Королева Клинков - Аарон Розенберг

«Здесь», — лаконично объявил верховный тамплиер, и его воины тут же опустились на землю, скрестили ноги и застыли. Воины Зератула поступили также. Ни один из протоссов не сделал лишнего движения. Никто из них не озаботился тем, чтобы поесть, попить или хотя бы избавиться от брони, так что в какой-то миг вся долина заполнилась живыми статуями.

— Неплохо, — подытожил Джим, избавившись от скафандра и осмотревшись.

— Разобьем лагерь здесь, — он указал на площадку под скалой. — Выставим часовых на всякий случай. Хотя, я думаю, протоссы наверняка будут бдить за обстановкой.

Джим задержал взгляд на рейдерах, что снимали с себя поклажу и оружие.

— Я не знаю, как долго мы тут пробудем, — добавил он, — так что не устраивайтесь чересчур комфортно. Приказываю перекусить, пополнить запасы воды, а также мне нужен отчет по количеству боеприпасов и прочего снаряжения.

Все взялись за работу. Бойцы ставили палатки, распаковывали снаряжение, готовили на скорую руку еду. Решив все организационные вопросы, Рейнор подозвал к себе обоих заместителей, чтобы обсудить дальнейшие планы.

Только вот обсуждать-то было особо и нечего.

— Было бы неплохо выяснить, о чем они думают, — вполголоса произнес Кейвз, осторожным жестом указывая в сторону неподвижных протоссов. — Неужели мы так и будем все время бегать за ними, как малые дети?

— Да, выходит что так, — ответил Рейнор, делая глоток из полной жестянкой кружки, которую протянула ему Линг.

От ледяной воды у Джима заломило зубы, но зато привкус пепла практически не ощущался.

— Что касается хороших новостей. Бойцов теперь у нас на порядок больше, а в бою против зергов протоссы становятся прямо таки адскими машинами. Плохая новость в том, что их группировки не вполне ладят между собой, а про нас можно вообще промолчать. Так что не ждите совместных пикников и песен у костра.

— А что на счет зергов? — спросила Абернати. — Мы будем на них охотиться, или будем сидеть и ждать, пока они сами нас не найдут?

Джиму ничего не оставалось, кроме как помотать головой.

— Не знаю, — признался он. — Я без понятия, насколько эти ребята любят сидеть на одном месте и чего-то ждать. — Джим кивнул в сторону «статуй» из Тассадара и Зератула. Первый, скрестив ноги, сидел у ручья, второй нахохлившись, застыл неподалеку от выхода из долины. — Вдруг они созреют для сражения с Роем только после того, как мы просидим тут несколько дней, бесясь от ничегонеделанья.

Он потер щеку, которая все еще горела в том месте, где во сне Керриган коснулась ее.

— Подождем пару дней, а там посмотрим, что к чему. — Рейнор похлопал Кейвза по плечу, а Абернати по спине. — Сейчас лучшее, что мы можем сделать, это отдохнуть.

Джим как в воду глядел. Два дня протоссы просто сидели в долине и ничего не делали. Они вели себя совершенно так же, как и тогда, когда Джим шпионил за зилотами — то есть сидели как истуканы целыми днями, за исключением кратких периодов растяжки и упражнений. Тассадар и Зератул, казалось, жили в одном ритме, и переходили от транса к действиям одновременно, но так и не приближались друг к другу.

У Джима складывалось впечатление, что Тассадар намеренно игнорирует Зератула, пока однажды он не застал Вершителя разглядывающим Прелата. При этом взор Тассадара был скорее полон замешательства, чем гнева или ненависти. Зератул же даже не пытался скрывать свой интерес. Каждый раз, когда они выходили из транса, он по нескольку минут пристально наблюдал за молодым тамплиером. Однако он ни разу не вымолвил ни слова, и не пытался сократить разделяющее их расстояние. На рейдеров обе группы протоссов вообще не обращали внимания. Случалось, что чужаки проходили мимо людей, но ни о каком общении не было и речи.

Что касается Рейдеров Рейнора, то они залечивали раны, чистили оружие, играли в карты, нарды, выполняли различные художества на скалах, состязались — в общем, занимались всем тем, чем занимаются солдаты, чтобы убить время.

Бойцы косились на пришельцев, а некоторые подпрыгивали всякий раз, когда протоссы внезапно сменяли отдых на активность. Несколько раз Рейнор слышал что-то вроде "а не лучше ли перестрелять их от греха подальше", "не ровен час, того и гляди кинутся на нас" или "такие же страхолюдины, как и зерги". И так далее, и тому подобное.

В конечном итоге Джим решил расставить точки над "i".

— Я прекрасно понимаю, что эти ребята странные, — сказал он, собрав солдат на второе утро. — Я прекрасно понимаю, что они странно выглядят, с их чудными черепушками, яркими глазами и отсутствующими ртами. Про их сложение я вообще молчу. И, да, их трудно назвать дружелюбными. — Джим посмотрел в глаза каждому бойцу, дабы быть уверенным, что все его внимательно слушают.

— Но они не враги! Они не зерги! В таком случае, мы бы все уже были мертвы! — отчеканил он.

Джим перевел дыхание.

— Слушайте, эти ребята — серьезные вояки. Вы видели, как они сражаются. Они ненавидят зергов куда больше, чем мы. Они не считают нужным носиться с нами как с писаной торбой — мы для них не более чем союзники. Так что давайте не будем обращать внимания на их странности и принимать их, как есть. Договорились?

Несколько рейдеров кивнули.

— Договорились?

Кивнули все, кроме того, Джим услышал несколько возгласов, поддерживающих его доводы.

— Хорошо. Они не обязаны вам нравиться, — сказал он, повторяя то, что говорил Кейвзу накануне, — вы просто радуйтесь тому, что они на нашей стороне, и держитесь от них подальше.

— Довольно просто, учитывая то, что они постоянно сидят неподвижно, — выкрикнул кто-то, и все засмеялись, включая Рейнора.

— Да, посидеть на одном месте они тоже горазды, — согласился Джим, и тут его внимание привлекло какое-то движение.

Он посмотрел через головы бойцов. Все протоссы поднялись на ноги, как зилоты, так и темные тамплиеры. И все, как один, двинулись к выходу из долины.

— Что случилось? — окликнул Тассадара Рейнор, сокращая расстояние между ними. Они встретились примерно на середине пути между двумя группами. Внезапно рядом с ними очутился и Зератул.

Джим даже вздрогнул от неожиданности. Тассадар если и удивился, то никак не отреагировал на появление Прелата.

«Нам нужно найти другое убежище», — объяснил Тассадар. — «Приближается Рой».

— Мы так и будем бегать? — спросил Рейнор. — Воевать не входит в наши планы?

«Они превосходят нас числом», — ответил протосс. — «В такой схватке не выжить».

— Мы не можем позволить им так просто нас испугать, — запротестовал Рейнор, заступая дорогу Тассадару, который собрался было уходить. — Нужно хотя бы нескольких прикончить. Если мы каждый раз будем так делать, а потом убегать, то рано или поздно мы перебьем их всех.

«Человек прав», — заметил Зератул. — «Поскольку в прямом столкновении мы не победим, мы можем вступать в небольшие стычки и сокращать количество зергов».

Нахмурившись, Тассадар обратил внимание на темного тамплиера.

«Ты собираешься остаться и сражаться»? — спросил он. Рейнор услышал в ментальном голосе Вершителя удивление.

Зератул кивнул.

«Мы можем выбраться из долины и занять позицию повыше», — пояснил он. — «Получив преимущество в высоте, мы возьмем инициативу в свои руки, сможем быстро ударить, а затем отойти, оставив их с потерями и смятением».

Тассадар долго смотрел на старого протосса. Синие глаза Вершителя излучали любопытство.

«Меня учили, что темные тамплиеры трусы и слабаки», — наконец признался он. — «Ты не такой».

«Учение исходит от учителя», — заметил Зератул. Рейнор фыркнул от смеха, но Прелат проигнорировал его. — «Таким образом, урок зависит от учителя, а не является бесспорной истиной».

Тассадар склонил голову набок.

«Возможно», — в задумчивости произнес он, — «я пересмотрю свою позицию по отношению к тебе и тебе подобным».

«Мудрый ум сам ищет ответы», — согласился Зератул, — «а не полагается на информацию от других».

— Так, — встрял Джим, — я ненавижу перебивать, но если зерги приближаются, нам лучше поскорее уносить отсюда свои задницы.

Оба протосса повернулись к дерзкому террану.

«В самом деле», — сказал Зератул, и Рейнор мог поспорить, что темный тамплиер рассмеялся.

Закончив на этом беседу, лидеры протоссов — темный и светлый, ушли к своим воинам. Джим тоже вернулся к своим людям, чтобы проинструктировать их.

Место для ловушки было идеальным. Люди и протоссы выбрались из долины и тщательно замаскировались на ее склонах среди скал и снега. У Зератула и остальных темных тамплиеров в этом плане было определенное преимущество — они попросту исчезли на глазах. Прошло не так уж и много времени, как укрывшиеся в засаде бойцы альянса услышали клацанье многочисленных конечностей, а также стрекотание и шипение приближающихся зергов.