Серый Ворон. Самый разыскиваемый - Михаил Атаманов

- Ты суметь пройти болото. Она не суметь. Поэтому она четыре цехина.

Я не совсем понял, что хотел этими словами сказать мой собеседник. То ли он считал, что я вполне экипирован для прогулки по болоту - в сапогах, брюках и с оружием, а моя спутница нет. То ли он говорил, что видел, как я когда-либо уже переходил болота. Ладно, чтобы он там не имел ввиду, цена меня вполне устраивала. Серебра у меня с собой не оказалось, поэтому я достал и повертел в пальцах золотую монету.

- Получишь больше. Нам нужна еда. Лёгкая еда, которую можно носить с собой. Сушеные грибы, ягоды. И нужна работа. Нужно затереть наши следы от дороги.

Болотный житель осторожно протянул свои длинные узловатые пальцы и взял тёмно-желтый кругляш у меня из пальцев. Повертел, разглядывая, затем попробовал на зуб. И одобрительно хмыкнув, спрятал монету у себя во рту. Затем, не вынимая королёк из пасти, кикимор выдал длинную свистящую трель своим притаившимся собратьям. Говорил он очень быстро, я понимал лишь отдельные слова. Вроде как общий смысл был примерно такой - кикимор приказал невидимым стрелкам спрятать трубки с ядовитыми стрелами и убрать затопленное дерево, которое скрывало и преграждало начало безопасной тропы через трясину. Он вроде также сказал сородичам приготовить узелок еды и положить на той стороне болота.

Мы некоторое время стояли на месте. Точнее это мы с Каришкой стояли, а кикимор опять присел, закрыл свои большие жёлтые глаза и стал похожим на засохший корявый ствол. Видимо, наш проводник давал своим соплеменникам время убрать препятствие с дороги. Затем, услышав только ему понятные сигналы, наш провожатый встал и зашагал в темноту. Мы двинулись за ним след в след. Я подумывал срубить длинный шест, который бы помог переходить болото, но вокруг как назло не было подходящих деревьев. Поэтому оставалось только верить нашему проводнику и идти за ним.

То, что мы уже давно идём по болоту, я как-то сразу и не заметил. Воды под ногами было буквально сантиметра два-три всего, ну может местами пятнадцать сантиметров, а под ней была хорошая твёрдая тропа, похоже, даже покрытая каменной кладкой. Но тёмная вода не позволяла разглядеть близкое дно, и мы шли словно по поверхности чёрного озера. Противоположный берег был далеко, но нашего знакомого это нисколько не смущало, и он уверенно шлёпал по воде, иногда резко меняя направление, ориентируясь только по ему одному понятым вешкам.

- Тут стой. Глубоко! - Резко проговорил наш проводник и остановился, мы едва не налетели на него.

Кикимор задумчиво осмотрелся. До видневшегося заросшего тростником берега было всего метров сорок. Но видимо что-то болотному жителю не нравилось в этом последнем участке пути. Он вернулся на пару шагов назад, долго осматривался и наконец пояснил:

- Родник. Размыл каменную дорогу. Шесть шагов глубины. Потом опять мелко.

- Что он говорит? - поинтересовалась Каришка, которая не понимала речи кикимор.

Я объяснил ей. Тайфлинг зябко поёжилась и посмотрела на уже пройденный нами путь. Потом на оставшиеся несчастные сорок метров чёрной водной глади.

- Не нравится мне это, - призналась она. - Очень похоже на ловушку. Он понимает, что мы вряд ли станем возвращаться. И поэтому предлагает нам идти в трясину, из которой мы не выберемся.

Не знаю, понимал ли кикимор всеобщий язык. Наверное понимал, но виду он не подал. А затем он вдруг смешно наклонился назад, замер и приоткрыл широкие щели по бокам головы. Видимо, это были уши. Кикимор долго стоял, прислушиваясь к чему-то непонятному. А потом произнёс:

- Нельзя выполнить работа. Ваш след очень заметный. Мои сородичи не успеть затирать. Мало времени. По следу уже идут. Вам нужно спешить. Следует довериться. Следует идти на глубина.

Я перекинул заряженный арбалет Каришке, и тайфлинг ловко поймала оружие, взяв кикимора на прицел. Я же сделал пару быстрых шагов для разбега и прыгнул далеко вперёд, надеясь перепрыгнуть глубокое место. Но не долетел и с головой ушёл в холодную чёрную воду. Мгновенно вынырнув на поверхность, я в два гребка достиг противоположного края промоины и вылез на тропу. Действительно это была брусчатка, теперь я убедился в этом, нащупав пальцами под водой камни. С меня стекала вода, но это было не главное. Главное кикимор не обманул, тут действительно не было смертельной трясины. Каришка перекинула мне арбалет и сняла с себя куртку, оставшись только в набедренной повязке. Держа куртку над головой на вытянутой руке, моя спутница пересекла глубокое место и присоединилась ко мне на этой стороне.

Кикимор плавал странно. Он зашел в воду и присел, держа над поверхностью только своё "гнездо" на голове. Как он отталкивался или как грёб, я не видел. Просто "гнездо" заскользило по поверхности тёмной воды, а потом уже на нашей стороне кикимор выпрямился и очутился рядом с нами. Мы молча преодолели последний участок болота и вышли к длинной возвышенности, поросшей хвойным лесом. Тут было сухо и действительно было продолжение дороги. Наш проводник подошёл к кусту, раздвинул ветки и достал плотный узелок из не слишком чистой ткани. Ловко развязал и показал нам нанизанные на нитки связки сушёных грибов, десяток мелких птичьих яиц, очищенный от толстой шкурки корень букры (на вид что-то типа нашей репы, только с сильным терпко-кислым привкусом), небольшой берестяной жбан ягод болотной осенней костяники и пару вяленых рыбин.

- Это ваша еда. Вы заплатить за работу. Но след нельзя было затереть. Зато я укажу вам дорогу. Вам надо спешить. Погоня уже на той стороне болота. Ходить в ту сторону до первых клёнов. Затем направо вдоль границы колючие кусты. Дальше через ручей. Потом чистый лес. Нет болот. Идти куда хочешь.

С этими словами наш странный знакомый отступил спиной назад в кусты и мгновенно растворился среди веток.

***

- Ну, вроде оторвались! - предположил я на рассвете, когда первые солнечные лучи окрасили осенний лес, превратив его из царства серых тонов в бескрайний жёлто-зелёный океан.

До этого мы с Каришкой шли всю ночь, путая следы и резко меняя направление движения. Мы использовали встречавшиеся на нашей дроге ручьи, идя по мелкой воде и таким образом смывая запахи. Мы старались избегать грязных и топких участков, а также покрытых высокой травой полян и завалов гнилых деревьев, на которых могли бы остаться отпечатки ног.

Один раз ночью ещё не так далеко от болот с кикиморами мы оба отчётливо услышали за своей спиной лай множества собак. Видимо, наши преследователи каким-то образом преодолели-таки болото и взяли след. Тогда мы с тайфлингом выпили по флакону с эликсиром выносливости и побежали со всех ног. Лай вскоре стих, но затем где-то через час я разглядел прямо по направлению нашего движения выстраивающуюся цепочку огней. Загонщики! Мы снова резко изменили направление нашего движения, сильнее смещаясь к востоку. С тех пор вот уже часа два наших преследователей не было ни слышно, ни видно.

Мы выбрали высокий усыпанный сухой хвоей холм и остановились, чтобы передохнуть, позавтракать и набраться сил. Ещё одной причиной, по которой мы свернули сюда, был доносящийся с холма сильный мускусный запах. Даже меня едва не пробивала слеза от такого резкого запаха, а уж более чувствительная Каришка жаловалась на головокружение и прикрывала нос рукавом куртки. Пригорок облюбовала под жилище огромная колония лесных крыс, их норы были повсюду, а запах грызунов надёжно перебивал все остальные запахи, в том числе и запах наших разгорячённых от трёхчасового бегства от погони тел.

Но пригорок приглянулся не только нам - в кустах возле вершины мы нос к носу встретились с очень крупным барсуком, не пожелавшим уступать территорию и бросившимся на меня. И вот я сидел и разделывал двадцатикилограммовую тушу, складывая куски тёмно-красного мяса в пакет. Мясо барсука, как я вычитал у меня на родине в книгах про сибирских охотников, считалось изысканным деликатесом, и сейчас мне представилась возможность самому попробовать его на вкус. Каришка мяса не ела, но она помогала в моей работе, прекрасно понимая, что наши полученные от кикимор припасы крайне незначительные. Тьма крутилась под ногами и с радостным поскуливанием и хрюканьем пожирала отбракованные мной особо жирные куски, которые по сырой погоде могли испортиться самыми первыми.

- Вон они где! - указала сидевшая на поваленном пне Каришка, протянув руку с окровавленным ножом в сторону далёкой тёмной точки высоко в небе над пройденной нами полчаса назад дубравой.

Я обернулся и всмотрелся. Это действительно был осёдланный грифон, медленно описывающий большие расширяющиеся круги над лесом. На спине крылатого хищника виднелся всадник, но конечно с такого расстояния опознать его было нереально. Видимо, чем-то мы с моей подругой проявили себя в той дубраве - обломали неосторожно сухую ветку или наступили ногой в мягкий влажный мох, а отпечаток следа не успел затянуться до появления преследователей.