Растущий лес - Владимир Мясоедов

Личные армии знатнейших лордов, в последние дни стянутые в единый кулак и приведенные в состояние повышенной боеготовности, замерли в ожидании атаки или, получив приказ от своих сюзеренов, пошли на врага. Из храма дня, давя подошвами осколки осыпавшихся от толчка витражей, высыпали жрецы, пылающие праведным гневом. И чем выше был их ранг, тем ярче пылали. Глава всего клира так и вообще маленькое солнце напоминал. Священнослужители, которые вот уже много дней просили высшие силы помочь в грядущем бою, как могли, укутались в броню молитв, пустив в дело самые сложные ритуалы и воскуривая на алтарях неимоверно дорогие смеси. Попадись им на пути армия демонов, и единственным итогом этой встречи стало бы резкое удешевление рогов и копыт на рынке резчиков по кости. Их коллеги из храма ночи на подземные толчки тоже отреагировали оперативно. Резиденцию адептов темных богов укутало облако черного дыма, в котором во множестве бродили силуэты. Большие и страшные. И можно было не сомневаться, что это только первый рубеж обороны. Те, кто рискнул сунуться в храм, на своей шкуре ощутили бы, каково это, живым оказаться в Бездне.

В здании гильдии воинов захлопывались окна и открывались бойницы. На декоративных вроде бы башенках появились миниатюрные катапульты явно гномьего производства. Представительство гильдии магов окуталось мерцающей пленкой защитного заклинания. От них не отставали дома самых богатых горожан, наделенные благодаря сложной и очень хорошо оплачиваемой работе чародеев схожими волшебными свойствами. Простые жители с похвальной прытью прятались по домам, захлопывали ставни и на всякий случай снимали со стен мечи и луки.

Во дворце князя спешно примчавшийся на зов Келеэль в предвкушении драки злобно скалился, перепугав и без того испуганную знать, безуспешно пытавшуюся пробиться поближе к правителю. От толпы аристократов, среди которых знатных персон почему-то не наблюдалось, архимага и его бывшего воспитанника отделяло целых две преграды. Первая, сдерживающая чересчур ретивых подданных, состояла из гвардии. Но хмурые и неулыбчивые эльфы, лучшие воины и маги государства, выглядели не слишком представительно на фоне тех, кто стоял за ними. Три замерших в абсолютной неподвижности фигуры, несмотря на малочисленность, заставляли многих из присутствующих стучать зубами. Архиличи. Те, кто при жизни был архимагом или стал равен им по силе в смерти. Нет, внешне они вовсе не были омерзительны, гнилая плоть или выступающие кости — удел низшей нежити. Тем, кто начисто был лишен магического дара и не чувствовал магического холода, волнами расходившегося от них, могло показаться, что перед троном стоят два человека и эльф, облаченные в богатые одежды и увешанные амулетами. Правда, очень бледные. Но таковые если в помещении и имелись, то в незначительном количестве. Основная же масса знати обладала как минимум хорошей магической чувствительностью. А как максимум прекрасно знала, кого из коллег, за что и сколько тысяч лет назад убил стоявший рядом с правителем архимаг. И на что способны противники древнейшего эльфа, раз он решил их сохранить в относительно дееспособном, пусть и подчиненном себе состоянии.

— А я думал, вы костяного дракона притащите, учитель, — хмыкнул князь, в глазах которого время от времени разгоралось зеленое пламя, свидетельствуя о пробудившейся силе рода.

— Он бы здесь не развернулся. — Пятитысячелетний некромант всегда здраво оценивал самые слабые и сильные стороны своих творений. — Но если будет нужно, он приземлится на лужайку перед парадным входом в течение сотни ударов сердца.

— Тогда пусть метит в клумбу с розами, которая разбита прямо напротив входа. Она мне никогда не нравилась, а снести нельзя, устроена на этом месте лично матушкой.

— Смерть узурпатору! — Метательный клинок, полетевший в князя, был перехвачен рукой одного из гвардейцев. А эльфа, его кинувшего, уже душил своей костлявой дланью стремительно метнувшийся вперед со скоростью, недостижимой для живых, архилич.

Толпа отхлынула. Кого она больше испугалась, сказать сложно. Нежить хоть и была могущественна, но управляющий ею некромант, несмотря на упорно ходившие слухи о его сумасшествии, в бессмысленных убийствах замечен не был. А вот находиться в момент, очень похожий то ли на бунт, то ли на переворот, рядом с заговорщиком, пусть уже скрученным и обезвреженным, явно показалось лордам и леди не самой лучшей идеей. Мало ли… потом доказывай палачам, что просто рядом стоял.

— Это кто? — спросил Келеэль бывшего воспитанника, вполглаза наблюдая, как придушенного эльфа волочет в глубь дворца служба безопасности, а мертвый архимаг возвращается к своим коллегам.

Тот ненадолго задумался, потом честно сознался, что не знает. Но что парень не из высшей аристократии, это точно.

— Ну тогда церемониться при допросе не будем, — вслух сделал себе пометку волшебник.

Стоящий ближе всех к трону гвардеец с символом жреца солнца на груди, который и поймал злополучный кинжал, пробормотал себе под нос короткую молитву за упокой души идиота. Его сосед по цепи, на шее которого болталось ожерелье из миниатюрных, но очень похожих на человеческие черепов, шепнул товарищу: «Не поможет!» — и вернулся к исполнению своих обязанностей.

— Однако, — князь покосился на ближайшее окно так, словно надеялся разглядеть в нем смысл всей жизни, — что-то нападающие задерживаются…

— Да, непунктуальные они какие-то, — согласился с ним архимаг. — Но не выходить же нам из укрепленных магией стен, чтобы их поторопить?

— Значит, будем ждать, — резюмировал князь.

И они ждали. До вечера. А потом к цепи охраны протолкался глава городской стражи и доложил, что беспорядки в городе прекращены. Жрецы, без особых проблем уничтожившие напавших на святилища наемников и пару не слишком знатных лордов с их войсками, выплеснулись на улицы и смешали сеятелей смуты с пылью. Вернее, светлые смешали врагов с пеплом, а темные — с могильным прахом. Да и оставшиеся верными короне аристократы, которых было куда больше, чем мятежников, сложа руки не сидели. А сводить счеты между собой им мешали наблюдатели от князя, которых он, по рекомендации Келеэля и несмотря на бурные протесты знатных эльфов, приставил к самым непримиримым и собравшим немалые силы личностям.

На следующий день во время Совета, на котором помимо архимага и князя присутствовало еще несколько знатнейших персон государства, не смывшихся вовремя из столицы, правитель, жутко недовольный тем, что не смог не только добраться до убийц своей возлюбленной, но и выяснить, кто они, начал разнос всех и вся.