Крестовый поход на миры Саббат: Омнибус - Дэн Абнетт

Сопротивления не было. Силы Элбефа обнаружили мир, начисто лишенный жизни. Огромные города-ульи были пусты, как будто все население вдруг в одно мгновение просто исчезло. В комнатах на столах стояла недоеденная пища, во внутренних двориках стояли недоигранные партии в регицид. Энергии не было, но инженерам удалось быстро восстановить ее подачу. Элбеф сначала подозревал наличие чумы или иного массового смертельного влияния, но тел не было, не было погребальных ям, никаких следов катастрофы или борьбы. Население Форнакс Алеф просто исчезло, без объяснений, оставив жуткий пустой мир.

Элбеф закрепился на своих позициях и стал ждать подкреплений. Из его дневника видно, что он нервничал, и пугающее чувство дискомфорта поселилось в его людях, даже в обычно стойких Витрианцах. Самым страшным были странные, полные боли и страданий крики, которые слышались в ульях, обычно глухой ночью. Источник этих криков так и не был обнаружен. Элбеф слал Слайдо пространные рапорты, сообщая о "пугающем присутствии чего-то, что мы не можем обнаружить". В первый день 758-го связь с силами освобождения Элбефа прервалась.

Задержанные варп-штормами, Железные Змеи, наконец, прибыли на Форнакс Алеф восемьдесят дней спустя. Насчитывавшие три сотни, под командованием брат-капитана Кулеса, они немедленно осуществили десантирование на планету. Обычно невозмутимые и сосредоточенные Железные Змеи были обескуражены, что ясно видно из их первого короткого доклада: "Воителю Слайдо. Милорд, здесь никого нет"

Форнакс Алеф был также пуст, как и до прибытия Элбефа. Особенно удручающим было практически полное отсутствие каких-либо следов присутствия его и его сил на планете. Его корабли исчезли с орбиты, и не было видно следов приземления, за исключением двух десантных капсул, которые вынесло на побережье Сайдронала. Какая бы таинственная судьба не постигла население Форнакс Альфа, та же судьба постигла ныне Элбефа и его людей.

В течение месяца Железные Змеи прочесывали планету в поисках ключа к разгадке, а их боевые баржи обыскивали систему. Никаких следов Элбефа или его немалых сил найдено не было, только чудом уцелевший Витрианский танк (Леман Русс Завоеватель) был найден на крыше восьмиэтажного стека в Кхайсуме. Все устройства связи, за исключением тридцати сантиметров провода, торчащего из гнезда, пропали. Конец провода был обрублен и каким-то образом расплавлен. Не было никаких признаков экипажа, за исключением руки в перчатке (была классифицирована как человеческая), которая все еще сжимала рычаг коробки передач.

Тремя днями позже, одна из боевых барж засекла корабль похожий на Клаудию, на фатальной орбите около солнца. Корабль был во власти гравитации и сгорел, прежде чем его удалось достоверно идентифицировать.

Вполне верным будет предположение, что Железные Змеи были обеспокоены сложившейся ситуацией. Слайдо приказал им отступать, опасаясь, что подобная безмолвная трагедия может повториться, но на 130-й день 757-го обстоятельства вновь сложились драматически. Комета или метеор, ранее незамеченный, врезайся в полярные регионы Форнакс Альфа. Столкновение было катастрофическим и породило множество колоссальных природных катастроф, включая коллапс Северного Ледяного Шельфа и серию вулканических извержений в южном полушарии. Железные Змеи чудом избежали потерь во время катаклизма и последовавшей за ним ядерной зимы. Но столкновение принесло с собой еще более шокирующие последствия. Орды демонов, или демоноподобных тварей хлынули на планету с разрушенного севера. Началась жуткая, яростная война, в которой Железные Змеи оказались окружены и осаждены этими адскими тварями. Для более полной информированности читателю рекомендуется изучить превосходный труд Фесвика "Длинная ночь демонов", а также архивы описываемого ордена на Итаке, кодекс 3345.6, бобина 4591

В первом месяце 759-го отставшие части армии Элбефа прибыли, наконец, в систему и развернулись для оказания помощи Железным Змеям, но оказалось, что к тому времени доблестные космодесантники уже разгромили своих демонических противников и одержали победу. Эта "длинная битва через бесконечную ночь", как ее назвал Кулес, дорого обошлась им. но Форнакс Алеф был зачищен. Героическая стойкость Железных Змей теперь записала на их счет две самые знаменитые победы, одержанные на раннем этапе Крестовго похода, хотя их более поздние достижения на Презариусе затмят все предыдущие.

Никакого жизнеспособного объяснения "исчезновений" на Форнакс Алеф так и не было сделано. Конечно, как полагают различные авторы (см. Фесвик. Бурбурек. Керондис и прочие), не следует недооценивать влияние, оказанное на регион варп-штормами. В настоящее время, когда я пишу этот отчет, на Форнаксе Алеф вот уже пятнадцать лет находится гарнизон Имперской Гвардии, а программа реколонизации и заселения опустевших ульев идет полным ходом. Никаких " исчезновений", равно как и иных серьезных странностей, больше замечено не было. Хотя до сих пор продолжают поступать доклады о необъяснимых криках мертвецов, слышимых в ночи.

Коциаминус

Многие во "внутреннем круге" Слайдо, а также его наследника со временем пришли к мнению, что Коциаминус это чаша яда. Известный как "мир, который отказался умирать", Коциаминус, несомненно, стал одной из наиболее проблемных целей в регионе Нового Пути. Некоторые источники считают, что захватить и отбить Коциаминус годы спустя, стоило в совокупности больше человеческих жизней, нежели осада Морлонда, известного мира-крепости. Это вполне возможно. Только архивы Священного Муниторума могут предоставить точные данные о потерях, но можно вполне резонно предположить, что между 760-м и 773-м в боях за планету погибло более восьми миллионов гвардейцев.

Начиналось все вполне благоприятно. Крыло Операции Новый Путь, своего рода ее второй фронт, достигло Коциаминуса в 760-м. Была предпринята серия наступательных операций под командованием генералов Кельзо и Форджеса (позже замещенного лорд-милитантом Вихресом, вследствие разногласий Форджеса с Воителем). Кельзо, известный своей верой в бронетанковую мощь, повел в бой основные силы и за шесть месяцев наступления захватил три города-улья (Харшен, Болликен и Назеф). Когда внешние районы Харшена оказали ему упорное сопротивление, он в отместку обрушил на них всю мощь 1-й Нарменианской бронетанковой бригады под командованием полковника Гризмунда (впоследствии генерал). Два крупных танковых сражения развернулись в песчаных дюнах неподалеку от Харшена и Гризмунд, "заслужив свои шпоры" подкрепил победой свою репутацию, которая принесет ему в будущем еще немало славы.

Несмотря на эти триумфальные победы, война на Коциаминусе протекала вяло. После масштабной и изнурительной наземной войны, мир был, наконец покорен в 762-м. К тому времени Вихрес был убит (во время печально известного инцидента на мосту Сабель), но, не смотря на заплаченную цену, был создан еще один плацдарм для наступления на имеющий наивысшее значение Болхоут.

Будущее Коциаминуса будет не безоблачным. После Болхоута, он будет дважды захвачен силами Архиврага и на нем развернутся еще три кампании, каждая из которых будет длиннее и сложнее предыдущей. Последняя завершится в 773-м полной победой Империи.

Лорд-милитант Вихрес однозначно был одним из старейших офицеров погибших во время Операции Новый Путь.

Старый друг и верный союзник Слайдо, Вихрес был отправлен на Коциаминус, чтобы сместить генерала Форджеса, чье поведение становилось все более сумасбродным. Современники описывают Вихреса как "твердого" и "надежного", из чего можно заключить, что он не был особо одаренным командиром, но подобная оценка не вызывает большого доверия к человеку. Меж тем Вихрес обладал особым навыком лидерства, который можно охарактеризовать как "доброжелательность". Его часто можно было обнаружить на линии фронта беседующим как с офицерами, так и с рядовыми пехотинцами.

Этот очень заметный стиль лидерства сделал его весьма популярной фигурой, хотя возможно он же и стал причиной его гибели. Направляясь на Сантрисианские позиции в Назефе для координации расположения войск, Вихрес получил ложный рапорт разведки о том, что дорога через мост Сабель является вполне безопасной. Вихрес и сорок семь человек из его окружения попали в засаду и были убиты.

Источник дезинформации так и не был установлен, хотя вполне возможно, что это была подлая уловка, организованная противником. Вихрес был похоронен со всеми почестями в Имперском храме на Харшене. Однако впоследствии, в 766-м, гробница была нечестиво разграблена и осквернена силами Архиврага.

Вторая Битва за Сверрен

Мучительная и затяжная кампания на Коциаминусе была только одним из тяжелых препятствий, затруднявших Операцию Новый Путь. Вспышка эпидемии на Формал Прайм и Люциусе усложнила доставку подкреплений на линию фронта, а Надежда Эко оказалась неспособной исполнять роль плацдарма из-за жестокой засухи и голода между 758-м и 759-м.