Бёглер - Михаил Бабкин

- Повода нет, - согласилась помощник шерифа. - А процедурной волокиты у нас не бывает: доказал что невиновен - иди, занимайся своим делом. Не доказал - садись в тюрьму. Или на железный стул с захватами, чтобы не дергался когда тебя сжигают. - Харитон часто заперхал будто слюной подавился. Осуждающе покачал головой, но промолчал, да и что тут скажешь? Дикие места, дикие нравы.

Или, как говаривал сам беглер, "закон фронтира".

- Вот что, господа чужестранцы, - решила Тана. - Как я понимаю, вы к нам надолго. А без документов у нас нельзя, не положено… Потому будем считать вас насильно депортированными и потому имеющими право для официальной регистрации. Сейчас я оформлю на каждого из вас специальный индексный жетон и можете путешествовать дальше без опаски. Разумеется, если не совершите что-то противозаконное.

- За что же такая честь? - удивился Харитон. - Вон, только что едва в тюрьму не посадили, а теперь уже гражданами вашего мира обещаете сделать.

- Это не честь, - возразила помощник шерифа, доставая из ящика стола толстенную тетрадь и коробку с чем-то позвякивающим, - а суровая необходимость. Чтобы вас в каждом очередном поселении вновь не арестовывали. - Она вынула из коробки три стальных жетона - овальных, с пробитыми на них номерами - раскрыла тетрадь и взяла вложенную в нее ручку.

- А теперь, - деловито сказала Тана, - давайте коротенько о себе: имя, дата рождения и причина, по которой были сосланы в Отдаленные Земли. В последней графе, думаю, укажем стандартное "репрессирован за политические убеждения" - не за колдовство же вы сюда попали! Или, может, среди вас есть скрытые колдуны… а то и какие-нибудь опасные нежити? - Девушка выжидательно посмотрела на притихшую троицу.

Денис и Дастин отрицательно замотали головами, мол, нет среди нас ни колдунов, ни нежитей, откуда им взяться!

Харитон, покосившись на суетливых подопечных, достал из кармана портсигар с папиросами, спички, вежливо поинтересовался:

- Можно закурить? - чем отвлек девушку от щекотливого вопроса.

- Нельзя, - отрезала Тана. - Сейчас закончу регистрацию, тогда дымите на улице сколько угодно.

- И на том спасибо, - беглер убрал курительные принадлежности на место.

- А Криса тоже регистрировать будете? - спросил Денис.

- Обязательно, - кивнула Тана. - Когда очнется.

… Крис очнулся через три дня.

За это время беглер и компания, ставшие полноправными гражданами Отдаленных Земель, успели изучить поселение вдоль и поперек. Каких-либо преград местные жители гостям не чинили: ходите, смотрите, только руками ничего не трогайте. Относились к трем «репрессированным» с понятным снисхождением - новички, все-то им интересно, все впервые!

Харитон быстро сошелся с шерифом по имени Вакан, ровесником беглера - крепким плечистым индейцем с седой косой, отцом Таны, - сосланным сюда лет двадцать пять тому назад. За что именно его депортировали, шериф не сообщил, а выяснять подробности Харитон не собирался. Не принято, да и своих забот хватает.

Зато дружеские отношения помогли узнать побольше о неведомых Землях, что, разумеется, было полезно: задерживаться надолго в поселке ни Харитон с Денисом, ни тем более Дастин не собирались. Дождутся выздоровления Криса и отправятся дальше - вместе, но каждый к своей цели.

Судя по услышанному от шерифа и других жителей поселения, Отдаленные Земли оказались не такими уж и отдаленными: во многих местах этой реальности имелись переходы в мир Дастина и Криса. И не только в их королевство, но и в иные государства тоже: переходы, они же порталы, были разбросаны по всему «исходному» миру. Причем совершенно бессистемно, но обязательно в удаленных от крупных поселений местах.

Официально насчитывалось семнадцать переходов, неофициально - раза в полтора больше. Но официальные порталы контролировались спецслужбами королевств, а неофициальные были настолько труднодоступны и опасны, что пользовались ими либо отчаянные авантюристы, ни в грош не ценящие свою жизнь, либо смертники, объявленные в Землях вне закона.

Часть неконтролируемых переходов находилась высоко в заснеженных горах, ни дороги, ни тропинки; часть - где-то в раскаленных пустынях с их извечными пылевыми бурями. А некоторые порталы - подвижные, трудно определимые - в небе. Через которые в Отдаленные Земли и залетали порой воздушные шары-беспилотники.

Поинтересовавшись при случае о "железном стуле с захватами", Харитон так и не понял из скупых пояснений, чего же эдакого нужно натворить, чтобы оказаться "вне закона" там, где закона в сущности нет. Наверное, что-то слишком ужасное… Пожалуй, даже ужаснее насильственного лишения жизни: тот же "закон фронтира" вполне допускал убийство при самозащите. Но говорить более подробно на эту тему никто из собеседников не желал и потому беглер оставил вопрос открытым - когда-нибудь само собой разъяснится. Главное, чтобы без участия Харитона и его подопечных.

Большинство граждан, высланных из основного мира, обитало в поселках наподобие того, в котором оказались путешественники. Хотя, конечно, были и такие, кто не хотел жить в коллективе - как правило матерые преступники-рецидивисты, выброшенные сюда из переполненных тюрем. Эти существовали сами по себе, бесцельно бродя по Отдаленным Землям и зачастую сбиваясь в шайки, которые грабили путников и совершали налеты на поселения. С бандитами у поселенцев разговор был короткий, без суда и следствия, потому количество тех шаек пусть и не уменьшалось, но зато и не росло.

Гораздо больше неприятностей жителям поселков доставляли не сосланные преступники или местная живность - серьезных хищников в разведанных местах не водилось - а «наследие». Этим словом поселенцы обозначали всяческую нежить, которой, к сожалению, здесь хватало. Особенно в древних разрушенных городах.

"Корневики", «живоглоты», "оползневики", "змеиные шары", «ледуны», "свистуны", «чоплеры», "топтуны", «давильщики» - и многие другие - были достаточно разумны чтобы не поубивать друг дружку, и достаточно одичавшие чтобы нападать на людей.

Для каких целей создавались в свое время эти существа - узнать теперь было невозможно. Скорей всего для обслуживания городских коммуникаций и для разной черновой работы. Однако это были только досужие предположения, не более того.

По всей видимости Отдаленные Земли когда-то населяла цивилизация, весьма развитая как в техническом, так и магическом направлении, ныне полностью исчезнувшая. Что именно с ней случилось, почему и отчего погибла - никто из поселенцев не знал. То ли произошла глобальная война с применением тяжелого маго-вооружения, то ли всеобщая техногенная катастрофа, уничтожившая население мира - кто ведает? Так или иначе, но никого из прежних хозяев Земель не осталось. Во всяком случае видеть их за пару сотен лет колонизации никому не доводилось.