Маг теневой империи - Артем Сокол
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
— Бегите! — крикнула Ирма, отступая к порталу.
Последней она протащила за собой раненого мальчишку, а Алекс в тот же миг разорвал связь. Портал схлопнулся, отрезав преследователей.
Кочевники остались ни с чем.
Империя в недоумении
В столице начали замечать странности. Целые деревни исчезали без следа. Никаких восстаний, никаких следов насилия. Люди просто… уходили.
Император приказал Тайной страже разобраться. Шпионы прочесывали леса, допрашивали выживших, рыскали в поисках сектантов или мятежников.
Но Алекс был осторожен.
Каждый портал открывался лишь на минуту. Каждый кристалл-якорь сгорал дотла. Каждый новый поселенец проходил через "огненное кольцо" — магический обряд, стирающий следы имперских меток с их тел.
Империя искала тени.
А тени уже обрели новый дом.
Будущее
Сейчас на Юго-Западе жили уже сотни тысяч. Деревни росли, соединялись дорогами, обменивались товарами. Здесь не было герцогов, не было налогов, не было Тайной стражи.
Здесь были люди. Здесь, на Юго-Западе, рождалось нечто новое.
* * *
Год первый. Сто деревень
Алекс де Муар стоял на краю очередной покинутой деревни, наблюдая, как последние жители исчезают в мерцающем синевой портале. Их лица, еще минуту назад искаженные страхом перед набегом кочевников, теперь отражали недоумение и робкую надежду. Деревянные дома с пустыми глазницами окон, брошенные плуги, даже собаки, скулящие у порогов — всё это оставалось как мираж, который вот-вот растает под солнцем.
— Еще одна, — пробормотал кот, свернувшись у его ног. — Девяносто восьмая.
— Девяносто девять, — поправил Алекс, разворачивая карту. Его пальцы скользнули по пометкам — десятки крестиков, отмечавших опустевшие поселения вдоль восточной границы. — Завтра возьмём последнюю.
Империя ещё не заметила. Кочевники, находившие лишь пепел да холодные очаги, грешили на духов пустошей. Но Алекс знал: сто тысяч человек — это не просто цифра. Это налоги, которые перестали поступать в казну. Это опустевшие рынки, где некому было продавать зерно. Это трещина в фундаменте государства, пока ещё невидимая, но уже неизбежная.
Год второй. Двести деревень
Кот сидел на крыше нового дома в самом сердце Юго-Запада — деревне, которую переселенцы назвали «Рассветной». Здесь не было грязи, характерной для имперских сёл, не было кривых заборов и покосившихся изб. Дома стояли ровными рядами, улицы мостили камнем, а в центре возвышался Зал Совета — здание с высокими окнами, где каждый вечер собирались старейшины.
— Они учатся быстрее, чем я ожидал, — заметил Алекс, наблюдая, как группа подростков тренируется с магическими кристаллами под присмотром Ирмы.
— Потому что здесь магия не привилегия, — ответил кот. — Здесь она как воздух.
Но за пределами Юго-Запада буря уже начиналась. Имперские чиновники, присланные на восток для расследования, возвращались с пустыми руками. Деревни исчезали не только на границах — теперь пустоты возникали и в глубине провинций.
— Это не кочевники, — докладывал капитан стражи, его голос дрожал. — Ни следов борьбы, ни трупов. Как будто… они просто испарились.
Император приказал удвоить патрули.
Алекс тем временем активировал двести первый портал.
Год третий. Четыреста деревень.
Элиас вошёл в кабинет Алекса с лицом, похожим на пергамент.
— Они начали ставить метки, — бросил он на стол свёрток. Внутри лежала железная пластинка с выгравированным знаком орла — имперским символом. — Вживляют под кожу детям при рождении. Тайная стража проверяет каждую деревню.
Алекс взял пластинку, ощущая холод металла.
— Значит, игра окончена.
— Мы могли бы удалять их, — предложил Гаррет, но Алекс покачал головой.
— Слишком рискованно. Если они поймут, что метки исчезают — догадаются, куда уходят люди.
Той ночью он собрал Стремалов в Зале Совета.
— Четвёртого года не будет, — сказал он. — Мы переселили семьсот тысяч. Этого достаточно.
— Достаточно для чего? — спросила Ирма.
— Для начала, — ответил кот с подоконника.
Тень над Империей
В столице паника росла, как чума.
— Семьсот тысяч! — кричал министр финансов, швыряя отчёт на стол. — Это треть доходов с востока! Где они?!
Император молчал. Его советники шептались о проклятиях, о восстаниях, даже о вмешательстве богов. Но один человек — старый маг из Совета Девяти — знал правду.
— Де Муар, — прошептал он, разглядывая карту. — Это его рука.
Но доказательств не было. Лишь пустые деревни да слухи о «земле за пустошами», куда уходят те, кому нечего терять.
Прошло пять лет
Империя разваливалась, как гнилое яблоко. Восстания вспыхивали в провинциях, Тайная стража тонула в крови, а Император заперся в дворце, окружённый последними преданными магами.
Алекс же стоял на башне нового города — «Сердца Юга» — и смотрел на горизонт.
— Ты доволен? — спросил кот.
— Нет. Это ещё не конец.
Внизу кипела жизнь. Дети смеялись на улицах, маги и простолюдины работали бок о бок, а на площади, где когда-то был алтарь Изначального, теперь росло дерево — настоящее, не тень.
— Что дальше? — спросил Элиас.
— Дальше мы строим, — ответил Алекс. — А они — разрушают.
И когда Империя падёт, Юго-Запад станет не убежищем для отчаявшихся.
Он станет новой столицей мира.
* * *
Новая программа
Дождь стучал по крыше длинного барака, где стояли двадцать девушек в одинаковых серых халатах. Они перешептывались, теребили края одежды, боялись поднять глаза. Алекс де Муар вошел, сопровождаемый котом и Ирмой. В воздухе запахло мятой и чем-то металлическим — аромат магии жизни.
— Вы все согласились добровольно, — сказал Алекс, обводя взглядом собравшихся. — Но, прежде чем начать, я хочу, чтобы вы поняли: это не сделка. Это возможность.
Одна из девушек, коренастая, с грубыми руками доярки, робко подняла руку.
— А… правда, что мы станем красивыми?
— Красивыми? Нет. — Алекс улыбнулся. — Вы станете идеальными.
Капсулы Преображения
Капсула «Заря» была переработана. Теперь она не просто усиливала магический потенциал плода — она переписывала саму женщину.
Первой вошла Марта — девушка с широкими плечами и грубым, обветренным лицом. Она легла на холодное ложе, сжала кулаки, но не заплакала.
— Готовься, — сказала Ирма, поправляя ей на лбу магический контур.
Стеклянная крышка закрылась.
Внутри капсулы заструился розовый туман. Марта зажмурилась — и тогда началось преображение.
Кости сжимались, принимая изящные изгибы. Мышцы перестраивались, становясь гибкими, как у танцовщицы. Кожа обновлялась, исчезали шрамы, ожоги, следы тяжелого труда.
Через три часа крышка открылась.
На ложе лежала другая женщина.
— Боги… — прошептала Марта, касаясь своего лица.
— Не боги, — сказал кот, прыгая на край капсулы. — Наука.
Встречи с магами
Имперские маги не знали, куда их везут.
Им говорили, что это «особый бордель для избранных» где-то на окраинах. Их привозили ночью, с завязанными глазами, под действием легких иллюзий Гаррета.
— Выбирай, — шептал им в ухо «хозяин» заведения
