Звезда ведьмы - Джеймс Клеменс

Дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену. Джоак повернулся, скривившись от резкой боли в спине.

Мерик в сопровождении запыхавшейся Ни’лан ворвался к ним.

– Элена и Эр’рил еще не вернулись?

– Прячутся под кроватью, – Грэшим хмуро кивнул на узкую койку.

Мерик был настолько ошарашен, что даже заглянул туда.

– Они все еще покупают коней и сбрую, – сказал Джоак. – А что случилось?

– Си’лура, – ответила Ни’лан, которая сохранила больше присутствия духа. – Они следили за нами на рынке.

– Оборотни? – Джоак поднялся на ноги. – А зачем им было следить за вами?

– Может, они были просто грабителями, – с заминкой предположил элв’ин. Он кинул покупки на кровать. – Обремененные мешками, мы могли стать легкой добычей.

– Очень нужны меняющим обличья ваши сушеные персики и котелки, – проговорил Грэшим со своего стула. – Они – лесные создания, наполовину дикие. Предлагаю вам поразмыслить глубже над этой стычкой. Сомневаюсь, что вы повстречались случайно.

– Я тоже так думаю, – сказала Ни’лан. – Та волчица не походила на обычного грабителя.

Ответные слова принца заглушил шум во внутреннем дворе гостиницы – крики, топот копыт, пронзительное ржание и звон битой посуды.

– Прочь с дороги! – перекрыл гам громкий голос.

Мерик подбежал к распахнутому окну.

– Это Эр’рил!

– Я успокою вороного! – кричал воин равнин. – Привяжите остальных!

– Вы заплатите за мои горшки! – вмешался другой человек, и Джоак узнал владельца гостиницы.

– Лови, и мы в расчете! – ответил стандиец.

Последовало недолгое молчание, а потом новый крик:

– Золото! Разбейте хоть все мои горшки, добрый господин!

Джоак и Ни’лан тоже выглянули в окно. Внизу царила неразбериха. С десяток коней плясали во внутреннем дворике, поднимая клубы пыли и взрывая землю.

Большинство из них были оседланы и навьючены мешками. Арлекин отступал к двери на кухню, чтобы не быть растоптанным. Элена сидела на ладной гнедой кобыле, а Эр’рил вел под уздцы на конюшню огромного вороного жеребца.

– Мне кажется, это конь Крала? – напрягся Мерик.

– Роршаф, – ответила нифай. – Но каким образом?..

– Надо помочь им управиться с лошадьми, – предложил принц. – И рассказать об оборотнях.

Ни’лан кивнула, и они вдвоем направились к выходу.

Джоак вернулся за стол, продолжая охранять Грэшима, чьи глаза неотрывно следили за ним.

– Дальнейшая часть путешествия обещает стать весьма занимательной, – пробормотал темный маг. – Меняющие обличья… Случайные встречи…

– Да?

– Прожив несколько столетий, – произнес чародей, глядя на Джоака, – я постиг одну простую истину. Никогда нельзя верить в случайные встречи.

Глава 12

Верхом на Роршафе Эр’рил ехал по тропе, которую прорезала глубокая колея. С тех пор как они три дня назад покинули Вудбайн, широкая дорога постепенно перешла в узкую лесную тропу, повторяющую прихотливые извивы Зеркальной реки. За целый день отряд не повстречал ни единого путника. И теперь солнце садилось, а тропинка оставалась пустынной. Казалось, во всем необъятном мире остались лишь несколько всадников и бесконечный лес вокруг них.

Однако, несмотря на безлюдную дорогу, Эр’рил не терял бдительности. В чащобе могла скрыться и оставаться незамеченной, пока сама не захочет себя выдать, не одна армия. Солнечный свет постепенно отступал перед темно-зеленым мраком. Издалека доносились щебет и трели птиц, но в целом лес хранил тишину, давившую на путешественников. Все старались разговаривать шепотом. Даже кони ступали мягко – рыхлый суглинок и толстый слой опавшей хвои заглушали стук копыт.

С приходом ночи Эр’рил принялся выбирать место для лагеря. Он хотел расположиться неподалеку от реки, но на возвышении, чтобы в случае чего иметь возможность обороняться.

Пока стандиец изучал окрестности, Элена послала гнедую кобылу вперед, чтобы побыть рядом с ним. Воин оглянулся. Девушка была одета в зеленый дорожный плащ, узкие брюки для верховой езды и серую рубашку. Хотя на лице ее лежала печать усталости, с него ушло отчаяние, как только они покинули запруженный людьми Вудбайн. Беда, в которой оказались сотни людей, пострадавшие от магического удара, очень сильно затронула Элену. А здесь, в лесах, без постоянных напоминаний о происшедшем, к ней постепенно возвращались сила и присутствие духа.

– Мы получили весть из А’лоа Глен, – сказала девушка.

Эр’рил повернулся в седле и отыскал взглядом Джоака, у которого была крупная черная жемчужина, благодаря которой он мог общаться с шаманом-зу’улом по имени Ксин, остававшимся в замке. Следом за братом ведьмы тянулась вереница всадников, включая и привязанного к седлу Грэшима – его конь волочился на длинном ремне за мерином элв’инского принца. Темный маг, заметив воина равнин, улыбнулся и шутливо наклонил голову. История их противостояния уходила в глубь веков.

– Ну и как идет подготовка к атаке на Блэкхолл? – спросил Эр’рил Элену.

– Ксин передал сообщение от принца Тайруса, – девушка пристроила кобылу рядом с огромным вороным. – Он возглавляет передовой отряд, набранный из пиратов. Через полмесяца они надеются достичь залива Т’лек.

Эр’рил кивнул. Холодный северный залив находился близ вулкана, носившего название Блэкхолл.

– Успех налицо.

– Они рассчитывают начать атаку в следующее полнолуние.

Стандиец поморщился. Его злила столь долгая задержка в Западных Пределах. Несколько столетий он мечтал лично принять участие в сражении за свободу на подступах к Блэкхоллу и вот теперь, накануне битвы, оказался за сотни лиг от нее, а все из-за какого-то дурацкого заклинания.

Но он сдержал гнев и вернул разговор к их нынешней цели:

– А что слышно об угрозе Уинтерфеллу? Какие новости о вратах виверна?

– Никаких, – ответила Элена после долгого печального молчания. – Из Станди отправили разведчиков, но ни один не вернулся.

Гнев заклокотал в груди Эр’рила.

– Но продолжаются слухи об уничтоженных селах и нападениях чудовищных тварей, – добавила девушка.

– Чем скорее мы встретим корабль элв’инов, тем быстрее отыщем все ответы сами.

– Судно уже в пути, – вздохнула Элена. – Если не будет непредвиденных помех, мы достигнем Перевала Слез одновременно.

– Если не будет непредвиденных помех… – воин нахмурился. – Ты всерьез надеешься на такую удачу?

Рядом послышался голос.

– Что там за огонь впереди? – Арлекин Квэйл приблизился к ним, погоняя приземистого пегого конька.