Аль! Пу-пух… - Руслан Алексеевич Михайлов

В воздухе коротко свистнуло, в разинутую пасть монстра влетел короткий арбалетный болт. Раздался глухой резонирующий рев. Удерживающее Храбра корневище разжало хватку и подобно кобре метнулось к полуорку, сменившему мечи на арбалет и уже снаряжающему следующий болт.

Травник свой шанс не упустил. Едва получив свободу, он кинулся прочь, прыгая из стороны в сторону подобно зайцу, уворачиваясь от десятков более мелких и тонких корней, полезших из мертвой земли. Из-за его спины доносились вопли сражающегося полуорка, раздался лязг спускового механизма и звенящий звук тетивы, послышался яростный крик «Зажигательный!» и протяжный вой Пожирателя.

Храбр не оборачивался. Он несся вперед, щедро растрачивая весь имеющийся запас сил. Почерневшая земля сменилась бурой, затем под ногами вновь появился толстый и пружинящий ковер из палой листвы, а он все мчался и мчался вперед, чутко прислушиваясь к звукам позади. Едва только шкала усталости вновь часто замигала, парень рухнул на землю и прижался к ней всем телом — так восстановление пойдет быстрее. Дрожащими руками раскупорил обе склянки малого исцеления и одну за другой заглотнул их содержимое. Здоровье изрядно пострадало. Про одежду и говорить нечего — серый балахон превратился в грязную и рваную тряпку, обувь стала похожа на два кома грязи.

— Ничего… отмоем, подлатаем, подошьем, — пробормотал Храбр, поднимаясь на ноги и вновь переходя на бег. — Раз, два, раз, два, раз, два…

Двадцать минут. Ровно на столько хватило Храбра. А затем он не уследил за лимитом, и его замкнуло. Персонаж исчерпал запасы выносливости и схлопотал эффект кратковременного паралича прямо на бегу. Мчащаяся по лесу фигурка внезапно замерла на полушаге и, словно одеревенев, со всего маха рухнула на землю, пару раз перекувыркнулась и замерла в полной неподвижности.

«Все. Амба. Теперь только ждать… хорошо хоть лежу лицом вверх», — мелькнуло в голове у Храбра.

А затем все мысли исчезли, будто стертые мокрой губкой, и в голове поселилась только безнадежная звенящая тишина. А все потому, что над беспомощно распростертым травником нависла гигантская фигура полуорка Алая Смерть.

Все-таки нагнал… что ж, этого следовало ожидать. Слишком уж неравны силы и уровни.

Впрочем, победа в погоне далась полуорку крайне дорогой ценой. Он возвышался над Храбром отнюдь не в гордой позе победителя. Нет. Полусогнувшись, упираясь ладонями в колени, полуорк хрипло дышал, его доспехи превратились в грязные лохмотья, один сапог отсутствовал, от другого осталась одна подошва, удерживающаяся на ноге только благодаря паре ремешков. За плечами виднелась рукоять лишь одного меча — второй бесследно исчез, равно как и убойный арбалет. Глядя на покрывающую лицо полуорка липкую грязь и паутину, Храбр испытал некую гордость — пусть не победил, но измотал.

Но как же жаль… словно злая насмешка. Сначала дали крайне вкусную конфетку и тут же забрали…

— Я… тебя… догнал… — хрипло выдохнул полуорк и обессиленно уселся на землю. — Фуф…

— Ага, — едва шевеля непослушными губами, отозвался Храбр. — Догнал…

— И… и чего ты убегал? — лениво поинтересовался агр, скользя взглядом по жалкому имуществу травника.

— А чего ты догонял? — парировал Храбр.

— Задание! Будь оно неладно! — зло буркнул полуорк. — Нафиг бы ты мне сдался, если бы не оно! Ради твоего балахона и рваных сапог?! Или ради мешка вонючей травы, стоящей копейки?!

— Задание?! — поразился Храбр, привставая на локтях и опираясь спиной о ствол дикой яблони. — Какое еще задание?!

— Какое-какое! — передразнил его полуорк. — Такое! От гильдии следопытов! Вот! Твое?!

Алхимику прямо под нос сунули тонкую и облезлую палку из тиса. Абсолютно невзрачную. Один конец разлохмачен от частого тыканья в землю, прочность палки почти на нуле. На древесине глубоко вырезанные буквы, складывающиеся в странное слово «Храброщуп». Слово странное, но крайне знакомое — Храбр самолично вырезал его на своей поисковой палке-щупалке, при помощи ножа травника. Вырезал от скуки…

— Это же моя палка! — сорванным от изумления голосом прохрипел Храбр. — Я сам вырезал… и сам выкинул пару часов назад! Я ей в земле ковырялся… я ей… да как так-то?!

— Как-как! — брюзгливо отозвался агр Алая Смерть. — Каком об косяк! Ты выбросил, а мой наставник из гильдии нашел и говорит: «Вот, хорошая палка. Потерял кто-то… а следы еще совсем свежие. Ты умелый следопыт, мой ученик! Вот и найди по следам ее владельца и верни пропажу. И тогда считай задание выполненным…». Я и выследил! А ты вдруг ломанулся от меня! А мне что делать? Пока я тебе эту чертову палку не верну из рук в руки, задание выполнено не будет! Давай, бери!

— Палку? — пробормотал Храбр Светлушка. — Вернуть? Задание? Следопыт? То есть ты… а я… столько бежать… черт! — вздрогнув, травник замолотил ногами изнемогая от переполняющего его смеха. — Ха-ха-ха! Ой не могу! Палка! Палка! Так ты только из-за палки за мной… Ха-ха-ха… А я-то думал, что ты знаешь о Ярости Бога, вот и бежал сломя голову… ха-ха-ха… а ты только из-за палки…

— Как? Ярость Бога? — полуорк задумчиво прищурил янтарные глаза и вновь скользнул взглядом по одеянию и заплечному мешку травника. — Будь добр, поясни о какой такой Ярости Бога идет речь? А?

— …ха-ха-ха… — сдавленно выдавил Храбр по инерции и замолк, неотрывно глядя на полуорка.

— Ну это потом, — успокаивающе улыбнулся полуорк и вновь протянул палку, — сначала забери свой Храброщуп.

— Забрать? — переспросил травник, медленно вставая. — Тебе ведь именно из рук в руки надо мне ее передать, да?

— Ага, — внешне благодушно кивнул агр. — Именно так. И до того момента, как ты покинешь пределы Шепчущего Леса. Ты палку-то возьми, чего пялишься на нее… твоя ведь.

— Хм… — еще задумчивее изрек Храбр, покосившись в сторону уже столь недалекой опушки. Покосился и сделал крохотный шажок в ту сторону. — Палка…

— Хм… — повторил за ним полуорк, делая шаг вслед за тщедушным травником. — Ярость Бога…

— Палка…

— Ярость Бога…

— Палка…

— Ярость Б… стой! Куда рванул, гад?! Черт! Как же я ненавижу такие задания! Сто-о-ой-й! Я убью-ю-ю-ю тебя, тра-а-авни-и-к!..

Турция, Анталья, 2010–2011.

Кладбище Аль Дра Даса

— Добрый день, — Храбр поздоровался вежливо.

Он везде, всегда и со всеми старался вести