Маг теневой империи - Артем Сокол
Шрифт:
Интервал:
Закладка:
— Скоро у тебя будет своя армия магов, — заметил кот.
— Не армия. Альтернатива.
Личное
Я откинулся в кресле и закрыл глаза.
Двадцать один год.
Богатство. Власть. Уважение.
Но…
— Чего тебе не хватает? — спросил кот, как будто прочитав мои мысли.
— Вызова.
Все, что я построил, теперь копировали. Все, что я создал, воровали. Империя адаптировалась.
А значит, нужно было идти дальше.
Планы
Я подошел к окну. Внизу раскинулся город — огни, крыши, дым заводов. Мои заводы. И Моих конкурентов.
— Что дальше? — спросил кот.
— Дальше?
Я улыбнулся.
— Мы меняем правила. Снова.
— Конкретнее.
— Во-первых, банк запускает новую систему — кредиты под нулевой процент для ремесленников.
Кот поднял бровь.
— Ты разоришься.
— Нет. Потому что, во-вторых, мы монополизируем сырье.
— Ага.
— В-третьих…
Я повернулся к столу и развернул чертеж.
— Новые смартфоны.
Кот прыгнул на стол и уставился на схему.
— Это…
— Да. Они будут не просто передавать сообщения. Они заменят магические артефакты.
— Ты хочешь обрушить рынок?
— Я хочу, чтобы магия стала доступной.
Кот задумался.
— Академия тебя возненавидит.
— Они уже меня ненавидят.
Итог
Я поднял бокал.
— За что пьем?
— За тебя, — кот зевнул. — Самого упрямого человека в Империи.
Я рассмеялся и допил глинтвейн.
За окном горели огни города. Моего города.
Но где-то там, за горизонтом, ждал Он.
* * *
Дождь. Он стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, ровный и бесконечный, как мысли перед трудным решением. Передо мной на столе лежала карта — старая, потрепанная по краям, с пятнами от кофе и воска. Юго-Запад.
Тот самый участок континента, где не жили люди.
Где даже магия, казалось, вела себя иначе.
Кот сидел на подоконнике, спиной к дождю, и смотрел на меня.
— Ты серьезно собрался туда один?
Я провел пальцем по карте. Граница Юго-Запада была обозначена пунктиром, как будто сам картограф не был уверен, где она проходит.
— Не совсем один.
— О, значит, я все-таки нужен?
— Ты — исключение.
Кот фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.
Подготовка
Я начал готовиться месяц назад.
Оружие
Не просто артефакты — а то, что могло работать вне магической системы.
— Клинки из черного кристалла, — сказал я, проверяя заточку. — Они режут даже без активации.
— Потому что сделаны из того же, что и Он? — Кот понюхал лезвие.
— Да.
Я не знал, что именно скрывалось в Юго-Западе, но если там было что-то старше Изначального, то обычная магия могла оказаться бесполезной.
Защита
Мой плащ был прошит серебряными нитями — не для красоты. Каждая нить вела к крошечному кристаллу, заряженному на разрыв связи.
— Если там есть что-то, что питается магией, — объяснил я, — этот плащ станет моим щитом.
— Или гробом, если кристаллы сработают против тебя.
— Оптимист, как всегда.
Источники
Я перечитал все, что мог найти о Юго-Западе.
— «Там не живут люди», — цитировал я старый отчет Академии. — «Растительность агрессивна, животные… не поддаются классификации».
— То есть там есть что-то, что отпугивает даже магов.
— Или поглощает их.
Я закрыл книгу.
Прощание
Перед отъездом я оставил письма.
Ирме: «Если я не вернусь через три месяца, передайте Молоту управление Банком».
Гаррету: «Продолжайте искать таланты. Особенно среди детей».
Лорену: «Не взрывай мои заводы. Даже если очень хочется».
Элиасу: «Пригляди за котом».
Кот, прочитав последнее, оскорбленно поджал хвост.
— Я не нуждаюсь в няньке!
— Это для моего спокойствия.
— Ты же знаешь, что он меня боится?
Я улыбнулся.
— Именно поэтому.
Дорога
Мы выехали на рассвете.
Мой транспорт был необычным — не карета, не лошадь, а механический скакун, созданный на одном из моих заводов. Без магии, только шестерни и пар.
— Ты хочешь произвести впечатление на местных? — поинтересовался кот, устроившись у меня за спиной.
— Я хочу не зависеть от магии.
Юго-Запад континента находился в пяти днях пути на моём механическом скакуне от границ империи за пустошами. Первые две недели мы ехали по знакомым дорогам — мимо деревень, полей, даже пары небольших городов.
Но на третей неделе все изменилось.
Граница
Растительность стала гуще. Деревья — выше, их стволы покрыты мхом и чем-то похожим на кровоточащую кору.
— Это не естественно, — пробормотал я, останавливая скакуна.
— Нет, — согласился кот. — Но и не магия.
Я слез и подошел к ближайшему дереву. Его кора была теплой на ощупь, как живая плоть.
— Ты чувствуешь?
— Да.
Тишину.
Ни птиц, ни насекомых. Только шелест листьев, будто лес дышал.
— Дальше идем пешком.
Мы оставили скакуна на границе и двинулись вглубь.
Первая аномалия
Через час мы наткнулись на руины.
Не дома, не крепости — что-то вроде алтаря, сложенного из черного камня. На его поверхности были выгравированы символы, но не руны, а нечто более древнее.
— Ты понимаешь это? — спросил я кота.
Он долго смотрел, затем медленно покачал головой.
— Это не язык. Это… следы.
— Следы чего?
— Того, что было здесь до нас.
Я прикоснулся к камню — и тут же отдёрнул руку.
— Он живой.
Камень пульсировал, как сердце.
Второй день
Мы шли глубже.
Растительность становилась все агрессивнее. Лианы тянулись к нам, как щупальца, а цветы поворачивались, следя за движением.
— Они наблюдают, — сказал кот.
— Или готовятся к атаке.
Ночью мы не рискнули разводить костер. Вместо этого я активировал крошечный кристалл — он давал тепло, но не свет.
— Расскажи, что ты знаешь об этом месте, — попросил я кота.
Он замолчал на долгое время.
— Здесь было что-то до Изначального. Что-то, что не должно было исчезнуть.
— А что случилось?
— Оно уснуло.
— И теперь просыпается?
Кот посмотрел в темноту.
— Оно никогда не спало.
Третий день. Сердце
Мы нашли Его на рассвете.
Огромное дерево, точнее, то, что напоминало дерево. Его ствол был черным, как уголь, а крона простиралась так высоко, что терялась в облаках.
Вокруг — ни единого звука.
— Это…
— Да, — кот впервые за все время говорил тихо. — Оно старше Изначального.
Я подошел ближе. У основания «дерева» лежали кости. Не животных — людей.
— Жертвы?
— Нет. Посетители.
Я протянул руку, но кот резко цапнул меня за запястье.
— Не трогай.
— Почему?
— Потому что оно помнит.
Голос
И тогда Оно заговорило.
Не словами. Не звуком.
Мыслями.
Они ворвались в мою голову, как ураган.
«Ты пришел».
Я упал на колени, сжимая голову руками.
— Алекс!
Кот вцепился когтями в плечо, но боль не помогала.
«Ты знаешь, что ищешь».
— Что ты такое? — прошептал я.
«То, что было до. То, что будет после».
Картинки вспыхивали в сознании.
