Младшие братья - Игорь Вереснев

Выждав немного, Максим подошёл к одной из тварей, шевельнул её ногой. Включенный на полную мощность луч, да ещё на таком коротком расстоянии, выбил дух надолго. Если не навсегда.

— Шур, откуда они взялись? Мусорщики же здесь всю живность подчистили.

— Возможно, не всю. Или новые пришли.

— Новые?! Откуда?

— Из других секторов, как и мы.

— Но они же не разумные. Зачем они в спираль полезли?

— Может быть случайно забрели.

— Так скоро?

— Почему скоро? Природа времени таинственна и загадочна. Особенно когда дело касается Сферы. Откуда ты знаешь, сколько времени прошло с тех пор, как мы покинули Отстойник? От имплантата? Ты уверен, что он не лукавит? А в том, что во всех секторах время идёт с одинаковой скоростью?

Максим удивлённо уставился на него. Подобное в голову не приходило. А ведь в самом деле…

Огница к их разговору не прислушивалась, у неё были свои заботы. Она вытащила метательный нож из шеи убитой гиены, осторожно подошла к краю платформы, заглянула вниз. Вздохнула расстроено.

— Два ножа пропало. Теперь не найдёшь, наверное? Жалко, хорошая сталь. Макс, можно я то глушило взамен возьму?

— А? — обернулся к ней Максим. — Да, бери. Только осторожно спускайся!

Он вновь обернулся к Шуру.

— Андирон ничего такого не рассказывал…

Сфинкс оскалился в улыбке.

— Правитель Од’дмера много путешествовал по Сфере, много видел. Но все его знания эмпирические. Он не способен понять, что управляет процессами, за которыми наблюдает. Глупец, его посадили в отдельный загончик, а он нагрёб кучку песка у входа, и думает, что обеспечил независимость своему народу.

— Так ты считаешь, что он ошибся? Насчёт тысячи лет в анабиозе? — осторожно уточнил Максим.

— Это маловероятное предположение.

— Значит, у нас есть надежда вернуться?

— Пока мы живы, надежда есть всегда.

Максим хмыкнул. Как бы пренебрежительно, свысока. Мол, «не успокаивай, я же не маленький!» Но в действительности от этих слов на душе вдруг сделалось так легко! Как будто тащил в одиночку неподъёмный груз, а сейчас его перехватили, подставили плечо.

Он тихонько засмеялся. Шагнул к другу, ткнул его в бок.

— Что ж ты мне раньше этого не сказал? Знаешь, как мне муторно было? Специально испытывал, да?

— Вы чего дерётесь? — удивилась, подходя к ним, Огница. Показала «добытый» станнер: — Смотри, как новенький! И заряд почти полный.

Шур взглянул на неё. И ответил Максиму:

— Я не хотел вселять в тебя преждевременную надежду. Я думал, мы и так пройдём путь вместе до конца. Но тебе предстоит сделать выбор. Он должен быть осмысленным.

— Какой выбор? — не понял тот.

Шур молчал, продолжал смотреть на девушку. Она смутилась под его взглядом, отвернулась к жёлтому, лоснящемуся боку шара. Произнесла неуверенно:

— Ну я пойду? Где здесь дверь?

— Ножом нужно разрезать.

— Ага. — Она спрятала станнер в карман комбинезона, вынула из чехла нож. Коснулась им поверхности шара. Потом быстро обернулась: — Макс, удачи тебе! Желаю поскорее добраться до твоего мира со звёздами!

Глаза у неё заблестели от накатывающих слезинок. Не дожидаясь, пока они побегут по щекам, она отвернулась, ударила ножом по тугой поверхности. Воздух завибрировал от низкого, утробного гула.

— Подожди! — крикнул Максим. — Ты… может, всё-таки пойдёшь со мной? Тебе понравится на Земле, вот увидишь!

Не оборачиваясь, девушка покачала головой.

— Нет. Я думала, что смогу помочь тебе в пути, защитить. Но оказывается, я ничего не знаю и не умею. Обуза, а не подмога. Лучше я вернусь в Добрию, там от меня больше пользы.

И явственно шмыгнула носом.

— Но…

Подходящий аргумент не придумывался. Нет, если бы он знал, что в конце пути его ждёт дверь на Землю, если хотя бы надеялся на это, он бы придумал, как её уговорить идти с ним. Но в конце пути ждали неизвестность и крохотный шанс на удачу. Он не мог, не имел права заставлять её навсегда бросить родину ради этого шанса.

Огница кромсала и кромсала бок шара ножом. По нему уже бежали судороги, гул делался всё громче, всё басовитей. Пора было отступить подальше, если не хочешь, чтобы и тебя втянуло в его утробу. Вон, Шур отошёл на самый край платформы.

Максим беспомощно оглянулся на сфинкса, но лицо у того, как обычно, было непроницаемым.

— Подожди, я говорю! — отчаянно закричал он.

Огница не подчинялась, только плечи вздрагивали от всхлипываний. Девчонка! В самом деле слабая и беспомощная. В одиночку она погибла бы в любом из миров, сквозь которые они прошли. А там, за дверью, что её ждёт? Вдруг саблезубые опять устроили засаду? Или кое-кто пострашнее и опаснее саблезубых. И он никогда не узнает, добралась ли она живой и здоровой до своих соплеменников…

Он повернулся к Шуру. Закричал, теперь уже на него:

— Я не могу её отпустить туда одну! Я должен её проводить, понимаешь?

Сфинкс безмолвно мигнул.

— Я… вдруг там, в конце пути и нет ничего? А если она погибнет? Из-за меня! Я же разрешил ей идти с нами!

Сфинкс снова мигнул. Произнёс:

— Отказаться от собственной мечты ради друга — это хороший выбор, Макс.

Он начал снимать с запястья браслет, но Максим остановил его:

— Нет, пусть будет у тебя! Может, мы ещё встретимся?

— Я буду рад этому, — улыбнулся Шур. — Иди, тебе пора.

Максим хотел подбежать к нему, обнять, — и пусть это по-девчоночьи! — но времени совсем не осталось, шар готов был вывернуться наизнанку. Тогда он развернулся, закричал Огнице:

— Да постой же! Я иду с тобой!

И прыгнул навстречу лазоревому сиянию. Он успел вовремя.

Глава 14, в которой Максим ловит на живца

Добрия встретила их белыми шарами одуванчиков, мокнущими под мелким осенним дождём. На этот раз Максим не упал, удержался на ногах. Быстро обернулся и успел увидеть, как гаснет в воздухе пурпурный отблеск. Дверь «закрывалась»! Нигде в других местах он ничего подобного не встречал.

Он повернулся к сидевшей на траве девушке, протянул руку, чтобы помочь встать. Но та вскочила сама — возможно потому, что руки у неё были заняты ножами? Спрятала оружие в чехлы, вытерла мокрые, зелёные от травяного сока ладони о комбинезон. Улыбнулась виновато, спросила:

— А как же ты вернёшься?

— Никак, наверное. Или эта дверь и синей бывает?

— Неа. Отсюда только приходят.

Она вдруг нахмурилась, огляделась по сторонам. Потянула из кармана станнер. Максим насторожился:

— Что такое?

— Саблезубые. Они чуют, когда дверь открывается, — прошептала девушка, не отрывая взгляд от кустов. — Прибегают охотиться. Мы потому здесь постоянный пост и не держим. Саблезубые — лучшая стража. Не было случая, чтобы какую тварь живой пропустили.

У Максима холодок пробежал по спине. Он и сам поспешно вынул оружие, уставился на кусты. Тихо, мирно, спокойно, только капли шуршат по листве. И от этой тишины и спокойствия ещё страшнее. Мерещится, что сзади кто-то подкрадывается, вот-вот прыгнет на спину…

Он не удержался, обернулся резко. Никого.

— Пошли отсюда быстрее, — предложила Огница.

Пошли? Да он бежать был готов! Но как раз бежать не годилось. Нужно быстро идти и внимательно смотреть по сторонам.

Зато под ноги он смотреть забыл. И едва не упал, наступив на что-то твёрдое и округлое, скользкое от дождя. Недостаточно твёрдое, впрочем, — наступил, и хрустнуло, ломаясь.

— Блин!

Из густой травы таращил пустые глазницы человеческий череп с остатками спутавшихся в ком тёмных волос. Кому он принадлежал, догадаться было не трудно.

— Блин… — снова пробормотал Максим, невольно остановившись. Пояснил удивлённо обернувшейся Огнице: — Это Зира. Девушка, убежавшая со мной из Вирии и Отстойника.

Кроме нескольких клочков волос на черепе ничего не уцелело: ни кожи, ни мяса. Как будто пролежал он здесь не… Максим с удивлением осознал, что пониматель не спешит услужливо подсчитать время. А если прикинуть самому, что получается? Месяца не прошло…

— У неё тоже мозгач был, да? — оборвала его размышления княжна.

Не дожидаясь ответа, подошла, перекатила череп носком мокасина на бок — правая височная часть его тут же отвалилась. Присела, разглядывая. И внезапно протянула руку к костям.

— Ты что делаешь? — изумился Максим.

Вместо ответа Огница выпрямилась, протянула ладонь. Там лежало маленькая, не больше десятикопеечной монеты, штуковина, чуть вытянутая и выпуклая. И не твёрдой, как металл, она выглядела, а упругой, словно ластик. Но самым странным был цвет — тёмно-зелёный, идущий из глубины, пульсирующий. Тот самый, что они видели в секторе-заводе.

Что это, Максим понял сразу. Имплантат, «мозгач» криссовский! Прочный, гад. Вон, мозгов не осталось, а он целый и невредимый.