Шанакар. Тайны сумрака - Белая Альшер

— Поэтому ты так молчалив последние дни?

— Не совсем. Ты же сама знаешь, как я не люблю новые знакомства.

— Ты не любишь ничего нового.

— Это разве плохо? Я ценю в вещах и окружающих стабильность.

— Это не плохо. Но иногда ты оказываешься не готов к переменам.

— Да. В этом ты права, пожалуй, — он уложил её ладошку себе на грудь и прижал сверху своей. — И сейчас я не готов.

— Ты про коронацию?

— Нет, о ней я вообще стараюсь много не думать.

— Тогда что?

— Ты не поверишь.

— Я всегда тебе верю, Шейл.

— Что ж, если настаиваешь… Все эти годы, вплоть до прошлой недели, я жил верой, что отец вернётся. Ты знаешь, насколько я был уверен! Я слушать иного не желал, не торопился с выбором жены. И твою идею с фиктивной свадьбой считал безумием. Вся эта «война за власть» мне казалась чем-то несерьёзным. Я знал, что найду отца и одним уже этим изобличу и уничтожу Селлестераля, докажу его попытку узурпировать власть. Но в последние дни я вдруг понял, что жизнь продолжается, будто отца никогда не существовало. И Наместник куда как реальнее, чем мои надежды.

— Вот, что значит, выбраться из Замка на материк! Тебе давно нужно было проветрить голову.

— Возможно, — он стал задумчиво перебирать её пепельные пряди. — Что для арши значат десять лет? Совсем малый срок. На примере людей мне стало лучше видно, что нужно приспосабливаться к тому, что есть. И теперь пришло время оставить все надежды и принять корону, принять ответственность за целую Империю.

— Ты больше не веришь, что мы найдём его?

— Больше нет. Но я попытаюсь. В последний раз.

— Веру не теряют за один день, Шейлирриан.

— Я устал. Устал игнорировать факты.

Айша глубоко вздохнула. На душе стало тяжело и тихо, словно это её надежды сейчас рушились.

— Запасной план со свадьбой теперь стал основным?

— Боюсь, что так.

— Ничего, — она сжала его пальцы. — Просто не пей ша-ирлеш на церемонии, только сделай вид. А потом, через пару месяцев, мы отошлём её и объявим тебя вдовцом.

— Милая моя, если бы такая мелочь занимала мои мысли, я был бы счастливейшим из арши. Но я боюсь власти. Я не уверен, что буду достойным приемником отцу. И даже Селлестералю.

— Не говори так! — Айшариль резко привстала, жёстко прижимая пальцы к его губам. — Даже не произноси этого! Помнишь свои слова «Убийца не достоин короны». Он же интриган с обагрёнными кровью по локоть руками!

Он поцеловал эти угрожающие пальчики, пахнущие дикой малиной, как и она сама.

— Вся история арши построена на крови, и мои благородные порывы чужды моему же народу. Прости, любовь моя, но, думаю, я слишком эльф, чтобы управлять арши. Помнишь, «разумный правитель знает свои слабости и признаёт их, черпая в этом силу».

— Опять твои пыльные трактаты! Вот, в библиотеках своих ты точно не научишься управлять демонами!

— Почему же? Там были забавные гримуары по вызову и жертвоприношениям, — промурлыкал полуэльф-Наследник и перекатился на кровати, подминая под себя советницу. — Хочешь, я принесу тебе кого-нибудь в жертву?

— Шуточки твои…

Голос её потонул в страстном поцелуе, заставляющем забыть обо всех спорах. Айша многообещающе скользнула руками по спине любовника, но Принц осторожно высвободился из её объятий.

— Одевайся. Пора ехать.

— О! Не хочу никуда ехать, — положила она руку на глаза.

— Даже домой? — изогнул бровь Шейлирриан, застёгивая брюки и надевая сапоги.

— Домой хочу, — девушка села на кровати и пригладила рукой волосы. — Вот, кажется, у тебя отлично получается управлять арши!

— Сдаётся мне, на большинство мои приёмы не подействуют, — Шейл расстегнул пуговицу на рубашке, в которую была одета девушка, и аккуратно снял.

— Хм…

— Не «хм», а одевайся, — Принц встряхнул рубашку, магией возвращая ей прежний аккуратный вид, и надел.

Поле уже не помнило о кровавых битвах и страшных смертях, оно надёжно укрыло густыми травами братские могилы павших воинов и залечило безжизненные воронки, оставленные проклятиями и пульсарами магов. Начинаясь у самого подножия мрачного Приграничного леса, поле безмятежным простором шумящих трав текло вдаль, к едва видимой белой стене Тианшеля, границе владений людей и арши. Огромное и пустынное. Никто ныне не предъявлял права на эти земли. Они слишком были напоены смертью и скорбью, чтобы породить что-то доброе, и честные люди избегали селиться здесь, храня в сердцах часть полузабытой боли и рассказывая детям страшные сказания прошлого.

Лишь изгои, и люди и арши, не находившие себе места в родных городах или навсегда это место утратившие, не боялись жить в поле. Их поселение находилось далеко на юге, возле самого океана, и носило имя Свободного города, а сами жители называли себя Свободными.

— Это она? — спросил Дейриан, разглядывая грубую громаду обрушенной и обгорелой башни вдали, которая возвышалась победной стелой среди нагромождения исполинских валунов и обрушенных серых стен.

— Да. Это Дым, — кивнул Тианшель.

— Больше похоже на Пепелище, — безумно расхохотался Алый, и пришпорил даркинта. — Все за мной!

Отряд, словно подхваченный попутным ветром, сорвался вслед. Дейриан подгонял коня, и волосы его, освобождённые сейчас от скрывающего их капюшона, алыми крыльями развевались за спиной.

Понадобилось совсем немного времени, чтобы достичь развалин крепости. Лорд Мираль первым спрыгнул с даркинта. Он прошёлся по земле, пнул мелкий камешек, попавшийся под сапог. И остановился, заложив руки за спину.

Разрушения впечатляли. Оплавленные и растрескавшиеся камни, выжженная земля, обломки щитов, копий, мечей, лат. От защитных стен не осталось почти ничего. Раньше они взмывали в небо, щурясь на пустынные земли востока узкими оконцами для лучников, теперь же едва доставали до пояса арши. Немыслимые завалы из рухнувших перекрытий и кладки, поросшие диким кустарником и сорняками, скрывали проход к обугленному остову крепости.

— Чудное место! — Дейриан вздохнул полной грудью. — Здесь до сих пор пахнет кровью.

Эженталль подошёл к нему и сложил на груди руки.

— Неудивительно.

— Воспоминания уже нахлынули?

— Так и стоят перед глазами.

Тианшель прикрыл глаза, и, словно вспышка из прошлого, встало перед ним видение. Огонь был везде. Кровь была везде. Тёмные маги, направляя нежить, стреляли боевыми пульсарами то в крепость, то в своих же питомцев, когда те отступали под градом его стрел. Альшер, приняв Истинный облик, заливал всё обжигающим льдом, и от соприкосновения с ним горящие камни с оглушительным грохотом взрывались, раня нежить и магов острыми осколками. Они со Вторым Принцем тогда совершенно случайно нарвались на отряд Уничтожителей, а потом застряли на этих рубежах на долгих два месяца.