Второе поколение - Маргарет Уэйс

— Я... не могу... удержать... его! — с трудом выдохнул Палин и выпустил молот.

Юный маг упал на колени настолько изможденный, что даже не имел сил поглядеть, что происходит. Но все остальные приподняли головы и смотрели на молот. Он стремительно летал по кругу, проносясь над головами женщин, над Танином и Стурмом, рассекая воздух над съежившимся драконом. Молот носился по кругу и постепенно поднимался.

Дуган спокойно смотрел на него, сцепив пальцы на огромном животе.

Пылая теперь ярко-красным огнем, молот взмывал все выше и выше, и по мере этого свет Серой Драгоценности начинал все сильнее дрожать в страхе.

Боевой молот направлялся прямо к артефакту!

— Да, мой красивый, — бормотал Дуган, довольно глядя на молот. — Ты его выковал. Теперь забери его обратно.

Серая Драгоценность отчаянно пыталась погасить свой свет, поняв, вероятно, что молот притягивает ее же собственная сила.

Но было уже поздно.

Молот летел к Серой Драгоценности, которую создал, словно девушка в объятия возлюбленного. Раздался звенящий грохот, ярко полыхнуло серое и алое пламя такой силы, что даже Дуган Красный Молот вынужден был прикрыть глаза рукой, остальные просто ничего не различали в залившем все сиянии.

Казалось, борются две энергии: красного света и серого, но вскоре серые лучи начали гаснуть. Палин глянул вверх, утирая слезящиеся глаза, и ему показалось, что блестящий камешек упал из-под потолка, приземлившись в руку Дугана. Но юноша не был уверен — ведь в это же время сверху падал и красный пылающий молот!

Обхватив голову руками, Палин вжался в пол и явственно представил себе, как раскалывается его череп и разлетаются, забрызгивая всех, мозги.

Но услышал лишь громкое звяканье.

Робко подняв голову, юный маг увидел, что красный молот, сияя с триумфом, лежит у ног Дугана.

Медленно, дрожа всем телом, Палин поднялся — вместе с остальными, находившимися в зале. Мышцы ныли, он был до предела измотан. Танину пришлось поддержать брата, иначе бы тот упал. Палин улыбнулся старшему.

— Моя магия вернулась, — прошептал он. — Она вернулась!

— Я тоже вернулся, — произнес чей-то голос. Обернувшись, Палин увидел, что дракон исчез, а на его месте сидит на корточках, прикрывая голову руками, худой маг, одетый в черное. Он осмотрелся так, будто не мог поверить в случившееся. — Я вернулся! — радостно воскликнул человек, ласково гладя себя по голове, шее и плечам. — Нет никаких заячьих ушей, никакой пасти! Нет мускулов минотавра! Я снова стал собой! — Он неудержимо расплакался.

— А ты проспорил, гном! — вдруг воскликнула темноволосая красавица, поднявшись на ноги. — Молот упал!

— Да! — закричали женщины. — Ставка наша, мужчины будут рабами!

— Дуган!.. — зловеще прорычал Танин. Женщины подступали все ближе, в глазах вместо кровожадности уже горел огонь любви.

Дуган поднял молот над головой. Лицо его сделалось суровым, глаза наполнились красным огнем. Заговоривший голос принадлежал уже не вычурно одетому гному — это был голос, древний, как горы, созданные им, такой же глубокий, как океаны, наполненные им.

— Женщины! — сурово произнес Бог. — Выслушайте меня! Власть Серой Драгоценности над вами разрушена. Вспомните теперь своих детей и мужей! Вспомните братьев и отцов! Вспомните свой дом и тех, кто любит и нуждается в вас!

Одна за другой женщины принялись удивленно оглядываться, некоторые хватались за голову, другие недоуменно моргали.

— Где мы? — спросила одна.

— Почему мы так одеты? — спросила другая, глядя на тигровую шкуру.

— Как ты смеешь?! — воскликнула блондинка, залепив Стурму пощечину.

Лишь темноволосая красавица была явно огорчена. Выступив вперед, она сказала:

— Я скучаю по своей семье. И помню человека, которого люблю и с которым обручена. Но все начнется сначала: бесконечные войны, битвы, кровопролитие, смерть...

Она повернулась к Богу, но увидела лишь кричаще разодетого гнома, который понимающе ей улыбался.

— Подумай немного, девушка, — ласково сказал Дуган, прикоснувшись к ее руке. — Ты ведь читала книги, помнишь? И они тоже. — Он обвел жестом остальных женщин. — Теперь вы обладаете знанием. Этого никто у вас не отнимет. Воспользуйтесь им разумно, и вы сможете прекратить бессмысленные войны. Ты и другие с помощью своих мужчин и детей можете превратить этот остров в сказочный уголок.

— Я не знаю, кто ты, — произнесла темноволосая девушка, удивленно глядя на гнома, — но ты мудр. Мы сделаем так, как ты сказал. И мы будем почитать тебя в сердце и славить в молитвах.

(Так островитяне и поступили, став единственными из людей, насколько нам известно, кто все еще почитает Реоркса, Творца Мира.)

Нагнувшись, она поцеловала Дугана в щеку. Лицо гнома сделалось красным, как его молот.

— Теперь можете идти! — нарочито грубо сказал он.

Обняв друг друга за талии, женщины с веселым смехом побежали из зала, и братья вскоре уже слышали их голоса за стенами замка.

— Что касается тебя, — обратился Дуган к магу в черной мантии.

— Не ругай меня! — жалобно пискнул Лорд Гаргат. — Я понял урок. Правда. Никогда в жизни не стану больше связываться с драгоценными камнями. Поверь мне! — сказал он, с дрожью косясь на пустое место под потолком.

— Мы ждем тебя на Конклаве, — сурово произнес Палин, снова поднимая посох Магиуса. — Надеюсь, ты прекратишь быть ренегатом?

— Я с нетерпением буду ожидать встречи! — с жаром ответил Гаргат. — Может быть, мне что-нибудь захватить? Пирог, например? Я готовлю просто удивительные блюда...

Послесловие

(на этот раз настоящее)

Дуган и братья вернулись на корабль гномов-механиков без происшествий. Местные воины были так рады получить назад своих женщин, что тут же отдали доспехи и мечи. (Вождь все равно посчитал, что в доспехах слишком жарко. И меч по сравнению с копьем — очень примитивное оружие.)

Гномы-механики отремонтировали поврежденное судно. Точнее, они обнаружили, что оттого, что один конец сплющился, несравненно улучшилась маневренность корабля, и уже предвкушали, как, вернувшись домой, к горе Небеспокойсь, расквасят нос (или корму) оставшимся судам своего флота.

Один незначительный инцидент, однако, омрачил идиллический во всех других отношениях круиз (если не считать необходимости приседать под парусом, летящей сверху рыбы и постоянного беспокойства о том, не потонут ли они прежде, чем достигнут суши, поскольку внутрь корпуса постоянно поступала вода через расплющенный нос... или корму...).

Однажды вечером Дуган бездельничал на палубе, рассматривая небеса (планета Реоркс с них исчезла), как вдруг на него кинулись трое братьев.