темнеющем небе дугообразный след. Присоединился к флотилии адмирала Стюарта, и эскадра взяла курс на систему Джеррико.

Эпилог

Сектор галактики, где в безжизненном холоде вакуума расположилась одинокая звезда, получившая в реестре кроме номера еще и официальное название – «Дальний Рубеж», считался самым удаленным от так называемых «обитаемых» миров. Не обладая собственной планетарной системой, звезда, стараниями людей, обзавелась искусственными спутниками – базы ВКС рассеялись вокруг, превратив желтого карлика в блокпост, отделяющий Империю от «внешнего» пространства. Здесь проходила невидимая, но тщательно охраняемая граница человеческого ареала.

В силу гигантских расстояний, отделяющих освоенное человеком пространство от миров в этой части вселенной, – ближайшие галактики находились от «Рубежа» так далеко, что казались россыпями мелких драгоценных камней на черном бархате космоса, – интересы людей практически не распространялись в эту сторону. Разведывательные спутники и корабли отчаянных смельчаков, дерзающих отправится в столь дальнее путешествие, крайне редко стартовали с площадок орбитальных баз. Ходили слухи, что кто-то даже достигал цели, находил пригодные для колонизации миры или места добычи драгоценных ископаемых, но реальных доказательств никто не видел.

С «Рубежа» никогда не приходило тревожных сообщений, не было нападений рудианцев. вообще отсутствовали какие-либо плохие новости, кроме мелких происшествий на самих базах. Тем не менее ВКС несли круглосуточное дежурство, не теряя бдительности и периодически объявляя учебные тревоги.

Адмирал Гринвуд служил командующим блокпостом уже девять лет и, в общем-то, не жаловался на отсутствие ярких впечатлений. Он был человеком в меру энергичным, жизнерадостным и флегматичным. Такое сочетание свойств характера позволяло ему вести вполне насыщенную жизнь, не утопая в скуке и безделье. Адмирал слыл человеком умным, слегка эксцентричным и справедливым. Командиры баз и их старшие офицеры относились к нему с уважением и почтением, а членство в созданном Гринвудом клубе с незатейливым названием «Граница» считалось «обязательной» привилегией.

Служба на «Дальнем Рубеже» воспринималась двояко. Некоторые считали ее чем-то вроде ссылки, ведь карьерный рост хотя и имел место, но протекал крайне медленно – здесь нельзя было в одночасье заслужить внеочередное звание или прибавку к жалованью. Другие же благодарили судьбу за такой подарок, который позволил без лишних хлопот приблизиться к безбедной пенсии и полагающимся военным привилегиям.