Экзамен для гуманоидов - Вячеслав Шалыгин

Над которым по-прежнему не шел дождь.

Над которым тем не менее клубились те же, что и везде, тяжелые тучи.

Над которым на стационарной орбите висел суперкорабль «Призрак», который по непонятным причинам никакого артефакта не видел…

15

Земля. Два дня назад

— Алекс! — голос доносится из запредельной дали.

Я почти не слышу его.

Покачиваясь на ядовито-зеленых волнах, моя надувная лодочка медленно плывет навстречу громадине океанского лайнера. Я уже отчетливо вижу выбранные до скул якоря, каждый втрое больше моего резинового суденышка, сверкающий свежей краской форштевень и темные точки суетящихся на носу людей. Лайнер дает басовитый гудок, и одновременно со звуком меня подхватывает и начинает качать мощная волна, идущая перед гигантским судном. Полцарства за весло! Впрочем, грести уже поздно. От судьбы в данном случае не уйти.

Макс! Где ты пропадаешь, бездельник, когда твоего любимого «начальника» собирается перерезать пополам какой-то «летучий голландец»?!

Вот уже видны крупные, с кулак, заклепки на корпусе, вот волна поднимает меня вверх… Удар! Страшный грохот в ушах, и полный паралич всех конечностей! Холодная вода смыкается над головой, заливается в уши, глотку, я задыхаюсь…

Нет, как ни странно, я продолжаю дышать и под водой… Я амфибия?! Я амфибия! Точно! Я на самом деле никакой не Алекс! Я агент Каравана Кочующих Детей Воды! Вот в чем дело! Зеленая вода вокруг темнеет, это меня затягивает под днище лайнера. Скверно, потому что скоро я попаду под громадные винты, и тогда уже не будет иметь значения, умею я дышать под водой или нет. Какая холодная эта вода! Меня трясет крупная дрожь. Я пробую пошевелиться. Руки снова работают. Я делаю отчаянный рывок, пытаясь выплыть на поверхность, но больно ударяюсь плечом о заросший ракушками корпус. Дрожь усиливается.

— Алекс! — снова слышится незнакомый голос, на этот раз более отчетливый.

Кто здесь? Хозяин? Из темно-зеленого мрака морских глубин всплывает что-то ужасное. Оно пульсирует, то увеличиваясь до размеров проходящего надо мной судна, то уменьшаясь до размеров блюдца. Сквозь туман мельтешащих пузырьков я пытаюсь рассмотреть «это», но не могу. Вот оно приближается достаточно близко, и я вижу, что передо мной зависает искаженное водой синеватое лицо утопленника. Несколько секунд оно висит передо мной неподвижно, а затем широко раскрывает мутные глаза и шепчет черными губами:

— Алекс!

Я изо всех сил подаюсь назад, но упираюсь спиной в холодную плоскость руля. Скоро винт?! Нет, меня снесло в сторону! Почему? Такого не бывает. Я был обречен… А впрочем, разве это плохо? Синее лицо приближается ко мне, слегка вытягивая черные губы, словно для поцелуя. Меня охватывает ужас и отвращение. Я крепко зажмуриваюсь.

— Алекс!

Что за настырная русалка треплет мое имя? Я открываю глаза и вижу сосредоточенно трясущего меня за плечи Коваленко. Я лежу на ледяном от пронзительного сквозняка полу, а над головой склонившегося ко мне майора молочно светится невысокий свод потолка…

— Черт возьми, — я отвел руку майора и приподнялся на правом локте. — Где мы?

— Слава богу, — несмотря на жуткий холод, Коваленко утер со лба обильный пот. — Я думал, вы уже не очнетесь.

— Как мы сюда попали? — снова спросил я.

Осмотревшись, я сообразил, что мы находимся в длинном тоннеле с плоским полом и светящимися сводчатыми стенами, плавно переходящими в потолок. Не так далеко от нас я заметил еще одно неподвижное тело. Кто это был, я не разглядел.

— Понятия не имею, — майор поежился. — Холодно, как в морге.

— А там кто? — я подбородком указал на тело за спиной Коваленко.

— Кто-то женского пола…

Я почти подпрыгнул, правда, невысоко — только поднимаясь на четвереньки, и быстро подполз к незнакомке. Как бывает всегда, когда этого не надо, незнакомка оказалась очень даже знакомой. Я сел рядом с Анной и положил ее голову к себе на колени. Она дышала редко и спокойно, как дышат в глубоком сне. Я ее нашел, но по-настоящему, успеху своих поисков рад не был. Что хорошего в том, чтобы найти дорогого тебе человека лежащим в коме, да еще на полу какого-то загадочного холодильника.

— Нам лучше начать движение, — сказал Коваленко, поднимаясь на ноги. — Я ее понесу, если не возражаете.

— Понесем по очереди, — ответил я, — но вы первым.

Майор кивнул и, осторожно подняв Анну на руки, посмотрел направо. Я встал рядом и понял, почему он выбрал это направление — пол имел небольшой уклон справа налево.

— Идем, — сказал я и, вынув из кармана куртки импульсный пистолет, активировал его.

— Вы ожидаете кого-то встретить? — спросил майор.

— Не знаю, — я пожал плечами, — но так спокойнее.

— Тогда возьмите мой «глок».

— Эта игрушка тоже может делать дырки.

Коваленко покачал крупной головой и зашагал вверх по тоннелю. Похоже, что в силу галактического оружия он не верил.

Минут через двадцать, когда драгоценная ноша была вручена мне, уклон пола под нашими ногами сменился на противоположный. Это немало нас озадачило.

— Идем обратно? — спросил я.

— Думаю, не стоит, — майор помассировал напряженные руки и вдруг вытянул шею, пытаясь что-то рассмотреть в перспективе идеально прямого тоннеля.

— Там что-то есть, какие-то боковые ответвления.

Мы торопливо зашагали по скользкому полу и через минуту остановились перед парой абсолютно одинаковых отверстий того же диаметра, что и основной тоннель. Вели они круто вверх.

— Не пройдем, — убежденно сказал Коваленко, потрогав рукой пол ответвлений. — Скользко, хуже, чем здесь.

— Тише, — приказал я, вслушиваясь в гулкую тишину тоннеля.

Из далекой перспективы бесконечного коридора слышался пока еще едва различимый, но стремительно нарастающий рокот.

— Что-то движется, — шепнул Коваленко.

— Кто-то, — поправил я, — это шаги.

Майор достал пару пистолетов и дослал в стволы по патрону.

— Вы можете выжечь ступеньки вашей игрушкой? — спросил он через плечо.

— Могу, но где гарантия, что это выход?

— А где гарантия, что там, — он указал стволом в глубину тоннеля, — не те, кто нас подбил?

— Клайры? С ними мы договоримся, меня беспокоит другое. Я не знаю, где мы, потому, что ничего подобного раньше не видел, а следовательно, есть шанс встретить кого-то, тоже ранее не виданного. Вот здесь-то и опасность.

— Тогда тем более — наверх! — майора начало покидать спокойствие.

Я согласился и навел импульсник на гладкий пол бокового прохода. Сверкнул выстрел, и почти сразу начался новый кошмар, в этот раз наяву.

Топот в глубине тоннеля усилился и вскоре показались бегущие в нашу сторону люди. То, что они видели нас так же хорошо, как и мы их, подтвердилось шквальным огнем. Тоннель наполнился страшным грохотом и противным повизгиванием пролетающих пуль. Стреляли из порохового оружия. Земляне? Я быстро прочертил серией импульсов на полу бокового коридора зигзаг и, наступив на проплавленную поверхность, попробовал на ней удержаться. Получалось вполне сносно. Пули щелкнули совсем рядом, и я лихорадочно всадил в пол еще несколько разрядов. Коваленко, в бешеном темпе разрядив две обоймы, прыгнул следом за мной. Быстро перезарядив пистолеты, он снова выглянул в основной проход и продолжил пальбу.

Я почти дошел до того места, где пол становился горизонтальным, когда в моем оружии кончился заряд. До спасения оставалось несколько метров абсолютно гладкой и предельно скользкой поверхности скошенного под углом в сорок пять градусов пола.

Майор сдерживал преследователей точными выстрелами, но у него оставалось только две обоймы. Запрыгнуть с места на ровную площадку я не надеялся.

Коваленко оглянулся и, быстро оценив ситуацию, сунул пистолеты в карманы. Молча подобравшись ко мне поближе, он подхватил Анну под мышки и приказал:

— Возьмите за ноги. На счет «три».

Я кивнул и вцепился в форменные брюки девушки. Энергично раскачав бесчувственное тело разведчицы, мы забросили ее наверх. Анна скользнула по ровному полу и, по инерции проехав еще некоторое расстояние, скрылась из виду. Надеюсь, синяков не будет, иначе мне гарантирована обструкция со стороны всей Спецслужбы за жестокое обращение с прикомандированным составом.

— Я лягу на пол, а вы заберетесь мне на плечи и подтянетесь, — майор снова достал пистолеты и пару раз профилактически выстрелил вниз, где начали поднимать головы затаившиеся было преследователи.

— Попробую, — согласился я.

Коваленко уперся каблуками в последние выжженные в полу «ступеньки» и вытянулся, лежа на спине, во весь рост. Я вскарабкался ему на плечи и протянул руки к заветному «порогу».

Бросать женщин мы были сильны, простите за двусмысленность, но чтобы признаться друг другу в собственной плюгавости, сил нам понадобилось гораздо больше. Я пыхтел и тянулся несколько долгих секунд, но даже когда майор, уперев ладони в подошвы моих ботинок, с натужным ревом подвинул меня вверх на расстояние его вытянутых рук, до горизонтального участка я не дотянулся. Оставив тщетные попытки, я перевернулся на спину и съехал вниз, к майору.