Последний рубеж - Сэнди Митчелл

- Начать отступление! - почти в то же самое время передал Броклау нашим бойцам, - отступайте к посадочным площадкам, при необходимости, расчистите их!

- Комиссар, - обратился Изембард, игнорируя всю суету вокруг нас, - выслушайте меня. Мы узнали точное время, когда тиранидские организмы, что вы нашли, были заморожены.

- Здорово, - сказал я, натягивая выражение вежливой заинтересованности и ожидая, когда он, не смотря на то, что его братия редко так делала, перейдет к сути, - должно быть, вы удовлетворены, что наконец-то закончили это исследование.

- Здесь дело уже не просто в исследовании и интеллектуальном любопытстве, теперь это вопрос жизни и смерти. Для всего этого мира.

Сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего. По моему опыту, техножрецы редко что-либо преувеличивали, и я внимательней взглянул на него, в поисках признаков того волнения, скрыть которое ему стоило таких титанических усилий. Я нахмурился.

- Боюсь, не понимаю, - сказал я, - почему так важно, когда именно ниды оказались здесь?

- Все из-за столкновения, которое сформировало всю геологию этого региона, - сказал Изембард, подходя к гололиту, щелчком своих механодендритов стирая текущую тактическую ситуацию с дисплея. Броклау шагнул вперед, с его губ готов был сорваться яростный протест такому высокомерному поведению, но я остановил его жестом. Что бы там ни было, я хотел это знать.

На экране возник стилизованный фрагмент кометы, который пересек орбиту с очертаниями громады Нусукам Фундументибус и столкнулся с планетой. Несколько горных хребтов опали, возник кратер от столкновения, гигатонны испарившейся слякоти поднялись в воздух и окутали всю планету. Когда все очистилось, географический ландшафт стал более-менее похож на картинку, которую я запомнил, увидев на инфопланшете с брифингом.

- Астероид, - сказал я, - вы пытались выяснить - ниды появились до или после удара.

- В том-то вся и проблема, - сказал Изембард, - насколько мы можем судить, они прибыли сюда в тот же самый момент, когда произошло столкновение.

- Они прицепились к комете что ли? - спросил Броклау не потрудившись скрыть свой скепсис.

- Это была не комета, - ответил я, когда внезапно понял картину целиком, - это были биокорабль, который разбился здесь, как и мы. Он вошел под более крутым углом.

- Верно, - сказал Изембард, и по моей спине пробежала холодная волна.

- Это означает, что мы сидим прямо на нем, - сказал я.

- По крайней мере, на его части, - сказал Изембард, - и судя по возрастающему единству роя, которое мы недавно стали замечать, достаточно смело можно предположить, что он регенерирует.

- Пропавшие орки, - сказал я с ужасающим пониманием, - рой жрал их все это время.

Это в свою очередь означало, что вся Подветренная Пустошь была изрезана подземными туннелями, аж до Хребтовой Гряды, и на каждого видимого нами нида на поверхности приходилось бессчетное количество бегающих незамеченными под нашими ногами.

- В точности мои мысли, - сказал Изембард, - к счастью, город был слишком хорошо защищен от рисков прямого нападения до сего момента, или к этому моменту весь корабль был бы полностью реактивирован.

- Когда это произойдет, он установит связь с флотом-ульем, который послал его, - сказала Кастин, ее выражение лица отражало совершенное понимание ситуации, как и мое, - и в этом секторе больше десятка миров, которые были обжиты за последние несколько тысяч лет.

- Это будет, словно удар в гонг для званого ужина, - сказал я, - с целым сектором в меню.

- Тогда нужно уничтожить его, - сказала Кастин, - я передам нускуамцам приказ контратаковать, и мы соберем все силы, что сможем.

- Я бы совершенно не советовал этого делать, - к моему огромному и хорошо спрятанному облегчению произнес Изембард, - фрагмент биокорабля находится примерно на глубине километра под самым нижним уровнем города и единственный доступ к нему будет по туннелям, выкопанным самими тиранидами. Мы сделали вывод, что система туннелей обширна, но кроме того, нельзя точно сказать какие из них ведут к узлу улья, какие в другие места, а какие просто оставлены двигающимися из одного места в другое бурильщиками.

- И туннели не будут такими уж широкими, - добавил я. Мы все видели, как термаганты роем вываливаются из них, следом за огромными змиеподобными землеройками, так что можно представить себе какое число солдат они достаточно спокойно сдержат.

- Нам придется идти туда пешком.

Что сделает любую группу бойцов ужасающе уязвимой. Сбившиеся в группу в темноте, по большей частью не способные развернуться или использовать свое оружие. Не было сомнений в том, что нам понадобится огромное количество солдат, чтобы появился хотя бы шанс пробиться к цели нашей миссии, даже если бы мы догадывались, где она находится.

- Самоубийство пробовать такое, - согласился Броклау, что, по крайней мере, спасло меня от попыток уклониться от предложения возглавить эту нелепую экспедицию, как все бы несомненно ожидали от Героя Империума. Я кивнул, словно бы тщательно раздумывал над этим вопросом.

- У истребительной команды тоже нет ни единого шанса прорваться, - добавил я, умудрившись создать впечатление, что также неохотно отказываюсь и от этой затеи. Если бы эта мысль пришла кому-то другому, ставлю морковку против кредитов, вы бы догадались, кому впихнули бы работу возглавить их, так что я лучше сразу же отмету ее, до того, как кто-то начнет над ней размышлять.

- Там внизу, должно быть, тысячи нидов.

- Очистить туннели, работа для космодесантников, - согласилась Кастин, - я введу их в курс дела, как только они прибудут.

- Прискорбно, - сказал Изембард, - если они не прибудут в течение ближайших шести-восьми часов. После будет слишком поздно.

- Почему слишком поздно? - спросил я, уже страшась ответа.

- Потому что наш анализ времени ответа отдаленных группировок роя на изменение обстоятельства где-то в другом месте, стремится к нулю, - драматично объявил Изембард.

Он взглянул на одного из нас, потом на другого, но на каждом лице увидел только слепое непонимание.

- Он просыпается, - объяснил он на простом Готике, - и координирует рой практически с полной эффективностью. Мы рассчитали, что он станет достаточно сильным, чтобы начать дотягиваться до породившего его флота уже к концу дня.

Шокированные до безмолвия, Кастин, Броклау и я посмотрели друг на друга. Только через секунду я обрел голос.

- Это же не значит, что другой биокорабль будет достаточно близко, чтобы ответить сразу же, - сказал я, хотя даже пока говорил, понимал, что хватаюсь за соломинку. Даже если это правда, только вопрос времени когда армада ужасных существ опустится на сектор, приговорив не только Нускуам Фундументибус, но и бессчетное число остальных миров; что оставит нам неприятно малое количество лазеек для побега.

- Но это так же не значит, что такого не найдется, - сказал Броклау.

- Если мы не сможем добраться до него, нет смысла обсуждать этот вопрос, - решительно ответила Кастин, - нам остается только молиться, что тактическая группа или космодесантники прибудут до того, как он сможет вызвать подкрепление, и произведут бомбардировку этого места с орбиты.

- Этого может быть недостаточно, - сказал Изембард, - даже концентрированный залп лансов вряд ли повредит столь глубоко похороненную цель.

- Тогда нам звездец, - сказал я, размышляя о том, что, по крайней мере, будем избавлены от отчета Клотильде о разгроме, когда Флот начнет использовать ее драгоценную столицу как мишень для учебных стрельб. Я был уверен, она почему-то не воспримет эту новость хорошо.

- Все, что мы сейчас можем сделать, так это отступить до того, как тираниды захватят дворец или рванет энергостанция, - мой голос начал затихать, когда мозги наконец-то сообразили, что я только что сказал. Я развернулся к Изембарду.

- Сколько времени пройдет, прежде чем энергостанция дойдет до критического уровня после того как ваши рабочие покинут ее?

- До критического уровня вообще не дойдет, - ответил Изембард, выглядевший настолько оскорбленным, насколько возможно с лицом, по большей части выполненным из металла, - у нас есть протоколы на местах для штатного отключения, прежде чем обслуживающий персонал покинет станцию. В Подветренных Пустошах она осталась без персонала из-за действий тиранидов, вследствие чего, никакие меры безопасности не были должным образом применены.

- Ладно, сколько времени займет до взрыва, если они просто сбегут с нее? - настаивал я. - Не болтаясь там, чтобы сжигая ладан отключить ее должным образом?

Кастин и Броклау задумчиво кивнули, догадавшись, к чему я клоню, но Изембард, кажется, все еще сопротивлялся этой мысли.

- Давление будет подниматься до критического уровня примерно двенадцать часов, - сказал он, - но до взрыва пройдет значительно больший промежуток времени, в зависимости от того, сколько выдержат сварные швы и как давно обновлялись молитвенные полосы.