Эпоха Дугаров - Екатерина Хаккет

– Я пойду спать, – заявил он, потянувшись за ношей с сухими травами. – Посмотрю, может, что осталось в палатке из вещей Ерихона.

– Тебе бы тоже пора, Присцилла. – заметила Лоурен, но настаивать не стала.

Я кивнула другу, тот ушел, плотно закрыв за собой полог. Свечи, что не были накрыты стеклянными плафонами, дернулись от резкого дуновения ветра. Снаружи похолодало, и мне не хотелось покидать уютный шатер дочери графа.

– Допью чай и пойду, – я хмыкнула носом. – Какой-то туман стоит перед глазами.

– Это от усталости, – девушка перевела взгляд на тусклый огонек масляной лампы, что вился возле её ног. – Ты могла бы и сообщить, что уходишь. Я очень расстроилась, когда узнала. Без твоей компании и Лукардо, мне, по большому счету, больше не с кем поговорить. Прочие воины смотрят на меня как на добычу. Понимаешь, они долго не общались с женщинами. А Демиан слетел с катушек и все время прячется в своем шатре. Вроде он продумывает какие-то стратегии по захвату столицы, но мне это кажется маловероятным, – она перешла на шепот. – Я боюсь его.

– Я попробую поговорить с ним завтра, – моя кружка совсем опустела. – Мы с Заку видели нечто, когда покидали лагерь, – я вспомнила про тварь, что провожала нас в Ортог. – Интересно, что Демиан ответит на это.

– А я буду рядом и подстрахую.

Я встала на ноги – Лоурен тоже. Уже собиралась покинуть шатер с накинутой на спину сумкой с травами, но тут златовласая магесса неожиданно заключила меня в объятья. Скорее – докоснулась, осторожно приобняв.

– Спасибо, что вы вернулись, – от нее пахло благоухающими маслами и дымом. – Я думала, вы уже мертвы.

В нешуточном смятении я похлопала ее по плечу:

– Слишком рано хоронишь. Я вернусь к тебе на рассвете.

Недоумевая, я вышла прочь под сияние ночных звезд. По сравнению с лагерем Юга – Северный казался почти безлюдным и мрачным. Кое-где все еще догорали костры, но голоса доносились до меня приглушенно, будто люди боялись, что их услышат, а вытоптанные тропы покрывал мрак. Ни светильников, ни факелов. Лагерь освещался только естественным ночным сиянием.

Мое дыхание превращалось в пар, трава покрылась инеем. Чудилось, что вот-вот пойдет первый снег, но до него, я знала, оставалось еще одна-две луны. Я шла вперед по знакомому пути, глаза постепенно привыкали к темноте, но тут кто-то оттолкнул меня в сторону.

– Что за…, – чуть ли не выругавшись, я запнулась, понимая, что этого человека вижу впервые. Силуэт выплыл из-за дерева как призрак из мира теней. – Ты вообще кто?

Темноволосый юноша лишь оскалил ровный ряд зубов. Он был в простой одежде, но хорошего покрова. Вероятно, кто-то знатный из прибывших южан. Глаза черные, сдвинутые брови. Он обладал несколько женственными чертами лица; почему-то напомнил кого-то, но не настолько важного, чтобы шарить по воспоминаниям.

– Ты та самая эльфийка! – совсем по-доброму вдруг обрадовался мальчишка, сделав шаг вперед. В его руке чуть заметно блеснуло лезвие кинжала. – Да! Точно! Ты! У меня хорошая память на лица! Я видел листовку, что нашел у наемника! Ты изменилась, но лицо все то же!

Баул с травами свалился с плеча. Рука непроизвольно потянулась к поясу, но тут я с ужасом осознала – оружия при мне нет. Пришлось отступить на шаг:

– Что тебе нужно, смерд?

Парень сплюнул и угрожающе покачнулся.

– За твою голову назначено вознаграждение, а ищет тебя сам император! Как думаешь, что лучше, позволить слизняку Амону взойти на трон, или же подмазаться «подарком» к некогда безызвестному лорду и в самый неожиданный момент кольнуть его клинком в грудь? – незнакомец несдержанно захихикал. – Трон будет моим!

– Да ты умом тронутый, – я попятилась назад, в надежде, что мне удастся как-нибудь отвлечь жуткого типа и добежать до шатра Лоурен. – Возвращайся восвояси, иначе подниму тревогу.

– Перестань! – отмахнулся юноша, постепенно сокращая расстояние. – Какая тревога? Ты – обычный эльф, я – надежда Империи Виллион. Ты должна гордиться, что удостоена чести пасть от моей руки!

Медлить было нельзя – одна упущенная секунда равносильна смерти. Противник был настроен серьезно, поэтому я, не раздумывая, подпрыгнула к нему, треснула ногой по колену, сбила с ног и побежала к магичке.

…Однако гад был быстрее меня. Я не знала, какой силой обладал этот мальчишка, но за считанные секунды он сумел нагнать меня, опрокинуть на землю, и резво подставить к горлу кинжал.

– Скучно, – расстроенно выдохнул парень. Я хотела закричать, набрала в легкие воздуха, но южанин оказался быстрее и со всей силой треснул меня локтем по грудине, от чего я чуть ли не испустила дух. – И не интересно.

Где моя сноровка? Годы тренировок? Безупречная защита и навыки самозащиты? Где?! Какой из меня воин, если какой-то чужеземный мальчишка может уложить меня на лопатки?! На фоне ночного неба парень напоминал воплощение ангела смерти, что забирает людей к Дугарам, когда приходит их время. Совершенно безумен. Настоящий убийца. Бесчестная, нелепая погибель.

Лезвие болезненно скользнуло по шее. Я подумала, что умираю. Только всхлипнуть от страха успела, но тут кинжал выпал на оледенелую траву из рук юнца. Тот схватился за горло, закряхтел, и свалился в конвульсиях на землю возле меня.

– Мерзкий мальчишка, – голос старой женщины заставил меня приподнять голову. В глазах тускнело, что-то теплое стекало по шее, но все же я смогла различить впереди на дороге старуху в монашеском наряде и белый овал света рядом с ней, полупрозрачный и яркий. Призрак. Еще одна старуха с седыми, длинными волосами, огромная, как полярный медведь.

– Ашила? – вместо слов получился лишь хрип.

Свечение рядом с монашкой пропало, одна старуха будто кивнула другой, а стоило чуть прикрыть глаза, исчез и остальной мир.

Закарайя проснулся, когда лучи солнца, словно комары, назойливо пробивались в темноту палатки меж складок плохо задернутого полога. Пробуждение далось ему нелегко. Он долго не хотел выбираться из-под теплого покрывала – ночные холода с рассветом не ослабили хватку, но потом эльф понял, что спутницы его рядом нет, и ему пришлось отправиться на поиски. Сначала он полагал, что девушка просто проснулась раньше него, однако потом оказалось, что в палатку эльфийка не возвращалась.

Леди Лоурен тоже ничего об этом не знала. Встретив Заку возле своего шатра, она только развела руками.

– Ничего не понимаю. Она говорила, что придет ко мне на рассвете, – пробормотала девушка себе под нос, сидя на пустом бочонке с гребешком для расчесывания. Эльф застал магессу, когда та заплетала волосы в косу. – Может, у нее появились какие дела?

– Ага, посреди ночи, – съязвил Закарайя в ответ, не то от злости, не то от утренней прохлады. – По пути сюда я нашел на земле несколько сушеных листьев цветка Коэльи, которые могли выпасть из ее сумки. Это единственная зацепка.

Девушка отвлеклась от плетения волос:

– Думаешь, она пропала, как остальные?

– Хотелось бы думать иначе. Я бы мог поискать следы, но за утро здешнюю тропу разнесли в грязь.

Собеседница тяжело вздохнула. Она пыталась не подавать виду, но от волнения у нее затряслись руки.

– Вот что сделаем, – деловито заявила та. – Я пойду, поговорю с Демианом, а ты порасспрашивай солдат. Может, кто-нибудь заметил ночью что-то необычное.

Так они и сделали: Заку начал расспросы за обеденными столами на кухне, а Лоурен скрылась меж шатров высокопоставленных персон. В итоге, когда они снова встретились в заранее обговоренном месте, вид каждого оставлял желать лучшего – обоих постигла неудача.

– Ничего, – пожала плечами Додзеро, сворачивая с оживленной тропы вслед за эльфом. – Солдаты ничего не знают, а Демиан безвылазно торчит в своем шатре. Ко входу он поставил охрану, на случай, если кто-то решит его побеспокоить.

– А среди новобранцев одни тугодумы, – с негодованием произнес Закарайя. – Никто и пары слов связать не может. Я не стал тратить на них время.

– Тогда, – девушка вдруг ускорила шаг. – Идем в лагерь Юга.

Ничего поумнее Заку придумать не смог, и ему пришлось согласиться. Мерзлый ветер приносил с низин едкий запах гари. Чем ниже путники спускались по склону, тем сильнее становился этот смрад. Обычное солнечное утро? Точно. Особенно «обычным» казался черный густой дым, затмевающий свет восходящего солнца. В лагере союзников происходило что-то странное: за внутренними воротами солдаты в спешке покидали свои посты, отвлеченные от завтрака приглушенными звуками борьбы и звоном стали, а из конюшни доносилось подозрительно громкое ржание испуганных лошадей. Но и здесь делегаты с Севера получили отказ:

– Нет, – грубо отрезал страж на входе, один из немногих, кто не ринулся на подмогу к остальным. – В лагерь приказано никого не пускать.