Звериный подарок - Юлия Шолох

— Я не могу тебя не любить.

— Знаю, но все равно… страшно.

Он гладил меня по щеке, как тогда, у озера. А ведь он избалует меня своей нежностью! Избалует, изласкает, как только можно избаловать человека, который в детстве был никому не нужен.

А еще он знает много всего интересного, чего не знаю я. Но очень хочется узнать. Только до обряда… пусть это будут вопросы посторонние.

— А инфанта — это та девчонка лесная?

Вот именно поэтому лучше все знать самой! Чтоб понимать, отчего он вдруг так широко разулыбался.

— Девчонка, говоришь? Инфанта — это что-то вроде официальной прорицательницы. Приближенная к лесному королю, очень влиятельная и умная, владеющая магией слова женщина. Вот такая вот… девчонка. Видимо, очень насолил им твой Атис, если до сих пор инфанта собственной персоной его разыскивает.

— Ничего себе!

— Ну и хватит о ней. — Голос Радима звучит теперь усталым, я глажу его по щеке и больше не задаю вопросов.

Сегодня он заснул гораздо раньше, а я еще долго просто лежала рядом. Смотрела, как ровно поднимается его грудь и как чудно он улыбается во сне. Мой вожак. Моя сила. Как просто стал тем главным, ради чего стоит жить. Как просто вдохнул в окружающий мир красоту.

Делегация должна была уехать в воскресенье. А на понедельник, как я неожиданно узнала, назначили нашу свадьбу. Странно, меня это совсем не волновало. Каждый день портной привозил на примерку платье: светло-голубое, из почти прозрачной ткани с вязью, похожей на капельки дождя. Такой же простой фасон, как у всех остальных, только застегивалось оно на огромное количество маленьких пуговиц, по всей спине до самых ягодиц. Когда я спрашивала, зачем такие сложности, он только краснел и бурчал что-то под нос. Но я снова интересовалась, почему он не отвечает на вопрос. В конце концов ко мне пришла порозовевшая Власта и тихо сказала на ухо, что у них такой обычай — жених должен будет меня раздеть. А пуговицы для продления удовольствия, и, пожалуйста, пусть я больше не смущаю портного вопросами. Да уж, теперь я не смела спросить даже ни о чем вполне безобидном, вроде когда платье будет готово.

В воскресенье вечером мы с Властой и Вереей наметили девичник. Тут обычаи наших народов во многом совпадали — невесте полагалось со скорбным видом сидеть на стуле посреди комнаты, пока подруги со слезами и воплями ходят вокруг, оплакивая ее прошлую, легкую и свободную незамужнюю жизнь. Ну, до рыданий, надеюсь, не дойдет, а вот уехать куда-нибудь и весело провести время мы не против. Я бы к озеру отправилась, но дотуда слишком далеко, в город нас тоже не пустили, и ничего не оставалось, как согласиться на «дом для особых случаев» в часе езды от замка. Самое безопасное место, как сказали, туда можно попасть только через сам замок или перелетев через горы, а этого пока никто сделать не может. Кстати, позже я выяснила, что после свадьбы нас с Радимом отправят сюда же. Да уж, домик точно на все случаи жизни.

Одних нас отпускать, естественно, не собирались, и мне представили еще одного альфу — Улема. Вот уж по кому сразу было видно, что он не просто зверь, а очень мощный и опасный боец. Я прямо заледенела под взглядом его бездушных голубых глаз. Даже спросила вечером у Радима, а всем ли он альфам доверяет?

— Как самому себе, — без промедления ответил. — Ты про Улема спрашиваешь? Что-то не так?

Даже не знаю, как объяснить, какие странные чувства у меня вызывает Улем. Как будто взрывоопасная смесь в руках, и неведомо когда и отчего рванет. Но и ничего плохого сказать не могу.

— Не то чтобы…

— Пойми, Дарь. Если я отменю свой приказ, я должен объяснить почему. То, что он тебе не нравится, недостаточно убедительно звучит, чтобы выказать ему недоверие, заменив кем-то другим. Ты понимаешь?

Об этом я не подумала. Конечно, было бы приятнее уехать в сопровождении Дынко или Ждана, но если Радим решил, что это должен делать Улем, значит, так надо. И правда верит, как себе, раз так защищает. А ведь ему очень сложно мне отказывать, точно знаю. Однажды решила выяснить, насколько могу на него влиять, и потребовала развлекательную поездку в Сантанию. И сейчас помню, как сильно сама испугалась лица, с которым он мне отказал. Как будто его заживо режут. После этого случая я больше ни разу не решалась настаивать на своем и капризничать.

Волки

Новости с побережья пришли раньше, чем приехал Улем. Слух подтвердился, судно прошло вдоль берега, и его капитан засвидетельствовал, что на первых двух достаточно больших пляжах имеются все признаки хорошо организованных лагерей и заложены стройки кораблей. Идти дальше они не рискнули, слишком большая вероятность, что их присутствие обнаружат, но и увиденное вполне позволяло убедиться, что дивы наконец нашли способ быстро добросить войска до звериной столицы. Примерно полгода уйдет на строительство кораблей, значит, это время они потратят на интенсивные попытки ослабить звериную сторону. Первым делом — найти слабости вожака, хотя и искать уже не надо, второе — уменьшить доходы звериной казны, это у дивов тоже получается, с третьим — перехватить потенциальных звериных союзников, переманить на свою сторону, перекупить — пока не все однозначно. Ну и, скорее всего, еще постараются пустить в народ побольше пугающих слухов.

Все понимали, что дивы не отступят, потому что им некуда отступать, по крайней мере, на этой земле, а что случилось с их прошлым домом, так никому и не известно. Так что война — только вопрос времени.

Когда все разошлись, Улем остался один на один с Радимом. Предстояло выяснить, чем вызван такой внезапный приказ о поспешном возвращении в замок.

— Улем… Ты, наверно, уже понял, чего я хочу? Дарене нужен охранник. Причем не обычный охранник, способный спасти при нападении, а тот, кто может это нападение предугадать. Предугадать опасность раньше, чем она нагрянет. Ты лучший аналитик из всех мне известных и самый сильный воин.

Улем поморщился, так как любые похвалы на дух не переносил.

— Подожди, — остановил его зарождающийся протест Радим, — выслушай сначала. Ты сильнее меня и, если бы захотел, стал вожаком. Но даже такому, как ты, будет очень непросто жить в мире Дарены и моей сестры, в мире молодых девчонок. Иногда думаю, что они совсем чуждые нам существа, они переживают и заботятся о таких вещах, что просто диву даешься. Их логика коренным образом отличается от нашей, и жизнь строится по таким запутанным законам, что человек, способный разгадать даже самую хитрую военную операцию, может запросто запутаться в дебрях девичьих сердечных проблем и переживаний. Я знаю, тебе в любом случае будет очень непросто, поэтому приказывать не буду. Дам шанс отказаться, но, пожалуйста, подумай над моей просьбой. Лучше тебя этого все равно никто не сделает.