Ратибор. Забытые боги - Юрий Корчевский

Через несколько дней плавания на берегах появились деревья и кустарники, иной раз ветер с континента приносил запахи растений.

Негр-раб всё время проводил у борта, жадно вглядываясь в очертания берегов.

– Что-нибудь узнаёшь? – подошёл к нему Илья. – Или ты не из этих мест?

– В моей земле деревья такие же, но запах другой.

Прошла ещё неделя плавания, и капитан стал беспокоиться:

– Хозяин, корабли империи не заходили так далеко. Нас могут подстерегать неведомые опасности.

Понять капитана можно было – ни карты, ни компаса, ни подзорной трубы. Воды незнакомые, и хотя на носу и сидел вперёдсмотрящий, можно было напороться на подводную скалу и утопить корабль вместе с экипажем.

– Держи ближе к берегу, высматривай удобную бухту – будем приставать.

Вдруг один из моряков закричал:

– Смотрите, лодка!

В самом деле, вдоль берега шла лодка-долблёнка, узкая и вертлявая. Сидевший в ней чернокожий человек, увидев судно, тут же свернул к берегу. Едва лодка уткнулась носом в песок, как он выпрыгнул из неё и помчался в глубь леса.

– Максимус, приставай рядом!

Последние пару десятков метров они буквально крались. Двое моряков на носу, свесившись за борт, смотрели в воду. Вода была чистейшей, видно метров на десять в глубину, до самого дна.

Нос судна уткнулся в берег. Несколько человек из команды спрыгнули на прибрежный песок и привязали к ближайшему дереву причальный конец. Затем с судна сбросили трап.

Половина команды, вооружившись, сошла на берег. Коли негр-лодочник помчался в лес, значит, там есть люди. И кого он приведёт, неизвестно, не исключено – вооружённых воинов. И ладно, если у них будут кремнёвые ножи и копья, вполне вероятно – луки с отравленными стрелами. А терять кого-то из команды Илье совсем не хотелось, каждый человек на счету.

Послать своих людей в заросли Илья не решился – там уничтожить их легче всего. Африканцы горазды на охотничьи ямы с кольями, петли-ловушки.

Ждать пришлось долго, часа два, пока вдали послышались звуки барабанов.

– Мбемба, – обратился к рабу Илья, – даю слово, что отпущу тебя, что назад с нами ты не вернёшься. Но приложи все усилия, чтобы не произошло столкновения. Мне война не нужна. Было бы хорошо, если бы ты нашёл общий язык с вождём этого племени – ты должен знать их привычки и местные обычаи. Нам нужна торговля.

– Понял, господин.

Среди деревьев замелькали фигуры аборигенов. Когда они приблизились, стало видно, что тела их раскрашены и негры потрясают короткими копьями.

Аборигены приблизились и остановились в нерешительности. Число местных людей и людей в команде Ильи было приблизительно равно, но у белых было преимущество в оружии.

Вперёд выступил Мбемба. Он поднял руку и что-то прокричал на незнакомом языке. Илья ещё подумал – не суахили ли? А впрочем, какая разница? Лишь бы его поняли.

В ответ что-то прокричали, барабан стих.

Мбемба пошёл к аборигенам, и Илья заметил, что Максимус дёрнулся:

– Уйдёт ведь!

– Трогать его нельзя, мы пришли торговать, а не воевать.

Мбемба разговаривал с толстым аборигеном, показывая рукой на корабль, и наконец вернулся.

– Вождь не верит в добрые намерения, – сказал он, встретив вопросительный взгляд Ильи. – О белых людях по всей земле идёт недобрая слава.

– Максимус, пошли кого-нибудь в трюм, пусть принесёт топор. Мбемба, пойдёшь к вождю, подаришь ему этот топор в знак нашего уважения. И скажи, что я хочу поговорить с ним. Обещаю, что говорить будем наедине, все мои люди вернутся на корабль, Ни один волос не упадёт с его головы.

– Хорошо, господин.

Принесли топор и передали его Мбембе. Тот помчался к вождю. Было видно, как он с поклоном вручил подарок.

Вождь покрутил топор в руке, сделал несколько взмахов. Видимо, подарок пришёлся ему по вкусу. Короткие переговоры, и Мбемба поднял руку.

– Все на корабль, – распорядился Илья.

– Илия, а вдруг нападут?

– Значит, судьба такая. Если это случится, разгромите селение, а дорогу домой найдёте. Думаю, ты её запомнил.

Максимус покачал головой, но ослушаться не посмел.

Мбемба с вождём, убедившись, что команда поднялась на судно, медленно приблизились.

Вождь был в почтенном возрасте, короткие курчавые волосы его были седыми. Лицо и тело его были раскрашены красной и синей краской. Из одежды – набедренная повязка из каких-то листьев.

Илья, как и подобает гостю, поприветствовал вождя первым – он приложил руку к сердцу и склонил голову. Вождь милостиво кивнул.

– Приветствую тебя, храбрый и непобедимый вождь! – вдохновенно начал Илья, руководствуясь пониманием – чем больше лести, тем приятнее вождю.

– Мы приплыли на этой большой лодке из далёкой страны, прослышав о твоём племени и мудром правлении в нём. Мбемба, не стой, переводи!

Вождь, услышав перевод, ощерился в улыбке и кивнул.

– Мы приплыли, чтобы торговать, обмениваться товарами. Вся наша большая лодка полна полезными вещами, они очень понравятся твоим храбрым воинам и их женщинам.

Слушая перевод, вождь благосклонно кивал. Потом он заговорил, и Мбемба начал переводить:

– Какие товары нужны пришельцам? Шкуры обезьян или леопардов? А может быть, им нужны когти льва? У нас есть.

– Нет, вождь. Нам нужны бивни слонов и чёрное дерево.

– Чёрное дерево? Зачем? Оно же плохо горит – тлеет и сильно дымит.

По-видимому, вождь воспринимал это дерево как топливо для костра.

– Белым людям нужно это дерево, – твёрдо сказал Илья.

– Я знаю, где их много растёт, но это далеко, в дневном переходе, – поморщился вождь.

– Разве дневной переход – это далеко для твоих воинов?

– А как их сюда доставить? Нужно собрать всех быков целого племени. Дерево очень тяжёлое, и я не знаю, справятся ли два быка с одним стволом.

– За одно дерево – топор! Очень хороший, острый топор. Или за пять деревьев – большой котёл. В нём можно приготовить еду сразу для нескольких семей.

– Покажи! – загорелись глаза у вождя.

Илья повернулся к кораблю: на носу стояла почти вся команда, лица у людей были напряжёнными.

– Максимус, пусть кто-нибудь принесёт нам котёл.

Когда один из членов команды спустился по трапу и поставил перед вождём котёл, тот не смог сдержать восхищённого возгласа:

– О!

Медный котёл сиял на солнце, как золотой. И ёмкость его была приличной. Две ручки сбоку дополняли картину.

Вождь огладил котёл руками, постучал по стенкам пальцами, поцокал языком. Видно было по всему, что котёл ему понравился, и расставаться с такой замечательной, блестящей и полезной вещью ему не хотелось. Но подарок в виде топора он уже получил, и претендовать на ещё один было бы уже наглостью.

– Отдай на обмен, – предложил вождь.

– Что дашь?

– Камень, который лечит зубы. Это хороший камень, ты не пожалеешь.

– Неси!

Вождь с сожалением посмотрел на котёл – уж очень ему хотелось его забрать, похвастать перед своими людьми таким восхитительным приобретением. Ни в его племени, ни в соседних такого котла не было, завидовать будут.

Вождь скрылся в лесу, за ним последовали воины.

Вернулись всей ватагой через полчаса, из чего Илья сделал вывод – селение недалеко. Воины были уже без копий, но с деревянными дубинками.

Вождь гордо выступал впереди, за ним шествовал барабанщик, отбивавший какой-то ритм. На этот раз на шее у вождя висело ожерелье из зубов животных, долженствующее символизировать власть.

Илья чертыхнулся – сейчас подарит какой-нибудь диковинной формы камень. Однако котёл ему жалко не было – надо было налаживать отношения. Лиха беда начало. Вождь падок на лесть и подарки и от товара на обмен не откажется.

Вождь остановился и напустил на себя величавый вид. Барабанщик сменил ритм, воины образовали вокруг вождя круг и стали отплясывать.

Представление продолжалось добрых четверть часа. Потом вождь взмахнул рукой, барабан смолк, круг воинов разомкнулся. Медленными шагами вождь пошёл к Илье, неся на вытянутой руке и раскрытой ладони камень.

– Владей! – великодушно предложил он и вложил камень в руку Илье.

Камень был размером с голубиное яйцо, серого цвета и довольно невзрачный. Увидишь такой под ногами и даже не наклонишься, чтобы его поднять.

Илья напустил на лицо радостное выражение, приложил руку к сердцу и произнёс слова благодарности.

Вождь принял это как должное. Его воины тут же схватили котёл за ручки, подняли высоко вверх, чтобы всем было видно, и заорали что-то победное.

Вождь уже повернулся, чтобы уйти, как Илья воскликнул:

– Погоди! Мы же с тобой не договорились по чёрному дереву!

– Разве? Мои воины завтра отправляются за ним. Через два… нет, через три дня воины вернутся. Жди здесь.

И процессия с барабанным боем скрылась в лесу.