Королева Клинков - Аарон Розенберг

— Тявкай-тявкай, старпер, — огрызнулся Рейнор. — Можешь затявкаться, только сиди в своей блестящей будке и не путайся под ногами. Я не в настроении.

Старый генерал побледнел. Сдвинув брови так, что глаза практически утонули в морщинах, Дюк рявкнул:

— Слушай сюда, отребье! — его голос звучал как нечто среднее между скрежетом и рычанием. — Мне нет дела, черт тебя дери, до заявлений никчемного, потасканного мента, который мнит себя революционером!

Желваки старика чуть ли не танцевали. Рейнор мысленно представил, какой сейчас идет скрип от челюстей Дюка.

— Единственная причина, почему я прямо сейчас не рву тебя на куски — мне есть какую рыбку поджарить! Но попробуй ты еще раз мне дерзить, я прилечу к тебе и утоплю, как шелудивого пса! Я лично пробью дырку в твоем роскошном кораблике и затрамбую свой ботинок так далеко в твою…

Не дожидаясь окончания тирады, Рейнор разъединил канал связи и откинулся на спинку кресла.

Что-то здесь не сходилось, и он это чувствовал.

Может быть, за то время, что Джим провел с Керриган, он научился доверять инстинктам.

Что-то в словесной перепалке с генералом осталось за кадром. Да, Дюк ненавидел его, Рейнор прекрасно это знал, хотя чувство это, безусловно, было обоюдным. Вся эта враждебность — особенно последний всплеск, отнюдь не были показушными. И ехидничал Дюк в совершенной уверенности, что знает о происходящем куда больше чем Джим. Рейнор практически не сомневался, что у Менгска тоже были видения от Керриган, и император послал Дюка их проверить. Так что же было не так?

То, что Дюк не решился драться, определил, наконец, Джим.

Этот человек — практически бешеный пес. Менгску несколько раз за войну приходилось придерживать поводок, чтобы генерал не слетел с катушек, и не натворил делов, которые в своей безрассудной жестокости могли привести к краху планов императора.

Дюк кинулся бы преследовать рейдеров, даже если имел бы в наличии только Норад-3. Ну, или хотя бы сделал пару предупредительных выстрелов. Кроме того, он в любой момент мог отправить десант, чтобы попытаться взять рейдеров на абордаж — даже если носители полупусты, такого количества хватит, чтобы легко подавить любое сопротивление.

Почему он этого не сделал?

— Мэтт, — позвал Рейнор заместителя, и через мгновение Хорнер уже стоял у подлокотника капитанского кресла. Джим подавил улыбку, чтобы ненароком не оскорбить молодого человека. — Мэтт, ты точно уверен, что Норад-3 единственный военный корабль поблизости?

— Безусловно, сэр. — Хорнер коротко кивнул. — Я сделал полное сканирование, затем повторил два раза для надежности. С ним никого.

Джим громко хмыкнул. Возможно, Менгск просто не мог выделить больше кораблей на поисковую операцию но, так или иначе, Норад-3 сам по себе — очень даже ничего крейсер.

— Как он выглядит? — Мэтт правильно понял возглас Рейнора, (понимание с полуслова — еще одна причина, по какой Рейнор ценил своего заместителя). — Орудийные батареи развернуты, сэр, щиты активированы. Он в полной боевой готовности.

Юноша нахмурился.

— Я нахожу странным две вещи, сэр.

Рейнор ждал продолжения.

— По нашим данным его носители десанта больше чем на половину пусты. И кроме того, еще я поймал сигнал с поверхности Чара. Приемник сигнала — Норад-3.

— Обмен данными? — Рейнор бросил взгляд на экран, где генерала Дюка снова сменило изображение Чара. Слабо различимый силуэт Норада-3 дрейфовал на фоне планеты, иногда подергиваясь от статических помех.

Крейсер действительно на орбите, вне всяких сомнений.

Однако, на борту только часть экипажа!

— Соедини меня снова с Дюком, — приказал Рейнор заместителю, и Хорнер с готовностью подчинился.

Спустя секунду лицо Дюка появилось на экране. Джима порадовал тот факт, что старик все еще скрежещет зубами от злости.

— Вы спустились вниз, не так ли? — не давая генералу опомниться и раскрыть рта, быстро задал вопрос Рейнор. — Вы уже побывали на поверхности. Ваши транспортники практически пусты. Плюс мы ведем радиоперехват ваших переговоров — по крайней мере, один из челноков все еще внизу.

Атакуя фактами собеседника, Рейнор видел, как меняется в лице Дюк. Джиму доставляло удовольствие наблюдать, как глаза генерала превращаются в щелочки, а желваки на челюстях выступают все сильней. Просто удивительно, как старик еще не задохнулся от злости.

— Ты потерял большую часть своих людей и, по крайней мере, один челнок во время разведки, — подытожил Рейнор. — Ведь так?

Он подался из кресла вперед.

— Что случилось Дюк? Туземцы оказались не слишком гостеприимны? И уже натолкали тебе в задницу?

— Закрой свою пасть, молокосос! — взревел Дюк, полностью утративший самообладание. — Если ты крут, попробуй! Попробуй, — сунься туда! Зерги с потрохами тебя сожрут!

— Получается, ты все-таки встретился там с ними… — Рейнор не заметил, как произнес фразу вслух.

— Клюнул, значит, жареный петух в темечко? — продолжил Джим, и засмеялся. — Менгск, вряд ли обрадуется. Он посылает тебя выполнить элементарное задание, а ты знатно его сливаешь!

— Заткнись! — Дюк вскипел не на шутку. — Я не слажал! Ее здесь нет! А если даже она и тут, то вокруг нее целый Рой! Никто не сможет вытащить ее оттуда! Никто!

В этот момент Дюк понял, что сболтнул лишнего. Спохватившись, он замолчал.

— Я смогу ее вытащить, — заверил Рейнор генерала и прервал видео-связь.

Джим обмяк в кресле в кресле одновременно возбужденный и испуганный.

Керриган находится здесь! Дюк подтвердил это гневной тирадой.

Точнее Менгск уверен, что девушка здесь. Этот факт служил гарантией того, что сам Рейнор не сошел ума. Если даже это происки зергов, — не имеет значения, — главное то, что видения не плод его воображения.

Джима переполняла решимость действовать.

Керриган звала его. Посылала ему сны и хотела, чтобы он нашел ее. Здесь, именно в этом месте. И, несмотря на все перипетии, существовала вероятность, что она до сих пор жива.

Затем пришли страхи.

Это был мир из снов. Мир, в котором зерги на порядок более чудовищны, чем те, с какими когда-либо сталкивался Джим.

Зерги присутствуют на планете, вне всяких сомнений. Они уже победили Дюка и выдворили его обратно на орбиту Чара. А Рейнор признавал, что в бою — Дюк достойный противник. Норад-3 являлся боевым кораблем высшего класса, укомплектованным по полной программе. И с ним прилетели два транспортника. Все суда были набиты десантниками и, вероятней всего, самыми лучшими, какие могли быть у Менгска. Но они не только не закрепились на позициях, а даже потеряли зону высадки! Все это только доказывало, что зерги здесь имеют силу.

Он должен спуститься вниз.

Джим понимал это. Он зашел так далеко и не простит себе, если не доведет дело до конца. Керриган тоже не простила бы его. Но что же делать с остальными рейдерами? Может ли горстка ободранных мятежников устоять там, где сгинула армия Дюка?

Рейнора снова начали одолевать сомнения.

Имеет ли он право рисковать жизнями людей ради женщины, которой уже могло и не быть в живых? Может ли он настаивать, чтобы они рискнули жизнью ради нее? Имеет ли он право, как лидер, просить их сделать такой выбор?

— Сэр? — Хорнер стоял рядом. — Что прикажете?

Рейнор потер ладонями глаза, чтобы вернуть ясность мышления. Он хотел было сказать заместителю, что пока не знает что делать; что у него до сих пор есть вопросы; что еще не до конца разобрался в ситуации, — но быстро подавил это побуждение.

Не это Хорнер хочет услышать. Других слов ждут от него все остальные. Пообщавшись с Менгском, Джим усвоил, насколько важно поддерживать имидж. Даже если тебя разрывает изнутри, ты не имеешь права демонстрировать это окружающим. Если ты лидер, то нельзя иначе. Аудитории необходимо видеть твое невозмутимое лицо; слышать твой спокойный голос, в убедительном тоне; и иметь четкую цель. Иначе люди потеряют веру в тебя. Это хуже, чем совершить ошибку, и даже хуже чем заплатить за достижение цели несколькими жизнями. Потому что, как только люди потеряют веру, они почувствуют себя такими же потерянными, как и ты.

— Мы спускаемся, — объявил Рейнор.

Джим выпрямился в командирском кресле, и начал вводить команды общего оповещения.

— Мэтт, убедись, что Норад-3 ничего не перехватит, — приказал он заместителю.

Хорнер в два прыжка очутился за пультом старпома. Как только он завершил все манипуляции с компьютером, Рейнор взялся за микрофон.

— Внимание, всем кораблям, — начал вещание лидер рейдеров. — Это Рейнор. Мы идем на посадку. Повторяю, мы идем на посадку. Всем кораблям подготовить десантные группы, тяжелую технику. Полная боевая готовность. Ожидать сопротивление. Внизу будет жарко.

Рейнор отключил микрофон и встал, когда Хорнер вдруг замер за своей консолью управления.