Половина полуночи - Мария Фомальгаут

Терпеливо жду.

Начинаю читать, с начала, вижу поздний вечер, слышу завывание ветра в печных трубах маленького городка, прикидываю по погоде – ноябрь, вижу путника, который подходит к городку, зябко кутается в дохлое пальтишко, стучится в двери таверны на углу, где светит единственный фонарь, о стекло которого бьется последний в этом году мотылек. Из дверей таверны пахнет горячими булочками с корицей, странника передергивает от голода. Чего изволите, спрашивает толстомясый хозяин, к вашим услугам горячий ужин, ночлег, три талера все удовольствие. Странник осторожно намекает, что денег нет, хозяин разводит мясистыми ручищами, на нет и суда нет. Путник не уходит, держит на ладони карту, трефового туза, карта поднимается над рукой, парит в воздухе. А-а-а, так вы их этих, оживляется хозяин, так бы сразу и сказали, милости просим, милости просим дорогого гостя. У нас тут что случилось-то, – продолжает хозяин уже за накрытым столом, – огни какие-то нехорошие на болоте, где раньше кладбище было… и мор какой-то по городку пошел, может вы, господин маг, разберетесь? Маг задумывается – теперь в свете лампады видно его лицо, бледное, изможденное, темные круги под глазами. Боюсь, здесь ничем не смогу помочь, это не по моей части, должно быть, здесь виной всему ядовитые испарения с кладбища, возможно, там в старину хоронили умерших от чумы. Хозяин хочет возражать, настаивать, – не успевает, его прерывает звон дверного колокольчика. В таверну входит худенькая девчушка, подросток лет тринадцати, робко становится у входа. Тоненький голосок девчушки, добрый господин, прошу вас хлеба для моей матери… Хозяин таверны разводит руками, дитя мое, хлеб на деревьях не растет, за хлеб денежки платить надо. Девчушка вот-вот разревется, странник встает, протягивает девчонке свой ужин. Хозяин пытается протестовать, но странник обрывает его, хорошо, хорошо, я займусь вашим болотом, а вы позаботитесь о девочке и её семье…

– …Ты чего там, всю книжку прочитать решил?

Вздрагиваю, прихожу в себя. Выныриваю из книги, оглядываюсь, хватаю ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Ну что? Читал ты её?

– Стойте… погодите… – сжимаю голову в ладонях, ну дай же мне вспомнить, дай-дай-дай…

– А вот… вот оно, точно…

– Это все… одна и та же книга.

– Чего?

– Одна и та же книга… одна-единственная… им чего с издательством заморачиваться, одну книгу переиздают, и хорош…

– Нет… парень, быть не может, чтобы одна книга была, должна быть еще одна… – главный хватается за голову, – книга… в которой всё написано, почему так случилось… и дальше что делать…

Не выдерживаю:

– Почему вы так считаете? Почему должна?

Главный что-то знает, что-то, чего нам не говорит, а зря не говорит, знали бы друг про друга всё, глядишь, и разобрались бы быстрее, почему мегаполис обезлюдел за одну ночь…

Редкий экземпляр

– Проходите. Прошу вас, – сказала юная книжечка со сказками.

Мне стало не по себе. Я уже и сам был не рад, что ввязался в это дело, слишком оно было не похоже на всё то, чем я занимался раньше. И все-таки отступать было поздно, – вслед за юной книжечкой я поднялся по витой лестнице на третий этаж, откуда открывался захватывающий вид на Букбург.

– Фолиант ждет вас, – сказала юная книжечка.

Я вежливо поклонился старому фолианту: он выглядел настолько дряхлым, что, казалось, готов был вот-вот рассыпаться в прах, а когда он привстал с кресла-качалки, мне стало за него страшно.

– Рад приветствовать вас, – сказал старый фолиант слабым дребезжащим голосом, – надеюсь, вы хорошо доехали?

– Более чем.

– Осмелюсь предложить вам парочку старинных историй?

– Огромное спасибо.

Вошел старый том какого-то классика и поставил на стол поднос со свежими историями: от них шел такой дразнящий аромат, что я почти тут же забыл про свою так и не начавшуюся диету и обещание съесть не более парочки историй.

– Что же, перейдем к делу, – проскрежетал Старый Фолиант, – видите ли, я решил предложить вам очень выгодную работу.

– Я всегда с удовольствием берусь за любую работу, – с готовностью ответил я.

– Что же, тогда вам должно быть интересно моё дело. Я слышал о вас, как о выдающемся детективе…

– Ну, насчет выдающегося, боюсь, слухи преувеличены.

– Тем не менее, говорят, вы можете найти даже то, чего вообще не может быть.

– Гхм… вы мне льстите.

– И именно об этом я хочу вас попросить. Найти кое-что… в существовании чего никто не верит.

– Что же это? Философский камень? Кровь единорога? Обратная сторона луны?

– Нет, все намного сложнее… наклонитесь, друг мой, и я скажу вам, что именно я ищу уже много лет.

Я наклонился, и старый фолиант шепнул мне одно-единственное слово.

Мне показалось, я ослышался.

– Но… этого не может быть. Их не существует.

– Все так думают. Но я уверен в обратном. Как вы смотрите на то, чтобы совершить небольшую поездку в Грамбург?

– М-м-м…

– Я вижу, вы не любитель дальних путешествий, – фолиант оглядел мою пухлую фигуру.

– Но ради такого случая я готов совершить длительное путешествие.

– Признайтесь, вы не верите в успешность этого мероприятия.

– Гхм… честно скажу, очень сомневаюсь. Однако, готов взяться за дело.

– Можете не сомневаться, вознаграждение будет щедрым, – сказал старый фолиант.

Только выйдя на улицу и забравшись в экипаж, я осознал, во что именно ввязался. Я понимал, что никогда в жизни не найду то, за чем послал меня старый фолиант – однако, отказываться от солидного вознаграждения мне не хотелось. Единственным выходом оставалось одно – водить заказчика за нос…

Я прибыл в Грамбург вечером – как раз в самое подходящее время, чтобы остановиться в уютной гостинице и подремать у камина. Однако, странное беспокойство заставило меня прямо с вокзала отправиться к Медицинскому Справочнику, чей адрес порекомендовал мне Старый Фолиант.

Медицинский Справочник жил в роскошном поместье, величию которого мог бы позавидовать королевский дворец. Мне навстречу вышел старый слуга – им оказался учебник анатомии – и пригласил к хозяину. Я вошел в просторную залу, буквально натолкнулся на суровый взгляд хозяина и понял, что разговор будет непростой.

– У вас есть полчаса, друг мой, – сказал Справочник.

– Много наслышан о вас…

– А не будет ли вам угодно перейти ближе к делу?

– Я слышал, у вас есть уникальная коллекция органов…

– Интересуетесь анатомией?

– Да, знаете, моя маленькая страсть.

– Гхм, судя по вашему виду, вы не можете отличить предсердие от желудочка.

– Отнюдь. Очень даже могу. Желудочек – это то, чем переваривают пищу.

Справочник расхохотался.

– Вот вы и попались, друг мой, вот вы и попались. Так все-таки, что вас привело сюда?

– Видите ли… я совсем ничего не понимаю в медицине… но давно мечтал заниматься ею…

– И что же?

– Я очень прошу вас… возьмите меня в ученики.

– Это самая невероятная просьба, которую я когда-либо слышал. Более того, я бы сказал, что это безумие. Но знаете… вы мне понравились. Пожалуй, я возьмусь учить вас. Обратите внимание… вот это заспиртованное сердце человека.

– Настоящее сердце?

– Да, друг мой. Признайтесь, вы представляли его себе иначе?

– Признаюсь, да.

– Что же, друг мой, вам придется многому научиться. А вот, обратите внимание, пластмассовый муляж человеческого глаза.

– Невероятно.

– Обратите внимание, здесь я храню кости человека… настоящие…

– Скажите… – я осторожно откашлялся, – а у вас есть…

Я назвал то, что искал.

– Вот же, отличная схема…

– Да нет. Настоящий… живой.

– Вздор! Уж не думаете ли вы, что где-то на земле они еще остались?

– Но я думал…

– Дорогой коллега, я считал вас порядочной книгой, а вы так разочаровали мои ожидания! Вы оказались обычным охотником до дешевых сенсаций, которому не терпится написать, что я прячу у себя редкий экземпляр! Убирайтесь прочь, пока я не бросил вас в камин!

Не помня себя от ужаса, я кинулся прочь из дома. Я был так испуган, что даже не взял свою шляпу и трость, и окончательно пришел в себя только когда оказался на ночной дороге. Я полагал, что заночую в поместье Медицинского Справочника, поэтому отпустил экипаж – теперь из-за проклятой самонадеянности мне пришлось идти до города пешком.

Ночь выдалась довольно темная: я не видел, куда иду, и скоро сбился с дороги. Но когда я уже почти отчаялся найти путь, вдалеке показались огни кареты. Я бросился к экипажу – на свою беду слишком проворно, да так, что попал под колеса.

– Господин! С вами всё в порядке? – окликнул меня пассажир.

– Кажется, я слегка запачкал обложку, – отозвался я.

– Какое несчастье. Ужасно сожалею. Осмелюсь предложить вам свой экипаж, в нем вы можете доехать до Грамбурга.