Достойная оборона - Дэвид Дрейк

- Они не атакуют?

- Конечно, они атакуют. Устроили хорошую баню нашим эсминцам и крейсерам. Но не чересчур жаркую. Пока вы сюда добирались, мы уже спалили довольно много нападавших. Не должны были, но тем не менее спалили.

- Наши потери, сэр?

- "Фортинбрас" полуослеп, да и старина "Донлайт" получил пробоину. Все остальные на ходу и дерутся.

Самуэльс наклонился, чтобы получше рассмотреть картинку на дисплее тактического компьютера. Он щелкнул переключателем. На экране появились цифры. Анализ показывал: судя по кодам, атакующие суда - большие бронированные корабли. Эсминцы, крейсеры и даже три противопланетных бомбардировщика. Адмирал прав. Джемини уже не должна существовать.

- Возможно, в их планы не входит тотальное уничтожение. Может, они пытаются нас запугать.

- Гм-м, - произнес адмирал. - Космический флот труса не празднует.

- Так точно, сэр. Но знают ли об этом они?

- Следовало бы. Если только это не бандиты из-за границы Пакта.

- Как они себя назвали?

- Они не сделали формального вызова.

- И идентификация отсутствует. Кого мы подозреваем? Что говорит разведка?

- Она читает мои мысли. Говорит, мы атакованы вооруженными силами Скопления Арахна. Девяносто процентов вероятности, если учесть их былые намерения. Но...

- Но у Спайла никогда не было сотни тяжелых боевых кораблей, даже если бы ему удалось заручиться поддержкой базы Скорпио.

- Никогда. Адмирал Престон так же лоялен, как и я.

- Разумеется, сэр. Я только хочу исключить все самые невероятные предположения.

- Смотри! - Костюшко ткнул пальцем в голографическое изображение. Двойной взрыв. Еще два гробанулись... Третий!

- Кажется, они сражаются не слишком хорошо, - заметил Самуэльс. - Они плохо маневрируют. Неповоротливые...

- Попадание в "Глориуса", сэр, - доложил оператор. - Правый борт. Второе попадание! Орудия повреждены. Мостик поврежден. Двигатели повреждены. Давление падает... Сэр, "Глориус" прекратил передачи.

Словно в ответ на это на голограмме появилась маленькая, быстро гаснущая звездочка. Война отняла первого из детей Джемини.

- Проклятье! - вырвалось у адмирала.

Словно приободрившись после первой победы, атакующие перегруппировались. В первый раз с начала битвы на каждый корабль защитников базы набросились по четыре-пять кораблей противника одновременно. Арахниды - если только это были они, - казалось, учились скоординированной тактике в процессе боя. Поток сообщений от операторов, сидящих за пультами позади адмирала и Самуэльса, внезапно удвоился и утроился. В течение пяти минут Джемини потеряла еще три корабля.

- Сэр! - проявил инициативу Самуэльс. - Может быть, нам следует подытожить сложившуюся на данный момент ситуацию и послать гиперволновой сигнал в штаб сектора?

- Не верите в собственные силы, капитан первого ранга?

- Никак нет, сэр, верю. Мы, однако, должны принять во внимание всякие случайности. Даже возможность деморализации команд.

Лицо адмирала окаменело.

- Посылайте сигнал.

Самуэльс позвал одного из операторов и продиктовал ему сообщение. Офицер кивнул и вышел из рубки, направляясь в центр связи.

Когда Самуэльс вновь повернулся к экрану компьютера, тот замерцал и погас.

- Черт!

- Межчастотный резонанс, сэр! - крикнул один из техников. - Они нас глушат!

Это означало, что боевые компьютеры базы ослепли. Командиры дерущихся кораблей теперь не получат общей картины боя. Или еще хуже - получат неполную картину.

- Устранить! - рявкнул адмирал.

- Не могу, сэр.

- Используйте фильтры.

- Неэффективны.

- Переведите управление на "Розлайт", - приказал адмирал. - Мы будем получать информацию с него. По крайней мере, хоть что-то будем видеть.

- А если крейсер будет уничтожен, сэр? - спросил Самуэльс.

- Тогда мы переведем управление на следующего по старшинству командира крейсера, затем на эсминцы - если их электроника выдержит нагрузку. Но тогда, наверное, сражение почти закончится, и следить будет особо не за кем.

Это была первая пораженческая мысль, высказанная Костюшко.

Еще семь кораблей выбыли из боя, пройдя через все стадии повреждений: ослабление защитных полей, раскоординирование огня батарей, падение маневренности, падение давления воздуха и наконец гибель.

Наблюдая за ними, Самуэльс начал различать определенный почерк атаки.

- Смотрите, сэр! Один из атакующих кораблей постоянно держится позади. Тем не менее он наносит по нашим кораблям наибольшее количество попаданий. Остальные корабли являются просто шестерками, дымовой завесой - в сущности, любителями. Но в каждой группе нападающих этот корабль держит дистанцию - это профессионал.

- Передайте это на "Розлайт".

- Слушаюсь, сэр.

- И посмотрите, могут ли батареи базы получить наводку с искаженной перспективой картинки.

- Я скажу лейтенанту Карно, что такого раньше никто не делал. Тогда он превзойдет сам себя и справится. Он любит неразрешимые задачи.

Адмирал широко улыбнулся.

В течение десяти минут, под контролем с "Розлайта" и при помощи вычислений Самуэльса, защитники базы взыскали тяжелую дань с "профессионалов". Фактически они уничтожили почти половину сил нападавших. Кораблям противника из "любителей" все еще удавалось нанести удар по тому или другому эсминцу, но больше благодаря везению, а не тактическому мастерству. Командиры кораблей Джемини начали уставать, боевые компьютеры крейсеров готовы были сгореть от перегрузки.

Через двадцать минут первые патрульные корабли, включая крейсер "Аврора", выскочили из гиперпространства, получив сигнал тревоги, и склонили чашу весов в пользу защитников базы.

- Наши силы сейчас сократились до трех крейсеров и пяти эсминцев, адмирал, - доложил один из операторов. - Прикажете...

- Да-да. Передайте приказ о поэтапном отходе к внутреннему кольцу обороны базы. Надо увлечь врага за собой, к северному и южному полюсам базы, в пределы радиуса действия полярных батарей. Дайте Карно приготовиться к автоматической стрельбе через...

- Сорок секунд, сэр? - подсказал Самуэльс.

- Пусть будет сорок секунд.

- Приказ понят, сэр.

Начался обманный маневр, который выглядел так, как будто подбитые корабли доблестно отступали. Через тридцать секунд маневрирования три эсминца вышли из гиперпространства, в тылу у врага, и образовали вместе с "Авророй" и ее эскадроном классические "клещи".

- Пошел! - просипел Костюшко. В горле у него пересохло.

И внутреннее кольцо обороняющихся, и внешнее - при поддержке собственных орудий базы - все они переключились на координированный автоматический, с кибернетической наводкой, огонь. Голографический экран засверкал ослепительно белым пламенем. Самуэльсу и адмиралу пришлось прикрыть глаза руками. Операторы на другой стороне рубки отвернулись.