Достойная оборона - Дэвид Дрейк

Прошипев себе под нос проклятье, Бертингас развалил костерок и затушил пламя, хлопая по нему руками, потом раскидал стружки и листья в разные стороны. Он пригнулся, и низкое рычание само собой вырвалось из его горла. На глаза наворачивались слезы, и не только из-за дыма.

Тадеуш Бертингас был готов опуститься на землю прямо тут же, замерзший и истощенный, и ждать, когда его преследователи - первый патруль за два дня - обнаружат его.

Пускай они отведут-его в такое место, где тепло и светло, даже если на двери будет висеть замок, а на ногах - цепи. Пускай его приволокут к настоящей пище, даже если это будет корка засохшего хлеба, даже если она окажется последней едой в его жизни. Пусть его убьют. По крайней мере, ему будет тепло в последние мгновенья.

Но все эти мысли промелькнули в голове за какой-то миг. Он внутренне собрался. Быстро натянул мокасины из коры. Подобрал лук, сверло, полено с дыркой и кремневый нож. Затем растворился среди деревьев.

14. РЕГИС САЛЛИ: ЩЕКОТЛИВЫЙ ВОПРОС

Регис Салли точно выбрал момент: через две минуты после того, как во время официального завтрака подали закуску. Этим утром почетными гостями были представители Ассоциации латифундистов. Народ, конечно, важный, но до чего же скучный! Больше интересуются зарплатой поденщиков, ипотечным законодательством, экспортными ценами и прогнозами погоды, чем реальной политикой.

Интересно, как это - жить и все время бороться за то, чтобы получить за какой-нибудь свекольный сок на полкроны больше других землевладельцев, а влияние, вес в обществе - это тебе без разницы?

Просто превосходная аудитория, чтобы кинуть в нее заранее заготовленную гранату.

- Дорогая! - Усилители подхватили его голос и разнесли по всему залу, перекрыв болтовню за столом - как и было задумано.

Дейдра повернулась, ложечка с желтой массой - это было желе из дыни замерла на полпути в рот. Дейдра одарила его взглядом, который даже с натяжкой не назовешь любящим.

- Ты уже приняла решение насчет номинации?

- У меня никогда не было сомнений насчет этого, Регис. - Ее голос прошел через те же самые динамики, и каждый из присутствующих слышал его. - Мы дали обещание поддержать Родерика.

- Обещать еще не значит присягнуть.

Сидевший слева от Региса скотозаводчик положил ложку, вытер рот и повернулся к губернатору.

- Простая формальность. Я получу коды согласия - уверена в этом - от всех _лояльных_ субъектов Пакта. Я рада сообщить, что большинство из присутствующих здесь наших друзей предоставило мне свои коды.

Послышался звон ложечек о тарелки, и раздались аплодисменты. Часть их звучала несколько приглушенно - из-за того, что аплодировавшие держали в руках салфетки.

- Большинство, дорогая? Некоторые, но не все? Из наших лояльных друзей? - это было задумано по сценарию.

- Да, так.

- У них есть сомнения, как ты думаешь?

- Конечно нет! Они знают, по отношению к чему они лояльны - и к кому. Я уверена, они просто чересчур заняты делами - уборка урожая, заботы о наемных рабочих, - чтобы передать коды своевременно. Это простой недосмотр, уверяю тебя.

- И все же некоторые сомневаются. - Регис повел глазами влево и вправо. Это _не было_ задумано по сценарию. Он отметил легкое замешательство как среди гостей за столом, так и среди слуг, меняющих приборы.

Итак, среди обслуживающего персонала Дворца были шпионы. Что ж, он об этом знал, не знал только, кто конкретно. Он постарался быстро запомнить и лица, и нагрудные знаки - имена можно выяснить позже.

Амелия Сейл швырнула салфетку на стол:

- Мы поддерживаем тебя, Дейдра. Ты можешь верить этому. Мы поддерживаем порядок, мир, закон и стабильный рынок. Но Родерик...

- Он марионетка, - резко произнес кто-то на дальнем конце стола.

- Но это лучше, чем сборище торговцев, - прошептал кто-то еще.

- Я знаю милорда Родерика тен Холкомба... - начала было губернатор Салли.

- Даже слишком хорошо, - добавил Регис, еле слышно хрюкнув, так что через усилители было не разобрать, что это за звук.

- Он обладает всеми достоинствами своего отца. Он высоко ценит ту работу, которую все его подданные, но особенно вы, владельцы и распорядители земли, ведете в поддержку и защиту принципов Пакта. Будучи избранным, он продолжит выполнение программы расширения и развития, которую его отец...

- Дед, - подсказал кто-то с дальнего конца стола.

- Прадед, - послышалось с той же стороны.

- ...проводил и поддерживал буквально каждую минуту своего правления.

- Когда он был трезв, - сказал кто-то шепотом.

- Что бывало не часто, - ответили ему таким же шепотом.

- Мы не поддержим войну, Дейдра! - резко бросила Амелия Сейл.

- Разумеется, нет! - ответила губернатор.

- Но этим займутся другие. Спайл развяжет открытую войну за престол. Он получает поддержку из многих источников.

- От бешеных псов и предателей, - сказала Дейдра.

- Да, конечно. Он сам сумасшедший, - согласилась Амелия Сейл. - Никто с этим не спорит. И все же он подает пример. Есть другие, не менее амбициозные, но совсем не сумасшедшие, которые снова и снова будут заставлять его двигаться тем же курсом и так далеко, как только он сможет зайти; будут смотреть, как он спалит дотла и самого себя, и все на своем пути... Затем они выйдут из-за его спины и сами пойдут вперед, круша все вокруг.

- Если у тебя есть доказательства подобного заговора против Пакта, сказала губернатор, - это преступление скрывать их, Амелия.

- Конечно же у меня нет доказательств! Но я знаю то же самое, что и остальные, если у них есть глаза, чтобы смотреть, и мозги, чтобы думать.

Регис отметил одетого в белую ливрею официанта, который незаметно подошел к владелице Грингэллоу. У официанта - это был человек - оказались здоровенные руки. Регис заметил это, когда тот их поднял на уровень шеи Сейл.

- Родерик и Космический флот дадут решительный отпор всем смутьянам, твердо заявила Дейдра Салли.

- Если он получит наше согласие, - вставила Сейл.

- Ты уже дала свое.

- Как знак готовности рассмотреть его кандидатуру, и только, Дейдра. Но я не отдала за него свой голос.

Все, кто был за столом, согласно закивали и что-то одобрительно забормотали.

Официант с большими руками резко повернулся, отошел и остановился у сервировочного столика. Главным блюдом сегодня были бифштексы в яйце с лососевым соусом. Регис размышлял, сколько гостей сохранило достаточно аппетита после этой перепалки, чтобы в горло им полез этот бифштекс.

Миссия Региса увенчалась успехом.

15. ТАДЕУШ БЕРТИНГАС: ЭВАКУАЦИЯ

Густая теплая кровь струилась по нижней губе Бертингаса и стекала на заросший щетиной подбородок. Он ненадолго приостановился, вытер его рукой, потом облизал ладонь. И сразу же принялся опять рвать зубами печень животного, откусывая большие куски.